thumb|Plegadora de periódicos. thumb|Xilografía de Jost Amman que muestra a un grabador. thumb|Xilografía de Hiroshige. thumb|Johannes Gutenberg. La impresión es el proceso y resultado de reproducir textos e imágenes, generalmente con tinta sobre papel. Es posible imprimir sobre gran diversidad de materiales, siendo necesario utilizar diferentes sistemas de impresión en cada caso. Se puede realizar de forma doméstica, artesanal, comercial o industrial a gran escala, y es una parte esencial de la edición de libros y toda clase de publicaciones impresas. Las nuevas técnicas de impresión en 3D ofrecen nuevas aplicaciones en diversos campos.
A lo largo de la historia ha habido diferentes sistemas de impresión, algunos como la serigrafía o la litografía se han ido adaptando a la evolución de la técnica y todavía perduran, otros como la xilografía que habían sido ampliamente utilizados han perdido vigencia y hoy sólo se utiliza para la reproducción de obras de arte. Hasta la aparición de la impresión digital todos los métodos han tenido como característica común la utilización de una matriz que un golpe entintada permitía transferirla sobre el papel. Las técnicas de impresión evolucionaron con rapidez, y aparecieron nuevos procedimientos que satisfacían nuevas necesidades o respondían a nuevas posibilidades técnicas. Hay que destacar el aguafuerte, la litografía, el fotograbado (que apareció a partir de la fotografía), la ófset o lo rotograbado. Las técnicas modernas de la xerografía y la inyección de tinta están estrechamente relacionadas con el tratamiento informático de los datos a imprimir que son enviados directamente a la máquina impresora y que han generado la aparición de software específico de publicación asistida por ordenador.
Sistemas de impresión
Los sistemas de impresión son muy variados, así como sus resultados. Podemos distinguir grandes grupos con necesidades, procesos y resultados muy diferentes: los artísticos y artesanales (de tirada reducida), los digitales (para usos domésticos y comerciales a pequeña escala) y los industriales (para grandes cantidades: diarios, revistas, libros, afiches, envases, etiquetas y demás objetos en general de producción masiva).
Según la imagen de la matriz Impresión en relieve: La imagen a imprimir se graba en relevo a la matriz, este relevo será entintado y ademán en contacto con el papel para producir la copia. Ejemplos: xilografía, tipografía, flexografía Impresión al vacío: La imagen a imprimir se graba sobre la matriz vaciando las partes que recibirán la tinta, y producirán la copia. Un ejemplo es la manera negra. Ejemplos calcografía (aguafuerte, aguatinta, ...), rotograbado Impresión plana: La matriz no se graba, las partes que serán entintadas serán determinadas por diferentes técnicas Por la repulsión entre el agua y los grasahueso: litografía y ófset convencional. Por estarcido: serigrafía. Otras técnicas: impresora de inyección, impresora láser, impresora térmica, fototípia o colotípia, driografía.
Según el material de la matriz Se utiliza una gran variedad de materiales como la madera (xilografía), los metales (calcografía), la piedra (litografía), pantallas de malla de seda, plástico o nilón (serigrafía), linóleo (linografía), cartón, acetato, polivinilo, ... etc.
Según el grabado de la matriz Impresión directa: El grabado de la matriz se hace por medio de la acción de herramientas como el buril o las cuchillas, que eliminan parte del material de la superficie. Ejemplos son las técnicas del buril, la punta seca, el picado o del carborúndum (carburo de silicio en polvo). son ejemplos la xilografía y la punta seca. Impresión indirecta: El grabado de la matriz, una plancha metálica (zinc, cobre, etc.), se hace por medio de la acción corrosiva de un ácido (normalmente nítrico) sobre la superficie, las partes que tienen que permanecer intactas se protegen con barnices, azúcar, resinas, etc. Algunos ejemplos de esta técnica son la aguafuerte y el aguatinta.
Artísticos
Los métodos artísticos son aquellos en que se graba manualmente una imagen sobre una superficie rígida, que después alojará tinta y será transferida por presión a otra superficie como papel o tela, permitiendo así hacer de manera mecánica múltiples copias de la misma. Xilografía: el artista trabaja sobre una plancha de madera, en la que talla a mano con un buril o gubia la imagen, que luego será entintada para ser impresa. Grabado en linóleo: en lugar de madera se utiliza una placa de linóleo como matriz. Grabado a buril: la gran diferencia con la xilografía radica en que el grabado se hace sobre una plancha de metal y la tinta queda depositada en los surcos del dibujo para ser transferida al papel por capilaridad. Grabado a punta seca: se utiliza un punzón fino y afilado para grabar, consiguiendo líneas menos profundas que con el buril. Aguafuerte: la placa, generalmente de cobre o zinc, es recubierta con un barniz protector y luego el artista dibuja con una punta, retirando el barniz y dejando el metal al descubierto. Al sumergir la placa en una solución corrosiva, ésta actuará corroyendo la placa en las partes descubiertas. Barniz blando: esta técnica consiste en emplear un barniz que al secar mantiene una textura pegajosa y que se cubre con un papel muy fino, de los denominados «de seda», sobre el que se dibuja con un lápiz de grafito, con lo que se adhiere el barniz al papel y al retirarlo descubre el metal de la matriz. Mezzotinta: consiste en conseguir un tono oscuro y uniforme en la totalidad de la plancha, que se va matizando hasta lograr el blanco, mediante un proceso de bruñido de la superficie. Litografía: esta técnica de impresión, inventada en 1796 por Aloys Senefelder, emplea una piedra caliza previamente pulimentada sobre la que se dibuja la imagen a imprimir con una materia grasa, bien sea mediante lápiz o pincel. Este proceso se basa en la incompatibilidad de la grasa y el agua. Una vez la piedra humedecida, la tinta de impresión solo queda retenida en las zonas dibujadas previamente. Serigrafía: la serigrafía es un método de reproducción de documentos e imágenes sobre casi todos los materiales, que consiste en transferir una tinta a través de una gasa (anteriormente era con una seda, tensada en un marco, de ahí el nombre). Calcografía: La calcografía es una técnica de impresión que utiliza matrices metálicas grabadas de tal manera que se vacía la parte que se imprimirá a la copia. La palabra originariamente sólo designó grabados hechos al cocer, y por extensión empezó a ser usada para los grabados en todos los metales. La calcografía es una técnica antagonista a la tipografía donde se transfiere la tinta depositada en la superficie, y no a los vacíos, de los relevos. A las técnicas calcográficas la profundidad de los surcos que reciben la tinta determina la cantidad de esta que se puede depositar y, en consecuencia, determina la intensidad tonal de la impresión. Dentro de esta técnica se incluyen la punta seca, la manera negra, el buril y el punteado como métodos de impresión directa y la aguafuerte, la aguatinta el barniz blando y el fotograbado como métodos indirectos. La mayoría de estas técnicas hoy en día sólo se utilizan para producir y reproducir obras de arte.
Digitales
Se entiende por impresión digital a toda aquella en que se imprime directamente en papel (ya sea por inyección, láser u otro procedimiento) desde un archivo informático, en contraposición a los otros sistemas (tipografía, offset...), que utilizan, por ejemplo, planchas metálicas. Es actualmente el sistema más habitual en pequeña tirada. Inyección de tinta: habitual en impresión doméstica y de pequeña tirada, por su bajo coste. Impresión giclée: inyección de tinta cuando se combinan papeles de alta gama con tintas pigmentadas. Impresora láser: común en documentos de oficina, la impresión por láser permite más velocidad que la de inyección.
Industriales
Tipografía o impresión tipográfica: es el sistema de la imprenta tradicional de tipos móviles inventado por Johannes Gutenberg. Fue el sistema habitual para imprimir libros y otros textos desde el hasta bien entrado el , momento en que la impresión offset le tomó el relevo. Litografía: muy popular en el para crear y reproducir imágenes (carteles, etc.), utilizaba originalmente una piedra pulimentada sobre la que se dibuja la imagen a imprimir con una materia grasa. Más tarde, al aparecer las rotativas se empezaron a usar rodillos de metal o de plástico. Una evolución posterior de esta técnica es la impresión ófset. Ófset: similar al proceso litográfico, utilizando placas de metal (habitualmente en forma de rodillo) y añadiendo una placa intermedia al proceso que mejora el resultado. Es el sistema más usado hoy en día para grandes tiradas (libros, periódicos, etc.). Serigrafía: utiliza una malla tensada en un marco, y se usa para imprimir sobre diversos materiales, desde camisetas hasta baldosas. Tampografía: emplea una placa metálica o plástica, revestida de una emulsión fotosensible. La tampografía es conocida por su capacidad para imprimir superficies tridimensionales complejas. Se utiliza mucho para el marcaje de piezas industriales y publicidad. Flexografía: utiliza una placa con relieve para imprimir, admite diversos tipos de tinta y se usa sobre todo para embalajes de cartón corrugado, bolsas de plástico y de papel, etiquetas autoadhesivas, envoltorios alimentarios y también algunos periódicos. Huecograbado: la forma impresora es un cilindro grabado en bajo relieve. Es utilizado principalmente para revistas y embalajes. Fototipia: la fototipia es un proceso basado sobre la gelatina bicromatada y todavía se usa para impresión de muy alta calidad. Como la litografía, se basa en la incompatibilidad del agua y del aceite, pero permite imprimir densidades variables de tinta.
Historia
Impresión xilográfica en China
Fue documentada por primera vez en China en la Dinastía Tang, aunque como un método para imprimir estampados en la ropa; los ejemplos más antiguos que aún sobreviven en China datan de antes del año 220,Shelagh Vainker in Anne Farrer (ed), "Caves of the Thousand Buddhas", British Museum, 1990. ISBN 0-7141-1447-2. y de Egipto en los siglos VI o VII.Arthur M. Hind: An introduction to a history of woodcut. EE. UU.: Houghton Mifflin, 1935. Reimpresión: Dover Publications, 1963, ISBN 0-486-20952-0.
En la dinastía Tang, un escritor chino llamado Fenzhi mencionó por primera vez en su libro "Yuan xian san ji" que la impresión xilográfica se usaba para imprimir escrituras budistas durante los años de Zhenguan (627-649 d. C.). La obra impresa china más antigua de la que se tiene constancia es una impresión xilográfica de escrituras budistas del periodo Wu Zetian (684-705), descubierto en Tubofan (provincia de Sinkiang) en 1906. Fue robado por los invasores japoneses, y actualmente se encuentra en poder del Museo de Caligrafía en Tokio (Japón). El libro impreso más antiguo documentado que aún perdura, una copia del Sutra del Diamante (texto budista), está fechado en 848, pero una reciente excavación en una pagoda coreana puede haber desenterrado un texto budista incluso más antiguo fechado entre 750-751.Stearns, Peter. The Encyclopedia of World History: Ancient, Medieval, and Modern, Chronologically Arranged. 2001.History of Printing History World. Consultado el 16 de noviembre de 2012. En la historiografía moderna china, la impresión está considerada como una de las cuatro grandes invenciones de la China antigua.