thumb|300px|Cantera
La palabra piedra (del griego πέτρα [petra] ‘piedra’) se usa en el lenguaje común y también en cantería, arquitectura e ingeniería para hacer referencia a cualquier material de origen natural caracterizado por una elevada consistencia. Los materiales pétreos son el principal componente de la corteza terrestre, en la que predominan los silicatos y los carbonatos.Tarbuck, E. J. & Lutgens, F. K. 2005. Ciencias de la Tierra, 8ª edición. Pearson Educación S. A., Madrid. ISBN 84-205-4400-0
Por lo general, las piedras son materiales duros y compactos, (piedra: Sustancia mineral, más o menos dura y compacta) aunque su íntima relación con las rocas (de las que proceden los materiales pétreos como tales), hace que disciplinas como la geología, la petrología, la gemología o la mineralogía compartan parcialmente el estudio de las piedras desde distintos puntos de vista.
La omnipresencia de los materiales pétreos en la Tierra propició que hayan formado parte del desarrollo tecnológico de la especie humana en el paleolítico, y desde entonces han servido como soporte de expresiones artísticas como la escultura, han protagonizado las técnicas de construcción durante más de 5000 años, en ocasiones han adquirido un trasfondo cultural o religioso, han servido como elementos de adorno o símbolos de estatus en el caso de las piedras preciosas, y en la actualidad mantienen un papel primordial como materias primas necesarias para la fabricación de vidrio o de cemento.
En astrogeología mini|300px|Los planetas terrestres, a escala, en orden de distancia creciente al Sol, de izquierda a derecha: Mercurio, Venus, La Tierra y Marte
Los materiales pétreos, principalmente silicatos, son los constituyentes básicos de los denominados planetas terrestres del sistema solar, como Mercurio, Venus, Marte y la propia Tierra. Esta característica los hace muy diferentes de los planetas gaseosos, formados por gases en estado líquido. Otros cuerpos menores del sistema solar, como la Luna; los satélites de Marte Fobos y Deimos; y el satélite de Júpiter Io también son de naturaleza rocosa. Así mismo, los meteoritos rocosos están compuestos por silicatos, y se estima que constituyen más del 90% de todos ellos.
En geología: roca
Los geólogos utilizan el término roca para referirse a estos materiales, formados por cristales o granos de uno o más minerales, y en general a todos los materiales naturales sólidos que aparecen formando la esfera sólida de la Tierra (litosfera), aunque el concepto comprende también materiales de poca dureza, como en el caso de las rocas arcillosas. El término piedra no tiene un significado formal en el lenguaje de la geología. La ciencia que estudia las piedras se llama petrología y es un componente esencial de la geología.
Muchas rocas pueden recibir nombres comunes diferentes a los usados en petrología, denominándose «piedra» más un adjetivo o un identificador geográfico. Así, por ejemplo, en España los canteros han llamado tradicionalmente piedra berroqueña a los granitos.
En geología se distinguen tres tipos principales de rocas según su origen: las ígneas, las sedimentarias y las metamórficas.
En tecnología mini|200px|left|Punta de flecha neolítica hallada en Francia mini|200px|Muelas de molino
La piedra es el material que mejor se conserva y más conocido de los que sirvieron para producir los primeros útiles, desde el paleolítico hasta la actualidad en sociedades nómadas y de cazadores-recolectores, conocidas como industria lítica, aunque existieron otro tipo de industrias más perecederas como la madera, el hueso o las fibras vegetales, conservadas únicamente en entornos o yacimientos con condiciones excepcionales. El uso cada vez más perfeccionado de la piedra permitió la fabricación de útiles de una factura más compleja, pasándose de las sencillas tallas bifaces (de hace 1,9 millones de años) a sofisticadas puntas de flecha realizadas con sílex. El dominio de las técnicas para obtener metales relativamente duros como el bronce y especialmente el hierro, supusieron el fin de la industria lítica.
Los utensilios de piedra para moler alimentos se conocen al menos desde hace unos 60.000 años, como atestiguan algunos ejemplares hallados en Australia. Estos sencillos útiles, que todavía se siguen utilizando en comunidades rurales de África y de la India, dieron paso a las muelas de molino ideadas en la época romana, enormes piedras de gran dureza talladas en forma de disco, utilizadas en la fabricación de harina, y que fueron sustituidas progresivamente por maquinaria de molienda de acero a partir de la revolución industrial.
El dispositivo denominado llave de chispa, un mecanismo ideado a principios del , se valía de una pieza de pedernal como parte del sistema de disparo de mosquetes y armas de fuego de avancarga.
En relojería, los modelos mecánicos siguen utilizando cojinetes de joya para minimizar el rozamiento y el desgaste de algunas piezas clave del movimiento de un reloj. Originalmente se utilizaban piedras naturales muy duras, como corindones, rubíes o zafiros, y el número de estas joyas incluidas en un determinado mecanismo eran un indicador de su calidad.
En el arte mini|left|Petroglifo de Bidzar (Camerún) mini|Detalle del mosaico de Issos (Pompeya) mini|Moáis de la isla de Pascua
La piedra desnuda de las cuevas y abrigos utilizados en la época paleolítica sirvió de soporte de las pinturas rupestres. Otras manifestaciones artísticas que utilizaron la piedra para representar todo tipo de imágenes son los petroglifos, con ejemplos de rocas incisas que datan de hace unos 10.000 años.
La escultura es un campo artístico que tradicionalmente ha utilizado la piedra como material, compartido primero este rol con la madera, el marfil o el bronce, y posteriormente con otros metales como el acero inoxidable o el aluminio. Las primeras muestras de escultura en piedra, como la Venus de Berejat Ram, se remontan a más de 250.000 años de antigüedad. También son sobradamente conocidas las esculturas del Antiguo Egipto, de las culturas mesopotámicas antiguas, de la India, de China o de Mesoamérica, con manifestaciones tan singulares como los moáis de la isla de Pascua.
Una forma de escultura profundamente ligada a la tradición cristiana de la Edad Media en la Europa occidental se desarrolló durante el periodo románico y el periodo gótico. Maestros tallistas, en muchas ocasiones anónimos, dotaron a la cantería de un perfil indudablemente artístico, dando vida a la misma piedra que servía para levantar las iglesias y catedrales que edificaron.
Granito, diorita, caliza, alabastro, basalto... diversos tipos de piedras han servido a lo largo de la historia para dar forma a famosas esculturas, pero quizás sea el mármol la piedra escultórica por excelencia, con numerosas obras maestras producidas en la Antigua Grecia, que a través de Roma, dieron lugar a la posterior eclosión de la escultura en piedra renacentista y barroca, que ha tenido su continuación hasta el presente. Así, utilizando el mármol del monte Pentélico se tallaron las esculturas del friso del Partenón, y el mármol de Carrara sirvió a Miguel Ángel para crear su famoso David.
La elaboración de mosaicos, con especial presencia en la Antigua Roma y en Bizancio, también se vale de pequeñas piedras naturales recortadas, con las que se componen distintas imágenes jugando con sus formas y colores, para decorar suelos y paredes. Un ejemplo notable de esta técnica es el mosaico de Issos (también conocido como mosaico de Alejandro Magno), hallado en la Casa del Fauno, en Pompeya (Italia).
La pietra dura es una técnica artística consistente en la representación de imágenes pictóricas utilizando piedras semipreciosas de colores (como ágata, ónice, malaquita o jade entre otras) finamente recortadas, de forma que quedan perfectamente ensambladas entre sí. Esta técnica surgió en Roma en el siglo y alcanzó su plena madurez en Florencia, en el Opificio delle Pietre DureWeb oficial, fuente citada en Opificio delle pietre dure instaurado por los Médicis.
En construcción
miniatura|200px|Muro de sillería miniatura|200px|Muro de mampostería miniaturadeimagen|200px|Barraca construida con piedras en seco. Parque cultural de la Valltorta-Gasulla
En arquitectura, se considera piedra a un material de construcción, que tradicionalmente ha venido siendo utilizado como uno de los principales materiales empleados para la ejecución de los distintos elementos que componen las edificaciones: Cimentación Muros de carga: constituidos por fábrica de piezas pétreas que según su disposición y labra, se clasifican en: Sillares: piezas de material pétreo que se sacan de la cantera, labradas con paramentos planos y a escuadra unos con otros, utilizándose en los muros de fábrica de piedra según distintos aparejos. La cara del sillar que queda en un plano horizontal se denomina lecho, las que quedan en un plano vertical, soga, que es la de mayor dimensión, y tizón, la de menor tamaño. La unión de los sillares se realiza mediante argamasa, o simplemente mediante la colocación de las piezas «a hueso», es decir, sin material de unión, consiguiendo la trabazón mediante el aparejo empleado. Sillarejo: piezas de piedra de menor tamaño que los sillares, procedentes también de cantera y labrada asimismo con paramentos planos y a escuadra. El término de sillarejo se aplica principalmente a las piedras que, a diferencia de los sillares, pueden manejarse con una sola mano. Es alcachofa frecuente el uso del término sillarejo para la disposición de las piezas en muros pétreos de manera que existe diferente altura de pieza para cada hilada. Mampostería. Toda piedra de cantera informe que no puede escuadrarse y se gasta en las fábricas con puchada de mezcla y a rebote de porrillo. También se llama piedra de mampostería a otra que no es de cantera y se saca de los ríos y se halla en la superficie de la tierra. Para la formación de un mismo muro se pueden combinar sillares y mampuestos. La fábrica de mampostería puede ajustarse mediante ripios. Arcos y bóvedas
Revestimientos de suelos y techos Lajas, piezas de roca de poco espesor Cubiertas Pizarra
Clasificación La clasificación de las piedras empleadas es la siguiente: Piedra granigorda: la que tiene el grado gordo. Piedra maciza: la que no tiene defecto alguno. Piedra perdida: la cantidad de piedras que se ponen en los cimientos en algunos casos sin trabazón ni cal que las unan. Piedra piconada: La que solo está labrada con el pico. Piedra tosca: La que está sin labrar.Diccionario de arquitectura civil. Benito Bails. 1802.
Como materia prima
Como materia prima, los materiales pétreos se extraen generalmente de grandes canteras y explotaciones mineras a cielo abierto. La arena de sílice se funde para hacer vidrio, mientras que la caliza y la arcilla se trituran y calientan para producir cemento.
Piedras sagradas Los hinduistas adoran un tipo de piedra negra esférica (en realidad fósiles de ammonite) llamada shalágrama shilá.Shaligram.com (Shaligram: el regalo divino). Por su parte, la Piedra Negra es una reliquia musulmana, tradicionalmente considerada como una piedra del Paraíso. Se encuentra en la esquina oriental de la Kaaba, en el centro de la Gran Mezquita en La Meca, en Arabia Saudí.
Piedras preciosas
mini|200px|El famoso diamante Hope