El enfoque evolucionista de la depresión es el intento de psicólogos y psiquiatras evolutivos de utilizar la teoría de la evolución para comprender mejor los trastornos del estado de ánimo. La depresión se considera generalmente una disfunción o un trastorno mental, pero su prevalencia no aumenta con la edad como ocurre comúnmente con la demencia y otras disfunciones orgánicas. Algunos investigadores han sugerido que el trastorno puede tener raíces evolutivas, de manera similar a como se proponen contribuciones evolutivas para la esquizofrenia, la anemia falciforme, la psicopatía y otros trastornos. Las explicaciones propuestas para la evolución de la depresión siguen siendo controvertidas.
Contexto El trastorno depresivo mayor, también llamado "depresión clínica" o simplemente "depresión", es una de las principales causas de discapacidad en el mundo, en el año 2000 fue el cuarto mayor contribuyente a la carga mundial de enfermedad, calculada en AVAD (Años de vida ajustados por discapacidad); también es un factor de riesgo importante para el suicidio. Por tanto, es comprensible que se piense que la depresión clínica es una patología, una disfunción importante del cerebro.
En la mayoría de los casos, las tasas de disfunción orgánica aumentan con la edad, con tasas bajas en adolescentes y adultos jóvenes y las tasas más altas en personas mayores. Estos patrones son consistentes con las teorías evolutivas del envejecimiento, que postulan que la selección contra rasgos disfuncionales disminuye con la edad, porque hay una probabilidad decreciente de sobrevivir a edades avanzadas.
En contraste con estos patrones, la prevalencia de la depresión clínica es alta en todas las categorías de edad, incluidos adolescentes y adultos jóvenes sanos. En un estudio de la población estadounidense, por ejemplo, la prevalencia a 12 meses de un episodio de depresión mayor fue más alta en la categoría de edad más joven, entre 15 a 24 años. La alta prevalencia de la depresión unipolar (excluyendo la depresión asociada al trastorno bipolar) también es una anomalía en comparación con la prevalencia de otros trastornos mentales como la discapacidad intelectual grave, el autismo, la esquizofrenia y el mencionado trastorno bipolar, todos con tasas de prevalencia de aproximadamente una décima parte de la de la depresión, o menos.Encuesta de Área de Captación Epidemiológica, Encuesta Nacional de Comorbilidad A partir de 2017, los únicos trastornos mentales con una prevalencia superior a la de la depresión son los trastornos de ansiedad.
La frecuencia y la persistencia de un rasgo como la depresión clínica con efectos negativos tan tempranos en la vida es difícil de explicar. Los índices de enfermedades infecciosas son elevados en los jóvenes, por supuesto, pero no se cree que la depresión clínica esté causada por una infección. La psicología evolucionista y su aplicación en la medicina evolucionista sugieren cómo los comportamientos y estados mentales, incluidos los estados aparentemente perjudiciales como la depresión, podrían haber sido adaptaciones beneficiosas de los antepasados humanos que mejoraron la aptitud de los individuos o de sus parientes. Se ha argumentado, por ejemplo, que la depresión de por vida de Abraham Lincoln fue una fuente de perspicacia y fortaleza. Algunos incluso sugieren que "no estamos diseñados para tener la felicidad como nuestro estado predeterminado natural" y por lo tanto, un estado de depresión es la norma evolutiva.
Las siguientes hipótesis intentan identificar un beneficio de la depresión que supere sus costos evidentes.
Estas hipótesis no son necesariamente incompatibles entre sí y pueden explicar diferentes aspectos, causas y síntomas de la depresión.
Hipótesis del dolor psíquico Una de las razones por las que se considera que la depresión es una patología es que causa mucho dolor y angustia psíquica. Sin embargo, el dolor físico también es muy angustiante, pero tiene una función evolutiva, que es informar al organismo que está siendo dañado, motivarlo a retirarse de la fuente del daño y aprender a evitar circunstancias que lo causen en el futuro. La tristeza también es angustiante, pero se cree ampliamente que es una adaptación evolutiva, de hecho, quizás la visión evolutiva más influyente es que la mayoría de los casos de depresión son simplemente casos particularmente intensos de tristeza en respuesta a la adversidad, como la pérdida de un ser querido.
Según la hipótesis del dolor psíquico, la depresión es análoga al dolor psíquico en que informa a las personas que las circunstancias actuales, como la pérdida de un amigo, representan una amenaza para la aptitud biológica. Esto las motiva a detener las actividades que llevaron a la situación costosa, si es posible, y les hace aprender a evitar circunstancias similares en el futuro. Los defensores de esta visión tienden a centrarse en el estado de ánimo bajo y consideran la depresión clínica como un extremo disfuncional del estado de ánimo bajo y no como un conjunto único de características que están fisiológicamente distantes del estado de ánimo deprimido regular.
Junto con la ausencia de placer, otros cambios notables incluyen el retraso psicomotor, patrones alterados de sueño y alimentación, pérdida del deseo sexual y motivación, que también son características de la reacción del cuerpo al dolor físico real. En las personas deprimidas, hay una mayor actividad en las regiones de la corteza involucradas en la percepción del dolor, como la corteza cingulada anterior y la corteza prefrontal izquierda. Esta actividad permite que la corteza manifieste un pensamiento negativo abstracto como un estresor físico verdadero para el resto del cerebro.
Modelo de cierre conductual El modelo de cierre conductual plantea que si un organismo enfrenta más riesgo o gasto que recompensa por las actividades, la mejor estrategia evolutiva puede ser retirarse de ellas. Este modelo propone que el dolor emocional, como el dolor físico, tiene un propósito adaptativo útil. Las emociones negativas como la decepción, la tristeza, el duelo, el miedo, la ansiedad, la ira y la culpa se describen como "estrategias evolucionadas que permiten la identificación y evitación de problemas específicos, especialmente en el ámbito social". La depresión se caracteriza típicamente por la anhedonia y la falta de energía y quienes la experimentan son reacios al riesgo y perciben resultados más negativos y pesimistas porque están enfocados en prevenir más pérdidas. Aunque el modelo ve la depresión como una respuesta adaptativa, no sugiere que sea beneficiosa según los estándares de la sociedad actual; pero sí sugiere que muchos enfoques para la depresión tratan los síntomas en lugar de las causas y que los problemas sociales subyacentes deben abordarse.
Un fenómeno relacionado con el modelo de desconexión conductual es la indefensión aprendida. En los animales, la pérdida de control o de previsibilidad en las experiencias del sujeto provoca un estado similar a la depresión clínica en humanos. Es decir, si los estresores incontrolables e imparables se repiten durante el tiempo suficiente, un sujeto rata adoptará un desamparo aprendido, que comparte varias características conductuales y psicológicas con la depresión humana. El sujeto no intentará enfrentar los problemas, incluso cuando se coloque en un entorno novedoso sin estresores. Si sus raros intentos de afrontamiento tienen éxito en un nuevo entorno, un bloqueo cognitivo duradero les impide percibir su acción como útil y su estrategia de afrontamiento no dura mucho. Desde una perspectiva evolutiva, el desamparo aprendido también permite una conservación de energía durante un período prolongado si las personas se encuentran en una situación fuera de su control, como una enfermedad o una temporada seca. Sin embargo, para los humanos actuales cuya depresión se asemeja al desamparo aprendido, este fenómeno suele manifestarse como una pérdida de motivación y la distorsión de un aspecto incontrolable de la vida de una persona que se ve como representativo de todos los aspectos de su vida, lo que sugiere una discrepancia entre la causa última y la manifestación moderna.
Hipótesis de la ruminación analítica Esta hipótesis sugiere que la depresión es una adaptación que hace que el individuo afectado concentre su atención y se enfoque en un problema complejo para analizarlo y resolverlo.
Una forma en que la depresión aumenta el enfoque del individuo en un problema es induciendo la ruminación. La depresión activa la corteza prefrontal ventrolateral izquierda, lo que aumenta el control de la atención y mantiene la información relacionada con el problema en un estado activo y accesible conocido como "memoria de trabajo" o MT, como resultado, se ha demostrado que las personas deprimidas rumian, reflexionando sobre las razones de sus problemas actuales. Los sentimientos de arrepentimiento asociados con la depresión también hacen que los individuos reflexionen y analicen eventos pasados para determinar por qué ocurrieron y cómo podrían haberse evitado. La hipótesis de la ruminación ha recibido críticas. La aptitud evolutiva aumenta al rumiar antes que después de los malos resultados. Una situación que resultó en un niño en peligro pero ileso debería llevar al progenitor a rumiar sobre cómo evitar la situación peligrosa en el futuro. Esperar hasta que el niño muera y luego rumiar en un estado de depresión es demasiado tarde.
Algunos psicólogos cognitivos argumentan que la tendencia ruminativa en sí misma aumenta la probabilidad de inicio de la depresión.
Otra forma en que la depresión aumenta la capacidad de un individuo para concentrarse en un problema es reduciendo las distracciones del problema. Por ejemplo, la anhedonia, que a menudo se asocia con la depresión, disminuye el deseo del individuo de participar en actividades que proporcionan recompensas a corto plazo y en cambio, permite que el individuo se concentre en objetivos a largo plazo. Además, los "cambios psicomotores", como la soledad, la disminución del apetito y el insomnio, también reducen las distracciones. Por ejemplo, el insomnio permite mantener un análisis consciente del problema al prevenir que el sueño interrumpa dichos procesos, asimismo, la soledad, la falta de actividad física y la falta de apetito eliminan fuentes de distracción, como las interacciones sociales, la navegación por el entorno y la "actividad oral", que interrumpen el procesamiento de estímulos.
Posibilidades de la depresión como una adaptación desregulada La depresión, especialmente en el contexto moderno, no necesariamente es adaptativa. La capacidad de sentir dolor y experimentar depresión son mecanismos de defensa adaptativos, pero cuando son demasiado fáciles de desencadenar, demasiado intensos o de larga duración, pueden volverse "desregulados". En tal caso, los mecanismos de defensa también pueden convertirse en enfermedades, como dolor crónico o deshidratación por diarrea. La depresión, que puede ser un mecanismo de defensa similar, también puede haberse desregulado.
Por lo tanto, a diferencia de otras teorías evolutivas, esta ve la depresión como un extremo maladaptativo de algo que es beneficioso en cantidades menores. En particular, una teoría se centra en el rasgo de personalidad neuroticismo, en cantidades bajas de neuroticismo pueden aumentar la aptitud de una persona a través de diversos procesos, pero demasiado puede reducir la aptitud, por ejemplo, por depresiones recurrentes. Así, la evolución seleccionará una cantidad óptima y la mayoría de las personas tendrán un neuroticismo cercano a esta cantidad. Sin embargo, la variación genética ocurre continuamente y algunas personas tendrán un alto neuroticismo que aumenta el riesgo de depresiones.
Teoría del rango