Un asterismo es, en astronomía observacional, un popular patrón estacionario o conjunto de estrellas que se reconoce en el cielo nocturno desde la Tierra. Esta definición coloquial hace que pueda parecer bastante similar a una constelación, pero difieren principalmente en que una constelación es un área del firmamento reconocida oficialmente, mientras que un asterismo es una figura creada con una colección de estrellas y las líneas que mentalmente se conectan a ellas; como tales, los asterismos no tienen límites determinados oficialmente y, por lo tanto, son un concepto más general que puede referirse a cualquier patrón de estrellas identificado. Esta distinción entre términos sigue siendo algo inconsistente, variando entre las fuentes publicadas. Un asterismo puede entenderse como un grupo informal de estrellas dentro del área de una constelación oficial o extinta. Algunos incluyen estrellas de más de una constelación.
Los asterismos son frecuentemente formas simples que contienen algunas o muchas estrellas brillantes, lo que los hace fáciles de identificar. Esto puede ser particularmente útil para las personas que se están familiarizando con el cielo nocturno. Por ejemplo, los asterismos conocidos como el Carro comprenden las siete estrellas más brillantes en la constelación conocida como la Osa Mayor por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Otro es el asterismo de la Cruz del Sur, cuya constelación reconocida es Crux (crux es una zona del cielo nocturno en la que se encuentra la Cruz del Sur).
Mapas del cielo Las constelaciones (que aunque históricamente proceden de asterismos) son una partición completa en superficies de la esfera celeste de tal manera que cualquier astro, según su posición relativa, está incluido en alguna de ellas.
En 1930 la Unión Astronómica Internacional (UAI) encargó al astrónomo belga Eugène Joseph Delporte la cartografía celeste a adoptar de forma universal por el conjunto de la comunidad científica internacional.
Muchas constelaciones menores, carentes de importancia o cuya tradición histórica carecía de validez fuera de sus fronteras fueron eliminadas. Son las denominadas como constelaciones en desuso. En especial, son consideradas efímeras las que se caracterizaban por ser agrupaciones realizadas ex profeso por algún astrónomo al servicio de alguna corte europea que enaltecía la figura del monarca, del señor o los valores y símbolos del orgullo patrio y que, tras su publicación en un átlas celeste, en una renovación de este por parte de otros autores, era eliminada.
Delporte partiendo de asterismos históricos documentados, delimitó usando paralelos (a las declinaciones celestes) y meridianos (paralelos a las ascensiones rectas) de la esfera celeste, compuso las 89 superficies no equivalentes que hoy en día son denominadas constelaciones celestes, excepto para las superficies denominadas Caput Serpentis o Cabeza de la Serpiente y Cauda Serpentis o Cola de la Serpiente, que entre ambas superficies separadas por la constelación de Serpentario y Hércules componen la constelación de la Serpiente, haciendo un total de 88 constelaciones en 89 superficies totalizando la esfera celeste.
La UAI al tener la máxima autoridad sobre estos asuntos ha favorecido el establecimiento de un canon en la denominación del cielo y los objetos celestes, así no se vuelven a reproducir hechos en los que un astrónomo tras publicar un atlas celeste introducía a su antojo nuevas constelaciones.
Los conceptos de asterismo y constelación no tienen un significado científico real en sí mismas, siempre han sido una ayuda nemotécnica para el reconocimiento de la astros en la esfera celeste debido a que estos parecen permanecer fijos en el firmamento por mucho tiempo.
El uso de asterismos y constelaciones es usado básicamente por los aficionados a la observación celeste y de hecho son estos los que los popularizan, en contraste con los profesionales que utilizan sistemas de coordenadas celestes o denominaciones de catálogo astronómico.
El asterismo es un paso previo para el aprendizaje y reconocimiento de los astros en la esfera celeste y que sirven de valiosa ayuda nemotécnica al observador, para posteriormente adentrarse en el reconocimiento de las constelaciones.
No hay un reconocimiento oficial de los asterismos por parte de la UAI, pero si existe un consenso general a nivel internacional entre los aficionados a la astronomía.
Clases de asterismos Un asterismo estacional o gran asterismo es el que agrupa estrellas de diversas constelaciones para formar una figura fácilmente reconocible para poder identificar las estrellas que lo componen así como otros asterismos de menor tamaño. Suele estar relacionado con el aspecto típico del firmamento en las estaciones del año. Ejemplo: Triángulo de verano. Asterismos de constelaciones actuales son las figuras típicas correspondientes a las estrellas más brillantes de una constelación. Son el criterio base para la representación de la figura que la caracteriza. Ejemplo: El Carro. Los asterismos históricos son antiguas figuras formadoras de constelaciones que en general tuvieron una vida efímera y desaparecieron, en muchos casos, son parte íntegra de las figuras de las actuales constelaciones, sin embargo, para muchos aficionados a la astronomía, les ayuda para el conocimiento del firmamento a través de la recuperación de algunos de estos asterismos. Ejemplo: Los honores de Federico. Pequeño asterismo son las figuras populares que son observables a través de binoculares, siendo a su vez agrupaciones estelares. Ejemplo: La Percha. Nuevos asterismos son los popularizados como consecuencia del desarrollo de la afición a la observación astronómica desde la segunda mitad del hasta la actualidad y que aparecen publicados en revistas especializadas y libros de iniciación a la identificación estelar. Ejemplo: El filamento de ADN.
Asterismos estacionales Imagen Época del año (Hem. Norte) Nombre Clase de figura Constelaciones Estrellas importantes Visibilidad al anochecer Visibilidad a medianoche Visibilidad de madrugada Visibilidad antes del amanecer No visibles Primavera Diamante de Virgo Rombo La virgen, Boyero, León y Lebreles Espiga, Arturo, Denébola y Cor Caroli (Corazón de Carlos) Mayo a septiembre Marzo a julio Enero a junio Diciembre a abril Octubre y noviembre Verano Triángulo estival Triángulo Cisne, Águila y Lira Deneb, Altair y Vega Julio a diciembre Junio a noviembre Mayo a octubre Marzo a septiembre Octubre a enero Verano La caja de Ofiuco Pentágono Ophiuchus Rasalhague, Kappa Ophiuchi, Yed Posterior, Zeta Ophiuchi y Cebalrai Julio a octubre Mayo a septiembre Marzo a agosto Febrero a julio Noviembre y diciembre Otoño Cuadrante de Pegaso Trapecio Andrómeda y Pegaso Alpheratz (α Andromedae) , Markab (α Pegasi), Scheat (β Pegasi) y Algenib (γ Pegasi) Septiembre a enero Agosto a diciembre Junio a noviembre Mayo a octubre Febrero a abril Invierno Triángulo Invernal Triángulo Orión, Can menor y Can mayor Betelgeuse, Procyon y Sirio Septiembre a enero Agosto a diciembre Junio a noviembre Mayo a octubre Febrero a abril Invierno Hexágono invernal Hexágono Can mayor, Can menor, Gemelos, Cochero, Toro y Orión Sirio, Procyon, Cástor, Capella, Aldebarán y Rigel Septiembre a enero Agosto a diciembre Junio a noviembre Mayo a octubre Febrero a abril Invierno Círculo invernal Heptágono Can mayor, Can menor, Gemelos, Cochero, Toro y Orión Sirio, Procyon, Cástor, Pólux, Capella, Aldebarán y Rigel Septiembre a enero Agosto a diciembre Junio a noviembre Mayo a octubre Febrero a abril Todo el año Falsa Cruz Rombo Vela y Quilla Markeb (κ Velorum), Alhabor (δ Velorum), Avior (ε Carinae) y Aspidiske (ι Carinae) Región circumpolar austral Visibilidad permanente En latitudes Inferiores al Trópico de Capricornio
Asterismos de constelaciones actuales El firmamento en el primer equinoccio Imagen Nombre Tipo de figura Constelación Principales estrellas Clase de constelación por visibilidad W de Casiopea W o M Casiopea Caph, Schedar, Cih, Ruchbab y Segin Constelación circumpolar boreal La casa del rey Cefeo Pentágono irregular Cefeo Alderamin, Alfirk, Errai y Zeta Cephei Constelación circumpolar boreal Cabeza del dragón o Lozenge Romboidal El Dragón Rastaban, Etamin, Kuma y Grumium Constelación circumpolar boreal. El Carro Mixta Osa Mayor Dubhe, Merak, Phecda, Megrez, Alioth, Mizar y Benetnasch Constelación circumpolar boreal El Ataúd Cuadrilátero Osa Mayor Dubhe, Merak, Phecda y Megrez Constelación circumpolar boreal Las plañideras Alineación triangular Osa Mayor Alioth, Mizar, Alcor y Benetnasch Constelación circumpolar boreal El carro pequeño Carro (Mixta) Osa Menor Cinosura, Kochab, Pherkad, Yildun, Urodelos, Alifa y Anwar Al Farkadain Constelación circumpolar boreal Las guardianas del polo segmento Osa Menor Kochab y Pherkad Constelación circumpolar boreal El barco de vela Trapezoidal Cuervo Avis Satyra, Algorab, Gienah, Minkar y Kraz Constelación de la primavera boreal u otoño austral Cabeza de la hidra Pentagonal Hidra Lisan al Shudja (Lingua hydri), Minazal III, Minazal IV, Minazal V, Minazal II y Minchir (Ore hydri) Constelación de la primavera boreal u otoño austral La cometa Poligonal Boyero Arturo, Pulcherrima o Izar, Princeps, Nekkar, Rasalas, Seginus, Rho Bootis y Sigma Bootis Constelación de la primavera boreal u otoño austral Corona Boreal Circular Corona Boreal Alphecca, Nusakan, Gamma CrB, Delta CrB, Epsilon CrB, Theta CrB y Iota CrB Constelación de la primavera boreal u otoño austral La hoz Semicircular mixta Leo (constelación) Regulus, Al Jabhah, Algieba, Aldhafera, Rasalas y Ras Elased Australis Constelación zodiacal Diadema de la Virgen Semicircular Virgo (constelación) Vindemiatrix, Minelava, Porrima, Zaniah, b Virginis y Nu Virginis Constelación zodiacal El mazo de Hércules Alineación Hércules Rukbalgethi shemali, Firculis, Iota Herculis Constelación de la primavera boreal u otoño austral La piedra filosofal Cuadrilátero Hércules Sofian, Pi Herculis, Epsilon Herculis y Zeta Herculis Constelación de la primavera boreal u otoño austral El pesebre Cuadrilátero Cangrejo o Cáncer Asellus Borealis, Asellus Australis, Eta Cancri y Theta Cancri Constelación zodiacal.
El firmamento en el primer solsticio Imagen Nombre Tipo de figura Constelación Principales estrellas Clase de constelación por visibilidad El anzuelo Alineación semicircular Escorpión Antares, Alniyat, Wei, Denebakrab, Zeta Scorpii, Eta Scorpii, Sargas, Apollyon, Girtab, Shaula y Lesath Constelación zodiacal Cruz del Norte Trapecio Cygnus Deneb, Albireo, Giennah y Rukh Constelación del verano boreal u otoño austral La cucharilla de la leche Mixto (Carro) Sagitario Polis, Kaus Borealis, Nanto, Ascella, Tau Sagittarii, y Nunki Constelación zodiacal La cucharilla del te Alineación Sagitario Nunki, Mambrij, Nergal, Albaldah y Cappa Constelación zodiacal Tetera Mixto Sagitario Kaus Borealis, Kaus Media, Asnasl, Kaus Australis, Ascella, Tau Sagittarii, Nunki y Nanto Constelación zodiacal
El firmamento en el segundo equinoccio Imagen Nombre Tipo de figura Constelación Principales estrellas Clase de constelación por visibilidad Cabeza de la Ballena Pentágono Ballena Menkar I, Menkar II, Al Qafal Jidhmah I, Al Qafal Jidhmah II, Al Qafal Jidhmah III, Al Qafal Jidhmah IV y Al Qafal Jidhmah V Constelación del otoño boreal o primavera austral Cuadrante de Pegaso Trapecio Andrómeda y Pegaso Alpheratz (α Andromedae) , Markab (α Pegasi), Scheat (β Pegasi) y Algenib (γ Pegasi) Constelación del otoño boreal o primavera austral Anillo de los peces Heptágono Los Peces Theta Piscium, 7 Piscium, Gamma Piscium, Kappa Piscium, 9 Piscium, Lambda Piscium, TX Piscium y Iota Piscium Constelación del otoño boreal o primavera austral Triángulo del norte Triángulo Triángulo Metallah, Deltatron y Gamma Trianguli Constelación zodiacal Los tres patriarcas Triángulo Triángulo austral Atria, Betria, Gatria Constelación circumpolar austral