El power metal es un subgénero del heavy metal que combina elementos del speed metal con metal tradicional en un contexto sinfónico. A diferencia del thrash metal (otra variante del speed metal) el power metal bien definido se concentra en la velocidad, los arreglos melódicos y la técnica instrumental. Las bandas de power metal generalmente tienen canciones similares a himnos, con melodía y fuertes coros épicos, creando así un sonido teatral, dramático y emocionalmente poderoso.Neo-classical & Power Metal (progrockandmetal.net)Algunos de sus principales exponentes son de Europa y Asia Oriental, bandas como: Helloween, Stratovarius, Rhapsody of Fire, Sonata Arctica, DragonForce, Galneryus, Versailles, entre otras.
Suele hablarse de dos corrientes dentro del power metal, la europea y estadounidense. La corriente europea (que es a la que habitualmente se refiere el término power metal en la actualidad) se caracterizaría por tener un sonido rápido y melódico, centrándose en temas fantásticos, épicos o de naturaleza humana y dando como resultado la creación de un estilo musical más amplio y reflexivo, con un sonido radiante y melodioso, también utiliza elementos sinfónicos y de la música clásica siendo popular en Europa, Sudamérica y Asia Oriental. La corriente estadounidense tendría como principal característica la potencia en sus riffs y batería (siendo a veces confundido con el thrash metal) y generalmente su música no usa elementos sinfónicos ni teclados.
Influencias (años 1970-1980). El USPM.
thumb|alt=A |Ronnie James Dio y Ritchie Blackmore en Noruega, 1977 Las influencias para la génesis del power metal son muy variadas, si bien pueden destacarse algunos hitos fundamentales. En 1975 el exguitarrista de Deep Purple Ritchie Blackmore forma una nueva banda junto a los miembros del grupo Elf a la que llamaría Rainbow. El aporte de Rainbow al heavy metal es indiscutible, Ronnie James Dio sentó las bases del estilo lírico del power metal moderno, letras fantásticas centradas en temas medievales, renacentistas, folclóricos y de ciencia ficción.
A principios de los años 1980 muchas bandas dentro del heavy metal tradicional y el speed metal compusieron temas que influirían con el desarrollo del power metal. La escena inglesa destacaría con Iron Maiden, Saxon, Diamond Head, o Judas Priest principalmente, mientras en Norteamérica Dio (exRainbow y exBlack Sabbath), Manowar o Virgin Steele se centrarían en el carácter épico del heavy metal siendo relativamente underground. Otras bandas, como Jag Panzer, Riot o Anvil en América o Accept en Europa conseguirían un nivel de velocidad instrumental que todavía se sigue usando en el género. También fue una influencia importante el aporte melódico, la voz operística y los elementos progresivos que empleaban bandas americanas como Queensrÿche o Savatage.
Tras la explosión internacional del heavy metal, en la primera mitad de la década de 1980 en Norteamérica existía un nutrido grupo de bandas de heavy/speed metal o incluso de metal progresivo, que al no ser inglesas y verse de hecho influenciadas por ellas no podían ser consideradas parte de la NWOBHM. Sucedía que en ese momento estaba naciendo en Estados Unidos el thrash metal, estilo al que tampoco podían adscribirse. Y tampoco era su estilo el mismo, aunque guardara ciertas similitudes por la coincidencia de influencias, que el subgénero más melódico que surgiría casi en paralelo en Europa y que acabaría conociéndose como power metal.
Fue así como bandas (en ocasiones muy dispares entre sí) tal que Omen, Jag Panzer, Helstar, Manilla Road, Cirith Ungol, Fates Warning, Crimson Glory, Vicious Rumors, Iced Earth (un grupo que en la década de 1990 tendería un puente estilístico entre el USPM y el power metal europeo), Virgin Steele, Armored Saint, Savatage, Riot (especialmente a partir de su sexto álbum Thundersteel de 1988) o Manowar (con su primer álbum Battle Hymns de 1982) han sido etiquetadas retroactivamente como "power metal americano" (o US Power Metal -USPM-), si bien ellas mismas siempre han sostenido que hacían heavy metal sin más (véase, paradigmáticamente, la lírica de Manowar) y la propia crítica anglosajona ha llegado a reconocer que la génesis del género power metal es puramente europea continental.Nótese, por lo demás, que en la década de 1980 se empleaba en Estados Unidos el término “power metal” en el contexto de subgéneros de metal muy distintos a aquél que posteriormente se identificaría como el subgénero power metal (véanse la demo Power Metal de Metallica o el álbum Power Metal de Pantera).
Origen y Desarrollo (años 1980). El “Metal Alemán”. alt=|miniaturadeimagen|Los compositores clásicos influyeron en las bandas europeas de power metal en la década de 1990, entre las que destaca el grupo finlandés Stratovarius como uno de los pioneros del género. La relación del power metal con la música clásica y el virtuosismo tiene sus orígenes en la región nórdica Suecia, el músico Yngwie Malmsteen (considerado el principal artífice del metal neoclásico) causó un gran impacto en futuros guitarristas de power metal con su preciso y rápido estilo neoclásico; Yngwie ha declarado en distintas ocasiones que su forma de tocar la guitarra eléctrica está estrechamente relacionado con la música barroca y del violín clásico (influenciado en Niccolò Paganini), sus trabajos en solitario (Marching Out, Trilogy u Odyssey) fueron un factor clave en el desarrollo del power metal y su fuerte vinculación con lo clásico.
A mediados de la década de 1980 en Europa, las bandas alemanas Helloween (banda fundada en 1978 y habitualmente considerados los “padres” del género), Running Wild, Grave Digger, Rage (estas cuatro bandas han sido consideradas las “cuatro grandes” de entre esa primera ola del power metal alemán), Heaven's Gate, Scanner, Blind Guardian y por extensión Gamma Ray (escisión de los primeros, fundada por Kai Hansen -considerado “el padre del power metal”- en 1989) desarrollarían el speed metal en una dirección diferente a la del del thrash metal. Suele considerarse a Helloween la banda más influyente del género y su álbum Walls of Jericho de 1985 como el primer álbum de power metal, debido a la rapidez, potencia y melodía que ejercían en sus canciones. Años después, la banda editaría el que es considerado el primer disco de power metal melódico, Keeper Of The Seven Keys Part 1 de 1987, caracterizado no solo por la velocidad de sus canciones, sino también por la voz melódica de Michael Kiske y la clara influencia del metal melódico. Con su propio estilo, Helloween fue capaz de llegar a tener un gran éxito en todo el mundo en una época en donde el heavy metal se centraba en ser más conceptual a la NWOBHM.
Como puede apreciarse, la escena de power metal en su origen estaba integrada mayoritariamente por grupos alemanes, hasta el punto de que por aquel entonces se denominaba habitualmente "metal alemán" sin mayores especificaciones a lo que acabaría conociéndose como power metal. Nótese, como ya se indicó en el anterior epígrafe al mencionar los primeros empleos del término “power metal” en EE. UU., que dentro de la vorágine creativa de la década de 1980 que dio origen a los primeros subgéneros del heavy metal, surgió la necesidad de etiquetarlos de alguna manera que indicara su carácter novedoso: en el caso de Helloween, su debut discográfico se produjo en el split de 1984 Death Metal, a pesar de que su estilo nada tenía que ver con lo que se conocería como death metal y sí con lo que hoy se conoce como power metal, etiqueta con la que aún no se asociaba su música. No obstante, en esa primigenia escena alemana también se llega a emplear el término de forma más acorde con el entendimiento actual del subgénero. Paradigmáticamente, Iron Angel titula su demo debut Power Metal Attack (1984), definiendo su estilo en estos términos: “queríamos conectar el speed metal con elementos melódicos, lo que haría Helloween”.
thumb|220px| Helloween, los considerados "padres" del género.
Popularidad y estabilización (años 1990-actualidad). El auge del Europower. thumb|220px| Stratovarius, una de las bandas iniciadoras del movimiento europower en la década de 1990. Llegados los años 1990, comenzó a popularizarse en contextos anglosajones la denominación europower para referirse al género en auge en Europa, con clara influencia de la NWOBHM, melódico y sinfónico, iniciado por los ya nombrados Helloween y desarrollado inicialmente en Alemania. Sin embargo, otro actor fundamental en esos momentos vino de Finlandia. Stratovarius (fundada en 1984, con debut discográfico en 1989 y muy influenciada por Yngwie J. Malmsteen) dio un enfoque melódico y neoclásico con una importante presencia del teclado, volviéndose sumamente influyente en el género y un claro ejemplo musical para próximas bandas de power metal melódico, con una sonoridad diferente a la alemana y un estilo propio, que se vería en discos como Episode, Visions y Destiny.A este desempeño de los fineses se unió el estado de gracia en el mismo periodo de otras bandas igualmente fundadas la década anterior como Blind Guardian (Imaginations from the Other Side), Gamma Ray (Land of the Free) o Helloween (The Time of the Oath). La acumulación de estas obras de gran calidad en un breve periodo de tiempo en torno a 1995 por parte de estas bandas hizo que la escena explotara internacionalmente y proliferaran las propuestas de power metal.
Tomando una base de speed metal y heavy metal melódico, los grupos que iban surgiendo (los italianos Rhapsody of Fire, los suecos HammerFall, los finlandeses Sonata Arctica y Nightwish, los brasileños Angra, los alemanes Edguy, o los estadounidenses Kamelot como principales referencias) añadían un teclado mucho más importante en el sonido final, habituales coros épicos, gran destreza técnica en las guitarras (con espectaculares solos) y batería (una gran velocidad y doble bombo), letras de fantasía y, a veces, sonido de orquesta. Estos nuevos grupos, unidos a los fundados en la década anterior, conformaron una escena global de significativa relevancia en Europa, Japón y Sudamérica. Fue en este contexto cuando finalmente triunfó la etiqueta “power metal” para referirse a este subgénero de origen europeo, abandonándose la etiqueta de “metal alemán” y sobreentendiéndose que “power metal” se refería al europower (surgiendo así la necesidad de etiquetar como “power metal americano” o USPM, a fin de distinguirlas, a algunas bandas de heavy/speed metal que practicaban un estilo distinto y en ocasiones muy similar al thrash metal, tal y como se indicó anteriormente). miniaturadeimagen|Children of Bodom es considerada la primera banda de finales de la década de 1990 en fusionar el death metal melódico con el power metal. La razón por la que el power metal consiguió gran popularidad en los años 1990 fue porque se mostraba opuesto y reaccionario a los géneros del metal más extremo como el black metal y death metal (lo cual no quita que hubiera fusiones entre esos subgéneros más extremos y el power metal, ejemplificadas en los finlandeses Children of Bodom, con su álbum debut publicado en 1997, titulado «Something Wild».), los cuales centraban sus letras en temas oscuros y menos vitalistas, mientras la otra gran variante del speed metal, el thrash metal, estaba en decadencia durante esta época. Otros, cansados del grunge y otros estilos alternativos, predominantes en los inicios de la década, encontraron en este estilo un retorno al metal tradicional, o una forma de mantenerse fieles a los cánones originales del mismo.