La Iglesia católica (; y ) es la iglesia cristiana más numerosa. Está compuesta por veinticuatro Iglesias sui iuris: la Iglesia latina y veintitrés Iglesias orientales,Hasta el Anuario Pontificio 2020 eran 24, al incluirse también la Iglesia católica bizantina albanesa. que se encuentran en plena comunión con el papa y que en conjunto reúnen a más de 1406 millones de fieles en todo el mundo.
La Iglesia católica sostiene que en ella subsiste la única Iglesia fundada por Cristo, encomendada al apóstol Pedro, a quien le confió su difusión y gobierno junto con los demás apóstoles.Concilio Vaticano II (21 de noviembre de 1964). Constitución dogmática sobre la Iglesia Lumen Gentium, n. 8. «Esta es la única Iglesia de Cristo, que en el Símbolo confesamos como una, santa, católica y apostólica, y que nuestro Salvador, después de su resurrección, encomendó a Pedro para que la apacentara (cf. ), confiándole a él y a los demás Apóstoles su difusión y gobierno (cf. ), y la erigió perpetuamente como columna y fundamento de la verdad (cf. ). Esta Iglesia, establecida y organizada en este mundo como una sociedad, subsiste en la Iglesia católica, gobernada por el sucesor de Pedro y por los Obispos en comunión con él si bien fuera de su estructura se encuentren muchos elementos de santidad y verdad que, como bienes propios de la Iglesia de Cristo, impelen hacia la unidad católica». Por ello, se considera a sí misma «como un sacramento», un «signo e instrumento de la unión íntima con Dios y de la unidad de todo el género humano».Concilio Vaticano II (21 de noviembre de 1964). Constitución dogmática sobre la Iglesia Lumen Gentium, n. 1.
La cabeza visible de la Iglesia católica es el papa, el obispo de Roma, sucesor de san Pedro. Desde el 8 de mayo de 2025, su pontífice es León XIV, de nombre secular Robert Francis Prevost; es el 267.° papa de la historia. La sede papal conocida como la Santa Sede, ocupa un lugar preeminente entre las demás sedes episcopales y constituye el gobierno central de la Iglesia, por quien actúa y habla, y es reconocida a nivel internacional como una entidad soberana.
A la Iglesia católica pertenecen todos los bautizados según sus ritos propios y que no hayan realizado un acto formal de apostasía. Según los datos del Anuario Pontificio de 2024 referentes al año 2022, el número de bautizados miembros de la Iglesia es de 1390 millones, alrededor del 18% de la población mundial. Se trata de una comunidad cristiana que se remonta a Jesucristo y a los doce apóstoles, por medio de una sucesión apostólica nunca interrumpida,Cf. también compartida con la Iglesia ortodoxa.Además de la apostolicidad, la Iglesia ortodoxa también reclama su catolicidad. Es en este sentido en el que dicha Iglesia, entre otras, puede ser también considerada «católica», término que en este caso no implica relación con la Iglesia en comunión con el papa de Roma, habitualmente denominada como «Iglesia católica». La doctrina católica se encuentra recogida en el Catecismo de la Iglesia católica.
Con dos milenios de historia, la Iglesia católica es la institución internacional más antigua del mundoMark A. Noll. The New Shape of World Christianity (en inglés) (Downers Grove, IL: IVP Academic, 2009), 191. y ha influido en la filosofía occidental, la ciencia, el arte y la cultura. Entre sus tareas se incluyen la difusión del Evangelio y la realización de obras de misericordia corporales y espirituales en atención a los enfermos, pobres y afligidos, como parte de su doctrina social conocida como doctrina social de la Iglesia (DSI). La Iglesia católica, de hecho, es la mayor proveedora no gubernamental de educación y servicios médicos del mundo.
Etimología La palabra «iglesia» significa «convocación». Proviene del latín tardío ecclesĭa y este del griego ἐκκλησία, ekklēsía, que significa propiamente «asamblea» y que procede del verbo ἐκ-καλεῖν, ek-kalein, «llamar fuera».
Designa a las asambleas del pueblo, que mayoritariamente tenían un carácter religioso. Es el término frecuentemente utilizado en el texto griego del Antiguo Testamento para designar la asamblea del pueblo elegido en la presencia de Dios, sobre todo cuando se trata de la asamblea del Sinaí, en donde el pueblo de Israel recibió la ley y fue constituido por Dios como su pueblo santo. La primera comunidad cristiana, otorgándose a sí misma el nombre de "Iglesia", se consideró heredera de aquella asamblea. Por tanto, según la creencia católica, con dicho término se designa al pueblo convocado y reunido por Dios desde todos los confines del mundo para formar la asamblea de todos aquellos que, por la fe y el bautismo, han sido hechos hijos de Dios, miembros de Cristo y templo del Espíritu Santo. y
thumb|Icono de Ignacio de Antioquía. . Museo Pushkin. Las palabras que se emplean en inglés y en alemán para referirse a «Iglesia», Church y Kirche respectivamente, provienen del griego kyriaké, cuyo significado es «la que pertenece al Señor».
El término «católico», por su parte, proviene del latín tardío catholĭcus, que a su vez procede del griego καθολικός, katholikós, que significa «universal». Ignacio de Antioquía brinda en su Carta a los esmirniotas, escrita hacia el año 110, el testimonio más antiguo de este adjetivo como calificativo de la Iglesia:
Antes del fin del , el término “católico” comenzó a designar lo que se consideraba la verdadera Iglesia y su doctrina, diferenciándola de la de grupos disidentes.
En una epístola dirigida al novacianista Simpronio, Paciano de Barcelona () justificó la aplicación del nombre de «católicos» a sus correligionarios del pasado y del presente, y llegó a expresar: En la misma carta, destacó la unidad de la Iglesia católica en contraste con la diversidad de grupos minoritarios de su tiempo, varios de los cuales tomaron los nombres de sus fundadores y cuyas doctrinas diferían de la línea de pensamiento eclesial (ebionitas, marcionitas, valentinianos, apolinaristas, montanistas y novacianistas).
El vocablo «catolicismo» se usa por lo general para hacer alusión a la experiencia religiosa compartida por las personas que viven en comunión con la Iglesia católica., xii. Así, se refiere habitualmente tanto a las creencias de la Iglesia católica como a su comunidad de fieles.
En los países en los que el catolicismo es mayoritario, a la Iglesia católica se la conoce normalmente como «la Iglesia», término que en otros países se aplica a otras Iglesias cristianas. Según una larga tradición, existen además distintas imágenes que se han empleado para referirse a la Iglesia católica, tales como Sacramento de Cristo, Pueblo de Dios, Cuerpo místico de Cristo, Esposa de Cristo, Jerusalén de arriba, Edificación de Dios,Cf. Concilio vaticano II, declaración dogmática Lumen gentium, nn. 6-9. Barca de Pedro o Nave de salvación.El uso de Nave de salvación o Barca de Pedro proviene de , y es expresión utilizada para referirse a la Iglesia católica al menos desde el . Cf. Ramón Pellitero, La barca de Pedro.
Características 180px|thumbnail|La Eucaristía, sacramento central en la Iglesia católica. La elevación en la misa según el rito romano. La Iglesia católica se ve a sí misma y se proclama como la encargada por Jesucristo para ayudar a recorrer el camino espiritual hacia Dios viviendo el amor recíproco y por medio de la administración de los sacramentos, a través de los cuales Dios otorga la gracia al creyente, principalmente en el sacrificio de la Eucaristía.
La Iglesia católica se concibe a sí misma como la única Iglesia fundada por Cristo, y por tanto, la única auténtica frente a las demás iglesias y denominaciones cristianas que se han separado de ella.La Iglesia alega que esta es la voluntad de Cristo, su fundador, que desea "un solo rebaño y un solo Pastor" (; ; ) Según la doctrina católica, Cristo es "Dios verdadero" (Cf. Credo Niceno; ; ; ; ; ; ; ; ; ) y solo Dios puede fundar válidamente su Iglesia (). Así, Jesús aparece como la "Piedra angular" y "fundamental" sobre la que se funda la Iglesia (Cf. ; ) cuya base también está constituida por los apóstoles (Cf. ) y especialmente por Pedro (Cf. ; ), que según la enseñanza oficial católica, fue constituido como el pastor universal de la Iglesia por institución de Cristo (Cf. ; ).
Esto, sumado a la promesa de Cristo a los primeros discípulos sobre una constante asistencia () y la compañía del Espíritu Santo (Cf. ; ; ; ; ) y a la garantía que le dio a la Iglesia de nunca ser vencida por el mal (), han bastado para que la Iglesia católica se proclame a sí misma como "Columna y fundamento de la verdad" (), "Esposa de Cristo" () y heredera y depositaria de toda la Verdad evangélica legada por los Apóstoles (Cf. ; ; ; ; ; ). Y exigiendo para sí la obediencia debida a los mismos apóstoles (Cf. ; ), esto especialmente en la persona del papa, que según la fe católica es el sucesor del apóstol Pedro, en la cátedra episcopal de Roma (Cf. Sucesión apostólica). Él es el "Pastor de toda la Iglesia, sobre la que tiene, por institución divina, la potestad plena, suprema, inmediata y universal." (Compendio del Catecismo de la Iglesia católica, 181).
También, dado que considera que es una institución a la vez divina y humana; cf. y . está tanto fuera como dentro de la historia, en el Catecismo romano (publicado en 1566) se escribió que consta de dos partes: la Iglesia peregrina, militante o en tránsito (la que existe en la historia) y la Iglesia triunfante o celeste (al finalmente llegar a la visión de Dios);; también en LG 48-50. a lo que en ocasiones se añadió la iglesia purgante, sufriente o expectante (la de aquellos que murieron y aún no llegaron a la visión beatífica), siendo esta última parte de la Iglesia invisible pero aún no en su estado final.
La Iglesia católica considera que tiene encomendada la misión de elaborar, impartir y propagar la enseñanza cristiana, así como la de cuidar de la unidad de los fieles. Debe también disponer la gracia de los sacramentos a sus fieles por medio del ministerio de sus sacerdotes. Además, la Iglesia católica se manifiesta como una estructura jerárquica y colegial, cuya cabeza es Cristo,. que se sirve del colegio de los apóstoles, y que en la historia posterior ejerce la autoridad mediante sus sucesores: el papa y los obispos.
La autoridad para enseñar el Magisterio de la Iglesia basa sus enseñanzas en la Revelación, que está expresada tanto en las Sagradas Escrituras como en la Sagrada Tradición.
La Iglesia católica se considera a sí misma heredera de la tradición y la doctrina de la iglesia primitiva fundada por Jesucristo y, por lo tanto, como la única representante legítima de Cristo en la Tierra. Mediante la figura de los obispos, sucesores sin interrupción de los apóstoles, cumple con el mandato de Jesús de cuidar de su ovejas.En , Jesús le dice a Pedro: "Apacienta a mis ovejas". De allí el axioma patrístico "Donde está Pedro está la Iglesia" (Ubi Petrus ibi ecclesia).
Atributos de la Iglesia católica
De acuerdo al Catecismo de la Iglesia católica, esta es «una, santa, católica y apostólica». Estos cuatro atributos, inseparablemente unidos entre sí, ya aparecen como tales en el Símbolo niceno-constantinopolitano del año 381, e indican rasgos esenciales de la Iglesia y de su misión,Cf. y suelen denominarse «notas de la Iglesia».
Los católicos profesan su fe en los cuatro atributos (o notas) de la Iglesia recitando el Credo de los Apóstoles o el Credo Niceno-Constantinopolitano. Las notas de la Iglesia son dogma de fe, estas son según la enseñanza oficial: Unidad: La Iglesia es una debido a su origen, Dios mismo. Dios es uno según la doctrina católica y la Iglesia es una debido a su fundador, Cristo. El apóstol San Pablo, en su Primera Carta a los Corintios, hace referencia a la Iglesia como cuerpo de Cristo:
En otra carta, también Pablo enseña sobre este atributo:
Cristo mismo enseña y ruega por esta unidad de su Iglesia: