thumb|Partes básicas de una embarcación. 1. Proa. 2. Bulbo de Proa. 3. Ancla. 4 Costado de babor. 5. Hélice. 6. Popa. 7. Chimenea. 8. Superestructura. 9. Cubierta. Buque es una embarcación para navegación marítima normalmente de tamaño superior a un barco de navegación costera y fluvial. Las traducciones oficiales al idioma español del Reglamento Internacional para Prevenir Abordajes definen buque como toda clase de embarcaciones, incluidas las embarcaciones sin desplazamiento y los hidroaviones, utilizadas o que puedan ser utilizadas como medio de transporte sobre el agua.
Debe reunir las siguientes condiciones: Flotabilidad Solidez o resistencia Estanqueidad Estabilidad y Navegabilidad (velocidad y evolución).
En la mayor parte de los países con tradición marina los buques son bautizados en el momento de la botadura con nombres individuales, además los buques modernos pueden pertenecer a una clase de buques, esencialmente un mismo modelo de construcción, y que se suele denominar con el nombre del primer buque de la clase.
Historia thumb|Pintura de un barco en la tumba egipcia de Menna, datada entre el 1422 y thumb|Un trirreme romano en un mosaico de Cartago, Museo del Bardo de Túnez. thumb|Restos del casco de un barco vikingo expuesto en el Vikingeskibsmuseet (Museo de barcos vikingos) de Roskilde.
Prehistoria y antigüedad La historia de los barcos es paralela a la de la humanidad. Las primeras embarcaciones conocidas se remontan al neolítico, hace unos años. Estas primeras naves tenían una funcionalidad limitada: podían moverse sobre el agua, pero esto era todo. Eran utilizadas principalmente para la caza y pesca. Las canoas monóxiles más antiguas encontradas por los arqueólogos a menudo fueron cortadas a partir de troncos de coníferas utilizando herramientas de piedra simples.
En el año 3000 a. C., en el antiguo Egipto ya conocían la técnica de engargolar planchas de madera para construir el casco de los barcos.Ward, Cheryl. "World's Oldest Planked Boats," en la revista Archaeology (volumen 54, Num. 3, Mayo/Junio 2001).Archaeological Institute of America Utilizaban tiras de tejidos para mantener juntos los tablones y papiro o hierba embutida para sellar las juntas.Los primeros barcos egipcios conocidos datan del 3000 a.C. y fueron encontrados en Abidos en 1991. Se trataba de tablones unidos por cuerdas. Barcos similares que datan del 2600 aC se encontraron en 1954 y 1987 en la Pirámide de Keops en Giza. El 1894, otros barcos egipcios compuestos por tableros unidos fueron encontrados en Dashur.Abc.se El historiador y geógrafo griego Agatárquidas había documentado la utilización de barcos en el Nilo por los primeros egipcios: Durante el próspero periodo del Imperio Antiguo, entre los siglos 30 y 25 a.C., las fluviales del Nilo se mantuvieron en orden, y los barcos egipcios navegaban por el mar Rojo hasta el país de la mirra.Schoff, Wilfred Harvey, traductor y el secretario del Commercial Museum of Philadelphia, con un prólogo de W. P. Wilson, Sc. Director de los The Philadelphia Museums. Periplus of the Erythraean Sea: Travel and Trade in the Indian Ocean by a Merchant of the First Century, Translated from the Greek and Annotated. (Primera edición 1912, Nueva York, Longmans, Green and Co.) Reimprimido el 1995, Nueva Delhi: Munshiram Monoharlal editoriales, . La primera referencia de un nombre dado a una embarcación es del 2613 aC y corresponde a un barco de madera de cedro del faraón de la cuarta dinastía Seneferu llamado Elogio de las dos tierras. Página 385: Reference to a ship with a name appears in an inscription of 2613 BCE that recounts the shipbuilding achievements of the fourth-dynasty Egyptian pharaoh Sneferu. He was recorded as the builder of a cedarwood vessel called "Praise of the Two Lands."
Los primeros navegantes empezaron a utilizar pieles de animales o tejidos como velas. Fijadas a la parte superior de un palo, estas velas ampliaron el ámbito de acción de los primeros barcos. Esto permitió a los hombres exploraciones más lejanas. Por ejemplo, hasta Oceanía hace cerca de 3.000 años.
En Asia Oriental, durante la época de la dinastía Zhou se desarrollaron tecnologías como la del timón montado en la popa, y durante la dinastía Han una flota naval muy cuidada era un elemento fundamental de su fuerza militar. Durante la dinastía Ming, en el , el diplomático y explorador Zheng He reunió una de las flotas más grandes y poderosas del mundo. En Corea, durante el , se desarrolló el barco Tortuga, el primer barco acorazado.Admiral Yi Sun-sin - A Korean Hero. The "Turtle Ship", Korean Spirit and Culture Promotion Project
Alrededor del , la civilización minoica de la isla de Creta se había convertido en una potencia naval y ejercía un control efectivo del mar al este del Mediterráneo.Minoan civilization. Encyclopædía Britannica. Se sabe que la antigua Nubia y el Reino de Axum comerciaban con la India, y hay pruebas que barcos procedentes del noreste de África establecieron rutas comerciales con la India, Nubia e incluso con Persia, Himyar y Roma. El Reino de Axum era conocido por los antiguos griegos para tener puertos marítimos para los barcos procedentes de Grecia y el Yemen. En otras partes del Cuerno de África, el papiro Periplo del mar Eritreo (Περίπλους τὴς Ἐρυθράς Θαλάσσης) informa que el pueblo somalí comerciaba a través de sus puertos norteños, como Zeila y Berbera con productos como el incienso y otros artículos con los habitantes de la península de Arabia mucho antes de la llegada del islam, así como con el Egipto controlado por el Imperio Romano.
Gradualmente los fenicios y los griegos se acontecieron maestros de la navegación marítima, explorando y colonizando el Mediterráneo con sus barcos trirremes. Alrededor del año , el navegante griego Piteas, de la colonia de Masalia (el actual Marsella), se aventuró a atravesar el estrechado de Gibraltar y bordeó la costa gala hasta llegar a Gran Bretaña.Encyclopædía Britannica (1911). "Navigation". Encyclopædía Britannica (11a edición) 19. Ed. Chisholm, Hugh. 703 En el decurso del , Roma destruyó Cartago y pasó a someter los reinos helenos del Mediterráneo oriental, de forma que consiguió un dominio completo del mar Mediterráneo, el cual denominaban Mare Nostrum, puesto que aconteció un mar interior rodeado por el territorio romano. El navegante griego Eudoxo de Cícico navegó por el Océano Índico en .Greatest emporium in the world, CSI, UNESCO. Con unos 300 barcos haciendo cada año la ruta entre el Imperio Romano y la India, el volumen de intercambios llegó a ser de 300.000 toneladas anuales.«The Origins of Globalization» , Ivey Business Journal.
Antes de la introducción de la brújula, el método principal de navegación en el mar fue la navegación astronómica. En la China, las primeras versiones de la brújula magnética se utilizaron en la navegación entre 1040 y 1117.Li Shu-hua, “Origine de la Boussole 11. Aimant et Boussole,” Isis, Vol. 45, No. 2. (Jul., 1954), p.181 La brújula marina, que utilizaba una aguja giratoria en una caja seca, se inventó en Europa en 1300.Frederic C. Lane, “The Economic Meaning of the Invention of the Compass,” The American Historical Review, Vol. 68, No. 3. (Abril, 1963), p.615ff.
El pueblo suajili tenía varios puertos importantes a lo largo de la costa de la África Oriental y el Gran Zimbabue, que tenían amplios contactos comerciales con África Central, y también con la costa de Kilwa.
Se sabe por los historiadores que, en su apogeo, el Imperio de Malí construyó una gran flota naval en tiempo del emperador Gongo Mūsá I a finales del y principios del . Algunas fuentes árabes describen lo que se podría considerar como el primer viaje a América por la flota de Malí en 1311, casi 200 años antes de Colón.
El Renacimiento thumb|Réplica de la nao Santa María en el puerto de Funchal Hasta el Renacimiento, la tecnología de navegación evolucionó poco; era relativamente primitiva. Esta ausencia de avance tecnológico no impidió que algunas civilizaciones acontecieran potencias marítimas. Los ejemplos incluyen las repúblicas marítimas de Génova y Venecia, la Liga Hanseática, la marina comercial catalana y la armada romana de Oriente. Los vikingos utilizaron sus knarrs y drakars para explorar Norteamérica, para comerciar en el mar Báltico y para saquear muchas de las regiones costeras de Europa occidental. A finales del , embarcaciones como la nao empezaron a incorporar torres de mando en la proa y la popa. Estas construcciones, que al principio se levantaban mucho por encima del nivel de la cubierta, comportaron una disminución de la estabilidad del barco. En el la carabela, que podía navegar contra el viento, se convirtió en el barco más utilizado. Este aumento de francobordo que proporcionaron las torres de mando permitió otras innovaciones como los embornales y la artillería asociada con ellos.
En el se generalizó la utilización del francobordo y de los embornales con la aparición de barcos como los galeones, donde la torre de mando de proa se reduce y retrocede un poco, cosa que hace la proa más ligera y que facilita la maniobrabilidad. En 1588 los adelantos en la maniobrabilidad y en la potencia de fuego introducidos a los barcos ingleses contribuyeron de manera importante en la derrota del que los españoles denominaron Armada Invencible.
En Asia, los barcos se desarrollaron de manera paralela en Europa. En Japón utilizó técnicas de defensa naval durante la invasión mongol de 1281. Es probable que los mongoles de la época aprovecharan las técnicas de construcción naval de europeos y asiáticos. En Japón, durante el periodo Sengoku, del hasta el , la gran lucha por la supremacía feudal se entregó, en parte, entre flotas costeras de centenares de embarcaciones, incluyendo los barcos de guerra denominados atakebune.
La nave y la carabela se desarrollaron a la península ibérica. Después de Cristóbal Colón, la exploración europea se aceleró y se establecieron muchas nuevas rutas comerciales."The European Golden Age of Shipping". Discovery Channel. En 1498, Vasco da Gama demostró que se podía acceder al océano Índico desde el Atlántico a través del cabo de Buena Esperanza, llegando a la India a través de aquella ruta. Estas exploraciones al Atlántico y el Índico fueron seguidas pronto por Francia, Inglaterra y los Países Bajos, que exploraron las rutas del comercio español y portugués al océano Pacífico, llegando a Australia en 1606 y a Nueva Zelanda en 1642.Love, Ronald S., "Maritime exploration in the age of discovery, 1415-1800", Greenwood guides to historic events, 1500-1900, Greenwood Publishing Group, 2006, En 1650, las Provincias Unidas (República neerlandesa) eran una potencia naval importante, al disponer de 16 000 barcos mercantes."The Middle Colonies: New York ". Digital History. En el exploradores neerlandeses cómo Abel Tasman exploraron las costas de Australia, mientras que en el fue el explorador inglés James Cook quién dibujó el mapa de gran parte de la Polinesia.
Especialización y modernización thumb|El navío de línea HMS Victory en Portsmouth en 1900. Durante el periodo comprendido entre la antigüedad y el Renacimiento, paralelamente a los barcos de guerra, también se desarrollaron barcos para la pesca y el comercio. El comercio marítimo se vio impulsado por el desarrollo de empresas navieras con importantes recursos financieros.
Las gabarras de ríos y canales, remolcadas por animales de tiro por un camino de sirga adyacente, compitieron con el ferrocarril hasta más allá de los primeros tiempos de la Revolución Industrial. La chalana, de fondo plano y flexible y con la proa y la popa redondeadas también ha sido ampliamente utilizada para el transporte fluvial y portuario de cargas pequeñas. El desarrollo del comercio fue de la mano del progreso de las exploraciones, que se autofinanciaban con los beneficios comerciales que reportaban.