Apotegma (del griego αποφθεγμα/apophthegma; -plural: apophthegmata- a través del latín) es una enseñanza, una sentencia breve y graciosa en la que subyace un contenido moral aleccionador.

La primera mención latina de este helenismo aparece con Cicerón: "cosas agraciadas y donosas como aquellas que recopiló el viejo Catón las cuales se llaman Apothegmas".

A sentencias también dichas con gracia y pocas palabras se las llama donaire, facecia, chiste, gracia y sal; si bien no aportan la enseñanza moral de los apotegmas.

Ejemplos de apotegmas

Tomados de Juan Rufo

Una dama hermosa y sin señal de corta vista, traía unos anteojos por lo cual se le dijo: otras los traen por ver más y vuestra merced por ser más vista. (Anteojos, gafas) Había en Nápoles un sastre que se llamaba fulano Evangelista, al cual dijo: "mudad oficio o nombre; porque sastre y evangelista no puede ser". (El oficio de sastre era propio de judíos).

Mencionados como tales por Eduardo Mendoza En boca cerrada no entran moscas. Más vale prevenir que curar. Donde fueres haz lo que vieres. Zapatero a tus zapatos.

Ejemplos en títulos de libros

Apotegmas a propósito del marxismo, Agustín García Calvo (París: Ruedo Ibérico, 1970).

Apotegmas de sabiduría antigua, Erasmo de Róterdam (Editorial EDHASA, 1998).

Apotegmas políticos

En política se encuentran varios ejemplos, como el del expresidente argentino Juan Domingo Perón que creó el apotegma que describe al peronismo: «Los peronistas somos como los gatos, cuando parece que nos estamos peleando es que nos estamos reproduciendo». Un célebre y docto opositor de Perón, el escritor Jorge Luis Borges, dijo por su parte: «los peronistas no son ni buenos ni malos, son incorregibles».

En México es muy conocido y utilizado el apotegma del presidente Benito Juárez: "Entre los individuos cómo entre las naciones, el respeto al derecho ajeno es la paz".

Los Padres del Desierto

Los Apophthegmata Patrum son una colección de apotegmas y documentos sobre la vida de los monjes cristianos en Egipto de los siglos y llamados Padres del Desierto. Un ejemplo típico de apotegma que se encuentra en el Apophthegmata Patrum es el Nº17:

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