El Reino de Siam, actualmente conocido como Tailandia, fue un participante en la Primera Guerra Mundial del lado de los Aliados. Siam contribuyó a la lucha contra las Potencias Centrales en una de las campañas críticas de la guerra. Envió una Fuerza Expedicionaria a la Francia para servir en el Frente Occidental.

Al comienzo de la guerra en 1914, Siam declaró su neutralidad. El Reino mantuvo este estatus hasta julio de 1917, cuando declaró la guerra al Imperio Alemán y a Austria-Hungría. Tras recibir entrenamiento tanto militar como especializado, un contingente militar siamés llegó al Frente Occidental a mediados de septiembre de 1918, solo dos meses antes de que terminara la guerra. Después del Armisticio del 11 de noviembre de 1918, las tropas siamesas contribuyeron a la ocupación inicial de Renania, cuando tomaron el control de la ciudad de Neustadt an der Haardt.

Antecedentes

En los albores de la Primera Guerra Mundial, Siam mantenía relaciones cordiales con ambos bandos. Siam era el único país asiático donde las empresas alemanas estaban bien arraigadas, con un volumen anual de 22 millones de marcos alemanes en comercio antes de la guerra. El gobierno siamés tenía 48 ciudadanos alemanes trabajando para él. Alemanes como Oskar Frankfurter, que fundó la biblioteca nacional siamesa, y Emil Florio, responsable de dirigir el Banco Comercial de Siam, eran importantes para el país. Por otro lado, el príncipe Devawongse Varoprakar (ministro de Asuntos Exteriores siamés) era amigo de figuras británicas como el ministro británico Sir Herbert Dering, quien le asesoraba en materia de política. El propio rey, Rama VI, había sido educado en Gran Bretaña, y otros príncipes muy involucrados en la toma de decisiones políticas, como los príncipes Charoon y Chakrabongse Bhuvanath, estaban alineados con la Entente. El comercio del arroz de Siam estaba dominado por Gran Bretaña, y el comisario de policía en Siam era británico.

Los príncipes de Siam, que actuaban como ministros y tomadores de decisiones, estaban divididos en el asunto, aunque preferían a Gran Bretaña. El príncipe Chakrabongse, siguiente en la línea de sucesión al trono después de Rama VI (Vajiravudh) y jefe del estado mayor general, odiaba todo lo británico, pero sentía amor por Rusia y Francia debido a su estancia en Rusia. Era un príncipe agresivo y belicista, que abogaba por la guerra. Terminaría organizando la Fuerza Expedicionaria Siamesa en el futuro. Sin embargo, el príncipe Devawongse, que estaba a cargo de asuntos exteriores, era mucho más moderado en su enfoque. Se encontraba en el extremo opuesto del espectro respecto a Chakrabongse, prefiriendo mantener la neutralidad de Siam pero sin desear perjudicar las relaciones con Gran Bretaña y Francia. El príncipe Charoon, el diplomático más importante de Siam, era un anglófilo probritánico con dudas hacia Francia. Sin embargo, otros príncipes de alto rango como el príncipe Paribatra Sukhumbandhu, Mahidol Adulyadej y Rangsit Prayurasakdi eran progermánicos. Se habían educado en Alemania y tenían buenas amistades con alemanes. El príncipe Paribatra fue Ministro de Marina de 1910 a 1920.

Otros actores importantes en la política exterior siamesa incluían al ministro británico Herbert Dering, uno de los extranjeros más poderosos en Siam; al impopular Pierre Lefèvre-Pontalis, representante de Francia; a Ferdinand Jacobus Domela Nieuwenhuis, representante de los Países Bajos (que promovía puntos de vista progermánicos y era mal visto por muchos); y a Paul von Buri, ministro alemán en Bangkok. Los austrohúngaros no tenían muchos intereses en Siam. Tanto los ministros alemán y austrohúngaro, von Buri y el conde Wodianer von Maglód, partieron hacia sus países en 1914 y no pudieron regresar, dejando sus embajadas alemana y austrohúngara a cargo de Erwin Remy y Emil Keil, respectivamente.

Aunque había logrado mantener su independencia de las potencias coloniales europeas, Siam se había visto obligada a ceder Laos y Camboya a Francia y Kedah, Kelantan, Trengganu y Perlis a Gran Bretaña entre 1889 y 1909, y el gobierno siamés fue inducido a otorgar derechos extraterritoriales a ciudadanos extranjeros. Para 1909, un largo período de negociaciones sobre las fronteras siamesas había terminado efectivamente. Rama VI esperaba revisar los tratados desiguales tomando partido por las Potencias Aliadas.

La Primera Guerra Mundial no tuvo un impacto directo en Siam debido a la gran distancia no solo de Europa sino también de los territorios coloniales alemanes en el Pacífico y en la costa de China. Por lo tanto, en julio de 1914, los siameses anunciaron oficialmente su neutralidad en la guerra. Los argumentos dados para explicar esto incluyen el deseo siamés de una economía estable, el temor a una posible invasión extranjera desde territorios coloniales cercanos como la India y Malaya, y el orgullo nacional, ya que muchos ciudadanos siameses estaban en contra de la idea de luchar junto a naciones a las que habían cedido territorio. Unirse a la guerra, sin embargo, permitiría al rey fortalecer la posición de Siam en el ámbito internacional y fortalecer la monarquía dentro del estado siamés.

Sin embargo, Siam también se vio afectada en ciertos aspectos por la guerra. Los príncipes siameses en Europa se vieron afectados por el inicio de la guerra. El príncipe Mahidol, que estudiaba en Alemania, fue aconsejado para que se fuera a un país neutral y estudiara una materia útil como «idiomas, Derecho Internacional, etc.», pero se negó y permaneció hasta 1915. El príncipe Chudadhuj Dharadilok viajaba por Suiza. Phra Sanphakit Pricha, en la legación de Londres, recibió la orden de llevar al príncipe a Francia. Los jóvenes príncipes matriculados en educación secundaria o superior en Alemania permanecieron allí, y se ordenó a los príncipes siameses en ejércitos extranjeros, como Prajadhipok (más tarde Rama VII), que abandonaran sus puestos para cumplir con la neutralidad siamesa. El príncipe Purachatra Jayakara se fue de crucero por los fiordos noruegos en julio de 1914 cuando estalló la guerra. En el aspecto económico, Siam se vio muy afectada. El transporte marítimo en Bangkok cesó en agosto de 1914, y los barcos alemanes que comerciaban desde Singapur a Hong Kong buscaron refugio en las costas siamesas. Los precios de las importaciones se dispararon entre un 30 y un 40% en promedio, y la construcción de ferrocarriles se ralentizó hasta casi detenerse porque no se podían obtener acero y cemento. Sin embargo, los precios volvieron a la normalidad en septiembre cuando los barcos británicos y noruegos se hicieron cargo del comercio. Las empresas alemanas en Siam fracasaron y, en 1915, la Deutsch-Siamesische Handelsgesellschaft fue liquidada.

Durante el período de neutralidad siamés, los alemanes tenían planes para lanzar operaciones dentro de Siam. El Partido Ghadar nacionalista indio apoyado por Alemania buscaba establecer una ruta entre América del Norte y la India a través de Siam. Los alemanes deseaban establecer un campamento en la jungla cerca de la frontera con Birmania. El consejo alemán en el Asentamiento Internacional de Shanghái enviaría armas al campamento para entrenar a revolucionarios ghadar que serían enviados a Birmania para convertir a la policía militar local (mayoritariamente india) contra las autoridades coloniales. Esto fue notado por los británicos en Bangkok, y el ministro británico en Siam, Herbert Dering, informó al príncipe Devawongse al respecto, afirmando que los alemanes planeaban reunir un ejército de 10.000 hombres para derrocar el dominio británico en la India. Más tarde se reveló que partes del plan se habían cumplido: los alemanes que vivían en Chicago enviaron armas y dinero a los rebeldes, y el cónsul alemán en Bangkok, Erwin Remy, y el embajador alemán en Shanghái, Hubert Knipping, fueron los responsables de establecer y financiar el campamento.

Por el lado británico, los periódicos en lengua inglesa de Siam eran pro-Entente. Los alemanes, en respuesta, crearon su propio periódico, el Umschau. Los siameses trabajaron con los británicos para descubrir la conspiración germano-india, y reforzaron su control sobre el ferrocarril del sur y la costa oeste para vigilar a los revolucionarios nacionalistas indios y los suministros enviados por ciudadanos japoneses simpatizantes de las Potencias Centrales. Los británicos elogiaron a Siam por «los servicios que han prestado». A partir de 1915, el propio rey exhibió sus puntos de vista pro-Entente. A finales de 1915, donó dinero a las viudas y huérfanos de los hombres del Durham Light Infantry, en el que había servido. En septiembre, al rey se le ofreció un generalato honorario por parte del rey Jorge V, y Rama VI ofreció un generalato siamés a cambio. Los príncipes estuvieron notablemente presentes en eventos de grupos aliados de la Cruz Roja. El hundimiento del Lusitania conmovió al rey para que escribiera un extenso artículo en la revista de la Royal Navy League, Samutthasan, denunciando el acto. Aunque tenía puntos de vista antialemanes, escribió bajo seudónimo y fue cauteloso al expresar su opinión en público.

El rey utilizó la guerra como un medio para promover el concepto de una nación siamesa y para confirmar su supremacía como su cabeza, un estatus que había sido desafiado por elementos del ejército en la Rebelión del Palacio de 1912. Guerra Siam fue el único país del Sudeste Asiático que mantuvo su independencia durante la era colonial, y el único estado de la región que entró en el conflicto por su propia voluntad, en igualdad de condiciones con las potencias europeas en lugar de como parte de sus contingentes coloniales; además de ser uno de los únicos dos pueblos/naciones del sudeste asiáticoSanderson Beck: Vietnam and the French: South Asia 1800-1950, paperback, 629 páginas. (el otro eran los vietnamitas) que lucharon en el conflicto.

El 22 de septiembre de 1917, Siam declaró la guerra a los Imperios Alemán y Austrohúngaro. Inmediatamente, 320 ciudadanos alemanes y austrohúngaros fueron puestos bajo vigilancia, y 193 varones no diplomáticos fueron internados pacíficamente en un campo de prisioneros de guerra en Bangkok. 124 mujeres y niños alemanes, incluidas las esposas tailandesas y los hijos de hombres alemanes, fueron internados en el Club Alemán. Sin embargo, la presencia de dos campos de internamiento en Bangkok generó temores en el gobierno, mientras que Gran Bretaña comenzó a presionar a Siam para que trasladara a sus prisioneros de guerra a la India. Finalmente, los alemanes y austrohúngaros internados fueron deportados a la India británica en febrero de 1918, donde serían recluidos en campos en Ahmednagar y Belgaum hasta 1920. Además de la incautación inmediata de ciudadanos enemigos, las autoridades siamesas también confiscaron nueve barcos alemanes en el río Chao Phraya. Estos barcos permanecieron bajo control siamés durante varios meses antes de que los siete más grandes fueran entregados a los Aliados, quedándose Siam con los dos más pequeños. También se incautaron empresas, activos y propiedades alemanas.