El Kilimanjaro o KilimanyaroDiccionario panhispánico de dudas. es una montaña situada en el noreste de Tanzania, formada por tres volcanes inactivos: el Shira, en el oeste, de de altitud; el Mawenzi, en el este, de y el Kibo, entre ambos, el más reciente desde el punto de vista geológico y cuyo pico, el Uhuru, se eleva hasta los . Es la montaña más alta de África, la montaña independiente más alta del mundo —unos de altura desde su base en la meseta— y el cuarto pico ultraprominente en la Tierra. Es conocido además por los famosos campos de hielo de su cumbre, que se están reduciendo de forma drástica desde principios del y se estima que desaparecerán por completo entre 2020 y 2050. La disminución de las precipitaciones de nieve responsable de este retroceso se atribuye a menudo al calentamiento global, además de a un importante proceso de deforestación. A pesar de la creación del parque nacional del Kilimanjaro en 1973, y aunque este parque desempeña un papel esencial en la regulación bioclimática del ciclo hidrológico, el cinturón forestal continúa estrechándose, debido a que la montaña está habitada por pastores masái en el norte y en el oeste, que necesitan prados de altitud para pastorear sus rebaños; y por campesinos chagga al sur y al este, que cultivan parcelas cada vez más extensas en el piedemonte, a pesar de un proceso de concienciación iniciado a principios del .
Después de la sorpresa que se vivió en el mundo científico, cuando en 1848 Johannes Rebmann descubrió el Kilimanjaro, se despertó el interés de exploradores como Hans Meyer y Ludwig Purtscheller, que alcanzaron la cumbre en 1889, acompañados por su guía Yohanas Kinyala Lauwo. Más tarde se convirtió en una tierra que se buscaba evangelizar, disputada entre católicos y protestantes. Finalmente, tras varios años de colonización alemana y posteriormente británica, el Kilimanjaro vio el emerger de una élite chagga, que se convirtió en la base del nacimiento de una identidad nacional y de la independencia de Tanganica en 1961.
Posteriormente, se convirtió en una montaña emblemática, evocada y representada en el arte, y convertida en un icono que utilizado en numerosos productos comerciales. Es muy apreciada por los miles de montañistas que realizan su ascensión disfrutando de la gran diversidad de su fauna y de su flora.
Toponimia y etimología miniaturadeimagen|Montaña Kilimanjaro El nombre utilizado para designar a la montaña en su conjunto se escribe «Kilimanjaro» en español e inglés, y «Kilimandjaro» en francés. También se le llama, en maa, Ol Doinyo Oibor, que significa «montaña blanca» o «montaña brillante». Su nombre fue adoptado en 1860 y provendría del suajili Kilima Njaro.«Kilima-Njaro», The Nuttall Encyclopaedia (en inglés), 1907. El nombre Kilimanjaro ya fue objeto de tempranos estudios toponímicos, y el explorador y lingüista alemán Johann Ludwig Krapf lo veía como la «montaña del esplendor», sin más explicaciones. En 1884, Gustav Adolf Fischer, también explorador y naturalista alemán, afirmó que njaro era un demonio del frío, una idea compartida por el geógrafo Hans Meyer durante su ascensión en 1889, pero el término njaro solo es conocido por los habitantes de la costa y no por los que viven en el interior, que tampoco creían más que en espíritus benefactores. El explorador Joseph Thomson fue el primero en suponer, en 1885, que significaba «montaña brillante». Si el diminutivo kilima significa cerro, colina o montaña pequeña, esta teoría no explicaría por qué la palabra mlima no es utilizada para designar de manera menos impropia la montaña, si no fuera por razones emocionales o por deformación. Njaro se refiere a la blancura, el reflejo en suajili. Por otra parte, en la lengua maa, ngaro o ngare designa el agua o las fuentes. Pero jaro también puede designar, en kichagga, una caravana, y una teoría alternativa propone como origen los términos kilmanare/kilemanjaare, kilelemanjaare o incluso kileajao/kilemanyaro, cuyo sentido es respectivamente «que vence al pájaro» o «el leopardo» o «la caravana». Sin embargo, este nombre no habría sido importado hasta mediados del por los chagga, que solo habituaban nombrar separadamente cada uno de los picos que conocían, por lo que esta explicación sería anacrónica.
El Kilimanjaro se compone de tres cimas o picos principales, que son el Shira, el Mawenzi (en kichagga, Kimawenze o Mavenge, que significa «cumbre dividida», cuya apariencia sería objeto de una leyenda local)Marie-Laure Montlahuc, Gérard Philippson, Kilimandjaro : montagne, mémoire, modernité, op. cit., pp. 81-93 y Kibo (en kichagga, Kipoo o Kiboo, que significa «manchado», a causa de una oscura roca que sobresale entre las nieves perpetuas, también llamado Kyamwi, «el luminoso»). En este último está el punto culminante del conjunto, el pico Uhuru (en suajili, «libertad»). Anteriormente había sido bautizado como Kaiser-Wilhelm-Spitze, de 1889 a 1918, en honor de Guillermo II de Alemania a raíz de la colonización del África Oriental Alemana tras la firma de varios tratados entre Carl Peters y los dirigentes locales, hasta el traspaso de Tanganica bajo la administración del Reino Unido.
Geografía Situación center|upright|263pxcenter|313px Mapas topográficos de Tanzania (a la izquierda) y del Kilimanjaro y el monte Meru (a la derecha). thumb|Imagen del Kilimanjaro tomada desde el satélite Landsat 7. El Kilimanjaro se eleva en el nordeste de Tanzania a de altitud según medidas realizadas en 2008 por posicionamiento GPS y gravimetría, y que reemplazan los obtenidos en 1952 por un equipo británico. Su altitud, que fue objeto de distintas mediciones desde 1889 (con resultados que variaban hasta en cien metros), lo convierten en el punto más elevado de África, por lo que forma parte de las denominadas «Siete Cumbres». Se encuentra situado cerca de la frontera entre Kenia y Tanzania que pasa al pie de las vertientes norte y este de la montaña. Emerge solitario de entre la sabana que lo rodea, sobresaliendo con un desnivel de 4800 a , lo que la convierte también en la montaña aislada más alta del mundo. Cubre una superficie de .
La montaña es un complejo volcánico de forma oval de de noroeste a sudeste, por de nordeste a sudoeste, y se encuentra a al sur del ecuador. El monte Meru se encuentra a al sudoeste y el monte Kenia, la segunda cumbre más alta de África, a al norte. La ciudad más próxima, Moshi, está situada en Tanzania, al sur de la montaña y constituye el principal punto de partida para su ascensión. En servicio desde 1971, el Aeropuerto Internacional del Kilimanjaro, que se encuentra situado a cincuenta kilómetros al sudoeste de la cumbre, comunica toda la región y sus parques. Dodoma, la capital, y Dar es-Salam se encuentran a al sudoeste y al sudeste respectivamente, mientras que Nairobi, en Kenia, se sitúa a al nornoroeste. La costa del océano Índico se encuentra a una distancia de al este (a pesar de la distancia, con condiciones climáticas favorables se puede ver el océano desde la cumbre).
Administrativamente, la montaña forma parte de la región de Kilimanjaro, a caballo entre los distritos de Hai, Moshi Rural y Rombo, donde se encuentra el punto más elevado y la mayor parte de la montaña. Está incluido en su totalidad en el parque nacional del Kilimanjaro.
Topografía thumb|El Kilimanjaro está formado por el Shira (izquierda), el Kibo (centro) y el Mawenzi (derecha). thumb|Imagen de satélite de la parte superior del Kibo, mostrando los principales glaciares, valles y picos. El Kilimanjaro es un estratovolcán de forma general cónica. Se compone de tres picos, dos de los cuales son también volcanes extintos: el Shira, en el oeste, con de altitud y el Mawenzi, en el este, con , y un volcán inactivo, el Kibo, en el centro, con .
El Kibo está coronado en la cima con una caldera elíptica, de de largo y de ancho, encerrando un cráter llamado cráter Reusch, de de diámetro, en cuyo centro se encuentra un cono de ceniza, de de diámetro, denominado Ash Pit. La cumbre principal, en el borde meridional de su cráter externo, se llama pico Uhuru; otros puntos notables del Kibo son el Cono Interior, a altitud; el punto Hans Meyer, el punto Gilman, el punto Leopardo y la brecha de Yohanas, bautizada así en honor del guía que acompañó la primera ascensión de la montaña. En el suroeste de la cumbre, un gran corrimiento de tierra dio a luz, hace unos , a la abertura occidental (Western Breach) que domina el valle Barranco (Barranco Valley).
En ocasiones se considera al Mawenzi como el tercer pico más alto del continente africano, después del monte Kenia. Está muy erosionado y en la actualidad tiene la apariencia de un dique en el que destacan el pico Hans Meyer, el pico Purtscheller, el pico Sur y el pico Nordecke. En su base, parten varios barrancos hacia el este, sobre todo el Gran Barranco (Great Barranco) y el Barranco Menor (Lesser Barranco). The Saddle (en español, la Silla [de montar]), es una meseta de localizada entre el Mawenzi y el Kibo.
El Shira, en el que destaca el punto Johnsell, está constituido por un semicráter deformado del que no quedan más que los bordes sur y oeste. En el noreste del mismo, sobre unas , la montaña presenta una superficie en forma de placa. Cerca de 250 conos satélites están presentes en ambos lados de estos tres picos, en un eje noroeste/sureste.
Hidrología thumb|left|Vista aérea de la vertiente occidental del Kibo con los glaciares y la doble caldera volcánica de la cumbre. El casquete glaciar del Kilimanjaro se encuentra confinado en el Kibo; en el año 2003 cubría una superficie de dos kilómetros cuadrados. Está constituido por el glaciar Furtwängler en la cumbre, los glaciares Drygalski, Great Penck, Little Penck, Pengalski, Lörtscher Notch y Credner a nivel del campo de hielo norte (en inglés Northern Icefield), los glaciares Barranco (o Little y Big Breach), Arrow y Uhlig al oeste, Balletto, Diamond, Heim, Kersten, Decken, Rebmann y Ratzel a nivel del campo de hielo sur (Southern Icefield) y finalmente el campo de hielo este (Eastern Icefield). La variabilidad geográfica de las precipitaciones y de la insolación explica la diferencia de tamaño entre los diferentes campos de hielo.Simon Pomel, Guilène Réaud-Thomas, Kilimandjaro : montagne, mémoire, modernité, op. cit., pp. 58-64
thumb|Imágenes que ilustran la regresión de la nieve y los glaciares en la cumbre de Kilimanjaro entre el 17 de febrero de 1993 (arriba) y el 21 de febrero de 2000 (abajo). Este casquete glaciar era claramente visible en otros tiempos, pero se está reduciendo de forma dramática. Cubría una superficie de en 1912, en 1953, en 1976 y en 1996. Durante el , perdió el 82% de su superficie, unos diecisiete metros de espesor por término medio entre 1962 y 2000. Cada vez es más tenue y, de persistir las actuales condiciones climatológicas, se calcula que desaparecerá totalmente de aquí a 2020 según expertos de la NASA y el paleoclimatólogo Lonnie Thompson, profesor de la Universidad Estatal de Ohio, o a 2040 según un equipo científico austríaco de la Universidad de Innsbruck, o hasta 2050 según la Academia de Ciencias de California. El hielo de algunas vertientes podría perdurar unos años más debido a diferentes condiciones climáticas locales. La situación actual sería comparable a la existente hace , de acuerdo con los resultados de las extracciones de diversos núcleos de hielo.
thumb|left|Característico aspecto con paredes de bordes verticales del hielo de la cumbre del Kilimanjaro.