Esperanza es una ciudad argentina ubicada en el centro-este de la provincia de Santa Fe. Es la cabecera del departamento Las Colonias y la primera colonia agrícola organizada del país. Según el censo nacional realizado en el año 2022, cuenta con una población de 46 753 habitantes, ubicándose entre las diez ciudades más pobladas de la provincia.
La ciudad se encuentra atravesada por las rutas provinciales RP 70 y RP 6. Limita al norte y al este con el río Salado, al sur con San Jerónimo Norte, Pujato Norte y Empalme San Carlos, al oeste con Humboldt y Colonia Cavour, y al este con Recreo. Dista a unos 38 km de la ciudad de Santa Fe, a 197 km de Rosario, a 349 km de Córdoba y a 486 km de la ciudad de Buenos Aires.
Fue fundada el 8 de septiembre de 1856 por unas doscientas familias agricultoras procedentes de Europa. Bajo el sistema de la subdivisión de la propiedad, a cada familia que se estableciera en la zona se le otorgaba una concesión de tierra en virtud de un contrato de colonización firmado entre el gobierno de Santa Fe y el colonizador Aarón Castellanos.
Esperanza es sede permanente de la Fiesta Nacional de la Agricultura y cada 8 de septiembre se celebra el «Día de la agricultura y del productor agropecuario» en conmemoración de la fundación de la colonia. Su actividad económica es variada; su sector principal es el agropecuario aunque también destacan las industrias de cuero, la madera y la metalurgia.
Toponimia Existen diferentes versiones respecto al origen del nombre de la ciudad. La mayoría de los historiadores se lo atribuyen a los primeros pobladores católicos, que optaron por seleccionar a una de las tres virtudes teologales para denominar a la colonia, siendo finalmente elegida la «Esperanza».
Historia Fundación La Colonia Esperanza surge a partir de un contrato de colonización firmado el 15 de junio de 1853 entre el colonizador salteño Aarón Castellanos y el ministro de gobierno Manuel Leiva, en representación del gobernador de Santa Fe Domingo Crespo. Con este contrato se autorizó el establecimiento de centenares de familias de origen europeo en territorio santafesino y se instauró el sistema de la subdivisión de la propiedad. Bajo este sistema, cada familia que se estableciera en la zona recibía una concesión de unas treinta hectáreas, junto con animales y semillas; para convertirse en propietarios de dicha tierra, cada una debía entregar un tercio de sus cosechas al gobierno durante cinco años. El terreno destinado primitivamente para la agricultura abarcaba más de doscientas concesiones de veinte cuadras, teniendo caminos internos que dividían a unas de otras.
Sus primeros pobladores se establecieron entre fines de enero y comienzos de junio de 1856. En total eran cerca de doscientas familias inmigrantes de distintas procedencias: 102 familias suizas provenientes de los cantones de Valais, Berna, Zúrich, Argovia y Vaud. 54 familias alemanas provenientes de la región meridional germánica. 28 familias francesas provenientes de la región de Saboya. 6 familias provenientes de Bélgica y Luxemburgo. Posteriormente en 1858, llegaron familias italianas provenientes de la región de Piamonte.
El 26 de mayo de 1861, con la creación del Concejo Municipal, Esperanza se convirtió en la primera colonia agrícola organizada del país.
División entre católicos y evangélicos thumb|225px|Fotografía del plano original de Esperanza trazado en 1885 por Felipe Paillet. Durante el trazado original se dividieron las concesiones de tierras en dos secciones: la sección oeste, conformada en su mayoría por familias de habla alemana y religión protestante evangélica, y la sección este, conformada en su mayoría por familias de habla francesa y religión católica.
En 1867 se celebró en la plaza central de la ciudad el primer antecedente del matrimonio civil de la Argentina. El herrero católico de origen austríaco Alois Tabernig y la evangélica de origen alemán Magdalena Moritz quisieron casarse, pero como aún no existía el Registro Civil y la única institución que casaba era la Iglesia, uno de ellos tenía que renunciar a su culto. Ninguno de los contrayentes quiso cumplir con esa disposición y para resolver dicha situación, Tabernig acudió a una tradición que se llevaba a cabo en Alemania y los cantones suizos: con el permiso de la Municipalidad, plantó un cedro azul y colgó un cartel con la leyenda «Árbol de la Libertad»; debajo de él se ubicó con su pareja y proclamó ante todos los vecinos congregados en asamblea que expresaban libremente su voluntad de casarse, dando por «legalizada» su unión.
La primera misa católica se celebró al aire libre en 1857 y en 1864 se inauguró la Iglesia católica original con dos torres. Este templo se derrumbó en 1921 para construir la actual Basílica de la Natividad de la Santísima Virgen. Por su parte, la piedra fundamental de la Iglesia Evangélica del Río de la Plata se colocó en 1887, mientras que la correspondiente a la Iglesia Ortodoxa “San Jorge” se colocó mucho tiempo después en el año 1940.
Desarrollo económico, educativo y cultural En 1885 llegó el ferrocarril, posibilitando el crecimiento agrícola, lácteo e industrial. Hacia 1890 funcionaban ocho molinos harineros, diversas mueblerías e importantes fábricas de carruajes como Rudolf y Tschaggeny, fundadas por colonos suizos provenientes de los cantones de Argovia y Berna respectivamente.
La ciudad se estableció como centro educacional de importancia dentro de la provincia, siendo visitada por Domingo Faustino Sarmiento en 1870. En ese entonces la música era una de las actividades preferidas de suizos y alemanes, dando origen a la Sociedad de Canto “Männer Gesangverein” (fundada en 1870) y la Asociación Suiza “Guillermo Tell” (fundada en 1866). Actualmente, ambas asociaciones siguen llevando a cabo diversas actividades culturales así como curtiembres y centros de esparcimiento.
El periódico La Unión tenía un suplemento semanal redactado en alemán y otro en italiano. Este diario fue dirigido por el periodista de origen alemán Pedro Stein y se editó desde 1891 hasta 1912, año en el que su fundador fue asesinado por causas políticas. En 1910, el médico y político Rodolfo Lehmann, que en ese entonces residía en una mansión conocida como «Palacio Lehmann», fundó el periódico El Colono del Oeste para difundir sus ideas.
En 1891, sacerdotes de la congregación del Verbo Divino fundaron el Colegio “San José” para varones, mientras que en 1895 la congregación de las hijas de María del Huerto fundó el Colegio “Nuestra Señora del Huerto” para mujeres. A estas dos instituciones religiosas le siguieron diversas escuelas, como la Escuela Normal “Domingo Faustino Sarmiento” fundada en 1896 y la Escuela Nacional de Artes y Oficios fundada en 1925, actualmente conocida como la Escuela de Educación Técnico Profesional N.° 455.
Demografía thumb|200px|Área del municipio de Esperanza en el departamento Las Colonias. El crecimiento poblacional y económico experimentado por Esperanza y sus colonias aledañas determinó que en 1883 se estableciera la división del departamento La Capital para dar origen al de Las Colonias. Esta medida produjo el establecimiento de la Jefatura Política al año siguiente, convirtiendo a Esperanza en la cabecera del nuevo departamento. Con la expansión de las empresas de colonización hacia el oeste, se generaron nuevos núcleos poblaciones que obligaron a una nueva división en 1890, dando origen a dos nuevas circunscripciones: al norte se estableció el departamento San Cristóbal y al oeste el departamento Castellanos.
Evolución demográfica A fines del , Esperanza contaba en su área urbana poco más de 2000 habitantes. En los años 1930 tuvo un enorme crecimiento poblacional, pasando de 6585 habitantes en 1930 a 18 000 habitantes en 1939. Este aumento se mantuvo contaste en la segunda mitad del , llegando a 25 384 habitantes en 1980 y a 28 630 habitantes en 1991.
Según el censo nacional realizado en el año 2022, cuenta con una población de 46 753 habitantes, lo que representa un incremento del 11,10% frente a los 42 082 habitantes del censo anterior y conformando un núcleo de más de 50 000 habitantes junto con poblaciones vecinas como Humboldt, Cululú, Colonia Cavour, entre otras. El área urbana de la ciudad tiende a expandirse hacia la zona donde se encuentra la ciudad de Santa Fe, por lo que se espera a largo plazo la conurbación con el área metropolitana de la capital provincial.
Educación Instituciones educativas
Educación primaria Escuela N.° 314 “José de San Martín” Escuela N.° 315 “Aarón Castellanos” Escuela N.° 316 “Guillermo Lehmann” Escuela N.° 319 “Mercedes Zabala de Iriondo” Escuela N.° 1075 “Centenario de la Colonización” Escuela N.° 1352 “Doctor René Favaloro” Escuela N.° 1368 “Maestro Gregorio Donnet” Escuela N.° 6401 “Jorge Newbery” Escuela N.° 6403 “Capitán de Fragata Ingeniero Carlos Manuel Gadda” Escuela Nocturna N.° 53 “2 de Abril” Escuela Normal Superior N.° 30 “Domingo Faustino Sarmiento” Escuela Particular Incorporada N.° 1013 “San José” Escuela Particular Incorporada N.° 1019 “Nuestra Señora del Huerto” Escuela Rural N.° 230 “José Pedroni” Escuela Rural N.° 300 “José María Aguirre” Escuela Rural N.° 317 “Bernardo Iturraspe” Escuela Rural N.° 320 “José Álvarez de Arenales” Escuela Rural N.° 622 “Ejército de los Andes” Escuela Rural N.° 689 “Aarón Castellanos” Escuela Rural N.° 6073 “Rafael Bielsa”
Educación secundaria Escuela de Agricultura, Ganadería y Granja - Universidad Nacional del Litoral Escuela de Enseñanza Media N.° 371 “Soldados de la Patria: Colombo Muller” Escuela de Enseñanza Media Particular N.° 8006 “San José” Escuela de Educación Media para adultos (E. E. M. P. A.) N.° 1032 “8 de Septiembre” Escuela de Educación Secundaria Orientada Particular Incorporada (E. E. S. O. P. I.) N.° 2027 “José Manuel Estrada” Escuela de Educación Secundaria Orientada Particular Incorporada (E. E. S. O. P. I.) N.° 8076 “Nuestra Señora del Huerto” Escuela de Educación Técnico Profesional (E. E. T. P.) N.° 455 “General Don José de San Martín” Escuela de Educación Técnico Profesional (E. E. T. P.) N.° 644 “Gregoria Matorras” Escuela de Enseñanza Secundaria Orientada (E. E. S. O.) N.° 715 “La Orilla” Escuela Normal Superior N.° 30 “Domingo Faustino Sarmiento” Escuela Rural N.° 317 “Bernardo Iturraspe” - Núcleo Rural Secundario N.° 2371
Educación terciaria/universitaria Escuela Normal Superior N.° 30 “Domingo Faustino Sarmiento” Facultad de Ciencias Agrarias y Ciencias Veterinarias de Esperanza. Instituto de Educación Incorporada N.° 9195 “Cruz Roja Argentina” - Anexo Esperanza Instituto Superior del Profesorado N.° 8 “Almirante Guillermo Brown” - Anexo Esperanza Instituto Superior Particular Incorporado N.º 4085 “Instituto Tecnológico El Molino” Universidad Siglo 21
Educación especial Escuela Especial N.° 2030 “Surcos de Esperanza” Escuela Especial N.° 2094 de Formación Integral Escuela de Educación Especial N.° 2109 “Luis Hessel” Escuela de Educación Especial Particular Incorporada N.° 1328 (S. A. P. E. - A. A. N. E.)
Institutos de idiomas Centro de Idiomas de la Universidad Nacional del Litoral en Esperanza Instituto de Idioma Inglés (I. D. I. I.) Instituto “Oxford” Instituto Privado Para Aprender Inglés (I. P. P. A. I.) Instituto Video.Com English Centre Liceo Municipal “José Pedroni”
Deportes Fútbol Al igual que en la mayor parte del país, el fútbol es el deporte más popular y con mayor convocatoria.
Los principales equipos de fútbol de la ciudad, afiliados a la Liga Esperancina de Fútbol, son: Asociación Deportiva Juventud, fundada en el año 1918. Su máximo logro deportivo fue la obtención de la Copa Santa Fe 2024, coronándose con el título de «Campeón Provincial» Club Atlético Bartolomé Mitre, fundado en el año 1910. Club Atlético Defensores del Oeste, fundado en el año 1953. Club Atlético Unión, fundado en el año 1917.