Alexander Graham Bell (Edimburgo, 3 de marzo de 1847-Beinn Bhreagh, Isla del Cabo Bretón, Canadá, 2 de agosto de 1922) fue un científico, inventor, logopeda escocés. Contribuyó al desarrollo de las telecomunicaciones.
Tras una serie de trámites (que se prolongarían después durante años en forma de reclamaciones judiciales), en 1876 patentó el teléfono en Estados Unidos,Alejandro Graham Bell.José Antonio. Susaeta Ediciones S.A Vidas Ilustres Barcelona, España ISBN 84-305-1109-1 pág. 20. «El Comité de Recompensas de la Exposición (Exposición Conmemorativa del Primer Centenario de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos) estudia detenidamente el aparato, que ya había sido patentado y mejorado por Bell en 1876 con el número 174.465». a pesar de que el aparato ya había sido desarrollado anteriormente por el italiano Antonio Meucci, quien fue reconocido oficialmente en Estados Unidos y de forma póstuma como inventor del teléfono más de ciento veinte años después, el 11 de junio de 2002.Resolution's sponsor Vito J. Fossella Independientemente de ello, la compañía que creó Bell para explotar la patente, la Bell Telephone Company, fue la protagonista de los primeros pasos de la vertiginosa implantación del teléfono como medio de comunicación de masas a escala internacional.
Muchos otros inventos ocuparon gran parte de la vida de Bell, entre ellos, la construcción del hidroala y los estudios de aeronáutica.
Su padre, su abuelo y su hermano estuvieron relacionados con el trabajo en fonación y locución, lo que influyó profundamente en el interés de Bell por las investigaciones sobre la escucha y el habla, así como en sus experimentos con aparatos para el oído. «Durante su estancia en Boston se enamoró de una alumna sordomuda, Mabel Gardiner Hubbard, que lo animó a continuar sus investigaciones, y con quien se casó en 1877».Bruce 1990, p. 419.
En 1888, Alexander Graham Bell fue uno de los fundadores de la National Geographic Society y el 7 de enero de 1898, asumió la presidencia de dicha institución.
Primeros años de vida y juventud
thumb|La familia de Alexander Graham Bell tratando de reanimar un cordero ahogado. Alexander Bell nació en Edimburgo, Reino Unido, el 3 de marzo de 1847.Alejandro Graham Bell. Cabezas, José Antonio. Susaeta Ediciones SA. Vidas Ilustres Barcelona, España ISBN 84-305-1109-1 p. 13. El hogar familiar estaba localizado en 16South Charlotte Street, Edimburgo, y tiene una placa conmemorativa cerca de la puerta, señalándola como el lugar de su nacimiento. Era hijo del profesor Alexander Melville Bell y de Eliza Grace.«Alexander M. Bell Dead. Father of Prof. A.G. Bell Developed Sign Language for Mutes.» («Alexander M. Bell muerto. Padre del profesor A.G. Bell, quien desarrolló el lenguaje de señas para mudos») The New York Times martes, 8 de agosto de 1905. Tuvo dos hermanos, Melville James Bell (1845-1870) y Edward Charles Bell (1848-1867), que murieron de tuberculosis. Al nacer le pusieron por nombre Alexander. Más tarde, suplicó a su padre que le pusiera un segundo nombre, como había hecho con sus dos hermanos. Nota: Normalmente, Alexander escribía su nombre completo en correspondencia. Con motivo de su undécimo cumpleaños, su padre le permitió adoptar «Graham» como segundo nombre, debido a la gran admiración que sentía hacia un amigo canadiense de la familia llamado Alexander Graham.Groundwater 2005, p. 23. En privado, Alexander Graham era conocido como «Aleck», nombre que su padre siguió utilizando cuando Alexander ya era adulto.Bruce 1990, pp. 17-19.
Primer invento
Su mejor amigo era Ben Herdman, un vecino cuya familia operaba un molino harinero. En una ocasión en la que los dos amigos, Ben y Aleck, hicieron una travesura, John Herdman (padre de Ben) les regañó diciendo: «¿Por qué no hacéis algo útil?». Aleck preguntó qué era necesario hacer en el molino y le dijeron que descortezar el trigo, algo que se hacía mediante un tedioso proceso. Entonces, a la edad de doceaños, Bell construyó un dispositivo hecho en casa que combinó las paletas que rotaban con los sistemas de cepillos de clavos, creando una máquina de descortezamiento simple que funcionaba y fue utilizada durante muchos años. En agradecimiento, John Herdman les cedió un pequeño taller para que pudieran «inventar».
Primeros trabajos con el habla
Bell había heredado de su madre una naturaleza sensible y un talento particular hacia el arte, la poesía y la música. Tocaba el piano sin haber recibido clases y era el pianista de la familia.Gray 2006, p. 8. A pesar de su carácter reservado e introspectivo, poseía talento para la mímica y los «trucos con la voz» relacionados con la ventriloquia, con los cuales entretenía a los invitados. Alexander también se vio sensibilizado por la sordera gradual de su madre (que empezó a perder el sentido del oído cuando Bell tenía tan solo doceaños). Bell y su madre desarrollaron una lengua de señas con el que Bell podía transmitirle discretamente la conversación familiar.Gray 2006, p. 9. Además desarrolló una técnica del discurso en tonos claros, modulados directamente de frente a su madre, donde ella lo oiría con claridad razonable.Mackay 1997, p. 25. Fue la preocupación de Bell por la sordera de su madre lo que lo condujo a estudiar acústica.
Su familia estaba asociada con la enseñanza de la locución: su abuelo, Alexander Bell en Londres, su tío en Dublín y su padre en Edimburgo, eran todos locutores. Su padre publicó una variedad de trabajos sobre el tema, muchos de los cuales siguen siendo conocidos, especialmente su trabajo The Standard Elocutionist (1860) y Tratado en el discurso visible, que apareció en Edimburgo en 1868.Mackay 1997, p. 24. The Standard Elocutionist se publicó en 168ediciones británicas y se vendieron más de un cuarto de millón de ejemplares solo en los Estados Unidos. En el libro, se explican sus métodos para enseñar a los mudos a articular palabras y a leer el movimiento de los labios de otras personas para descifrar su significado. El padre de Alexander les enseñó a él y a sus hermanos la lengua de señas (que llamó por entonces discurso visible), además de identificar cualquier símbolo y su sonido.Petrie 1975, p. 7. Alexander fue tan eficiente en esta labor que se convirtió en parte de las demostraciones públicas de su padre, presentando sus capacidades descifrando en latín, gaélico e incluso los símbolos del sánscrito, los mensajes que su padre le transmitía mediante el lenguaje de señas.
Educación
thumb|Alexander Melville Bell con su esposa, Eliza Grace Symonds, y sus hijos: (de izquierda a derecha) Melville James, Alexander Graham y Edward Charles. Al igual que sus hermanos, Bell recibió sus primeros cursos escolares en casa de su padre. Luego fue matriculado en la Royal High School en Edimburgo, Escocia, que dejó a la edad de quinceaños.Mackay 1997, p. 31. No fue un alumno destacado en la escuela, sino que, por el contrario, faltaba a clases y obtenía calificaciones mediocres. Su interés principal estaba en las ciencias, especialmente la biología, y mostraba indiferencia por el resto de las materias escolares, para consternación de su exigente padre.Gray 2006, p. 11.
Después de dejar la escuela, Bell fue a Londres para vivir con su abuelo, Alexander Bell. Durante el año que pasó con su abuelo, el amor por el aprendizaje creció en él, pasando largas horas de estudio y manteniendo serias discusiones. Su abuelo dedicó grandes esfuerzos a que su joven nieto aprendiera a hablar claramente y con convicción, cualidades que necesitaría para hacerse profesor.Town 1988, p. 7. A la edad de dieciséisaños, Bell se aseguró un puesto como aprendiz de profesor de locución y música en la Weston House Academy, en Elgin, Moray, Escocia. Aunque era estudiante de latín y griego, enseñaba en un puesto permanente a 10libras por sesión.Bruce 1990, p. 37. El año siguiente asistió a la Universidad de Edimburgo, encontrándose con su hermano mayor Melville que se había matriculado allí el año anterior, y donde Alexander se propuso hacer los exámenes pero se graduó más adelante en la Universidad de Toronto.
Primeros experimentos con el sonido
Su padre, con el apoyo de Celia, sobre estimuló el interés de sus hijos por el discurso y, en 1863, los llevó a ver un autómata hecho por sir Charles Wheatstone basado en la anterior obra del barón Wolfgang von Kempelen.Groundwater 2005, p. 25. El rudimentario «hombre mecánico» tenía la particularidad de que simulaba una voz humana. Alexander se quedó fascinado por la máquina y consiguió una copia del libro de von Kempelen publicado en Alemania, que tradujo a duras penas y, con esa información, Alexander y su hermano mayor Melville construyeron su propia cabeza autómata. Su padre, muy interesado en el proyecto, pagó los materiales. Mientras su hermano construía la garganta y la laringe, Alexander hizo la tarea más difícil, recreando un cráneo realista. Sus esfuerzos resultaron en una cabeza notable que podía «hablar» algunas palabras. Los muchachos ajustaron cuidadosamente los «labios» para que pasara una corriente de aire a presión a través de la tráquea y produjese el sonido «mama» muy reconocible. El invento complació a los vecinos.Petrie 1975, pp. 7-9.
Intrigado por los resultados del autómata, Bell continuó experimentando con un ser vivo, el Skye terrier de la familia, Trouve.Petrie 1975, p. 9. Después de que Bell le enseñara a gruñir continuamente, Aleck alcanzaba su boca y manipulaba los labios y las cuerdas vocales del perro para producir un sonido crudo «Ow ah oo ga ma ma». Los visitantes creyeron que su perro podía articular «How are you grandma?» («¿Cómo estás abuela?») y su experimento convenció a los espectadores de que habían visto «un perro que habla».Groundwater 2005, p. 30. Sin embargo, estos experimentos iniciales de Bell le llevaron a emprender su primer trabajo serio sobre la transmisión del sonido, usando diapasones para explorar la resonancia. A la edad de diecinueveaños, escribió un informe de su trabajo y lo envió a Alexander Ellis, colega de su padre y Ellis respondió inmediatamente indicando que los experimentos eran similares a trabajos existentes en Alemania.
Consternado al enterarse de que el trabajo había sido realizado ya por Hermann von Helmholtz, que había transportado una vocal sonora por medio de un diapasón similar, Bell se dedicó a estudiar el libro del científico alemán, Sensation of Tone (Sensación del tono). De su traducción de la edición alemana original, Alexander realizó una conjetura a partir de la cual desarrollaría todo su trabajo futuro sobre la transmisión del sonido: «Sin saber mucho sobre el tema, me parece que si una vocal de sonido puede ser producida por medios eléctricos, así mismo podrían también serlo las consonantes, permitiendo articular el habla».Groundwater 2005, p. 31.
Tragedia familiar
En 1865, cuando la familia Bell se mudó a Londres,Micklos 2006, p. 8. Alexander regresó a la Weston House como un asistente y en sus horas libres, continuó con sus experimentos de sonido usando un equipo básico de laboratorio. Allí se concentró en experimentar con electricidad para transmitir sonido y después instaló un cable de telégrafo desde su cuarto en Somerset College hasta otro de un amigo.Bruce 1990, p. 45. Durante el otoño y el invierno, su salud empeoró, experimentando un marcado cansancio. Su hermano menor, Edward (Ted) fue igualmente internado, diagnosticándosele tuberculosis. Mientras Alexander se recuperaba, sirvió al año siguiente como instructor en el Somerset College. Por el contrario la salud de su hermano siguió empeorando, y finalmente fallecería. Tras la muerte de su hermano, Bell regresó a casa en 1867. Su hermano mayor, Melly, se casó y se mudó, con aspiraciones a obtener un título en la Universidad de Londres, Bell dedicó los años siguientes a preparar los exámenes de ingreso, empleando su tiempo libre en la residencia de su familia a estudiar.