miniaturadeimagen El halcón peregrino (Falco peregrinus) es una especie de ave falconiforme de la familia Falconidae de distribución cosmopolita. Es un halcón grande, del tamaño de un cuervo, con la espalda de color gris azulado y la parte inferior blanquecina con manchas oscuras; la cabeza es negra y cuenta con una amplia y característica bigotera también de color negro. Normalmente no vuela a velocidades superiores a los 100 km/h, pero en picado o cuando caza y efectúa un ataque en picado puede alcanzar más de 380 km/h, por lo que es el animal más rápido del mundo.
Como en otras aves de presa, la hembra es de mucho mayor tamaño que el macho. Diversas autoridades reconocen diecisiete o diecinueve subespecies, que varían de aspecto y hábitat; hay desacuerdo sobre si el halcón tagarote (Falco pelegrinoides) es una subespecie o una especie distinta.
La distribución geográfica de sus áreas de cría abarca desde la tundra ártica hasta el sur de América. Se le puede encontrar casi en todas partes de la Tierra, excepto en regiones polares extremas, montañas muy elevadas y selvas tropicales; la única área terrestre extensa sin hielo en la cual está completamente ausente es Nueva Zelanda, lo que la convierte en el ave de presa más extendida del mundo. Tanto el nombre científico como el nombre en español de esta especie significan «halcón viajero», a causa de los hábitos migratorios de muchas poblaciones del norte.
Aunque su dieta consiste casi exclusivamente en aves de tamaño medio, caza de vez en cuando pequeños mamíferos, pequeños reptiles e incluso insectos. Alcanza la madurez sexual en un año y se empareja de por vida. Anida en pequeñas oquedades en el suelo sin aportar ningún material, normalmente en bordes de acantilados o, en los últimos tiempos, en estructuras elevadas construidas por humanos. El halcón peregrino se convirtió en una especie en peligro en muchas áreas debido al uso de pesticidas, sobre todo DDT. Desde la prohibición del DDT a principios de los años 1970, las poblaciones se recuperaron, apoyadas por la protección a gran escala de sus lugares de anidamiento y liberación de ejemplares en la naturaleza.
Descripción
Su longitud corporal varía entre 34 y 58 cm, y su envergadura es de entre 80 y 120 cm. Sus alas delgadas y terminadas en punta le dan un buen impulso. Los machos y las hembras tienen un plumaje y marcas similares, pero, como en otras aves de presa, muestra un marcado dimorfismo sexual en su tamaño, con la hembra un 30 % mayor que el macho. Los machos pesan entre 440 y 750 g, mientras que las hembras, notablemente mayores, pesan entre 910 y 1500 g.
La espalda y las largas y puntiagudas alas de los adultos varían generalmente de un negro azulado a un gris pizarra con barras oscuras indistintas; los extremos de las alas son negros. El vientre y la zona interna de las alas varían de color blanco a oxidado y con finas barras limpias de color marrón oscuro o negro. La cola, coloreada como la espalda pero con barras limpias y finas, es larga, estrecha y redondeada al final con la punta negra y una banda blanca en su extremo. La parte superior de la cabeza, junto con su amplia bigotera a lo largo de las mejillas, es negra, contrastando de forma notoria con los lados pálidos del cuello y la garganta blanca. La cera es amarilla, como las patas y el pico, y las garras son negras.Beckstead, D. (2001) El pico superior es serrado cerca de la punta, una adaptación que permite a los halcones matar a sus presas cortándoles la columna vertebral en el cuello. Los jóvenes presentan una coloración más parda y con la parte inferior con rayas, más que barras, y tienen la cera de color azulado pálido.
Taxonomía y sistemática
thumb|left|Ejemplar de halcón peregrino volando Esta especie fue descrita por primera vez por Marmaduke Tunstall en su Ornithologia Britannica de 1771 bajo su actual nomenclatura binominal. El nombre científico Falco peregrinus, significa «halcón viajero» o «halcón nómada» en latín. En efecto, el nombre común de la especie se refiere a sus hábitos migratorios en la mayor parte de idiomas europeos.Por ejemplo: francés faucon pèlerin, alemán Wanderfalke, italiano falco pellegrino, inglés Peregrine falcon, polaco sokół wędrowny, eslovaco sokol sťahovavý, sueco pilgrimsfalk. El término latino para halcón, falco, está relacionado con falx, que en latín significa hoz, en referencia a la silueta de las alas largas y puntiagudas del halcón en vuelo.
El halcón peregrino pertenece a un género cuya ascendencia incluye el subgénero HierofalcoHelbig et al. (1994), Wink et al. (1998). y el halcón mexicano (F. mexicanus). Este linaje probablemente divergió de otros halcones hacia el final del Mioceno Superior o el Mioceno Temprano, hace aproximadamente entre cinco y ocho millones de años. Como el grupo peregrino-hierohalcón incluye tanto a especies del Viejo Continente como de América del Norte, es probable que el linaje provenga de Eurasia occidental o África. Su relación con otros halcones no está clara; la cuestión es complicada por la extensa hibridación que confunde los análisis de secuencia de ADN mitocondrial.
En la actualidad se cruza regularmente en cautividad con otras especies como el halcón borni (F. biarmicus) para producir un ave híbrida que goza de cierta popularidad en cetrería al combinar la habilidad para cazar del peregrino con la fortaleza del borni; o con el gerifalte, para producir aves grandes, de sorprendentes colores.
Subespecies
400px|thumb|Distribución geográfica de las áreas de cría de las distintas subespecies. Se han descrito numerosas subespecies del halcón peregrino, aunque científicos y organismos de investigación difieren en cuántas son válidas. Algunas en ocasiones se toman como especies diferentes, y otras como simples razas. Normalmente se aceptan entre dieciséis y diecinueve subespecies, según autores. En este artículo se describen las diecinueve aceptadas en el Handbook of the Birds of the World.Vaurie (1961)
La subespecie F. p. peregrinus, descrita por Tunstall en 1771, se reproduce en la mayor parte de la Eurasia templada entre la tundra del norte y los Pirineos, región del Mediterráneo y el cinturón alpino en el sur.American Ornithologists' Union (1910): p. 164. Es principalmente no migratorio en Europa, pero migratorio en Escandinavia y Asia. Los machos pesan 580-750 g, mientras que las hembras pesan 925-1300 g. Incluye también a las subespecies propuestas brevirostris, germanicus, rhenanus y riphaeus.
F. p. calidus, descrito por Latham en 1790, denominado anteriormente leucogenys, incluye a caeruleiceps. Se reproduce en la tundra ártica de Eurasia, desde el óblast de Múrmansk hasta aproximadamente los ríos Yana e Indigirka, en Siberia. Es totalmente migratorio y viaja al sur en invierno hasta el África subsahariana. Es más pálido que peregrinus, sobre todo en la corona. Los machos pesan 588-740 g y las hembras 925-1333 g.
F. p. japonensis, descrito por Gmelin en 1788, incluye kleinschmidti y pleskei, y parece que harterti es una subespecie intermedia con calidus, aunque algunas fuentes la consideran sinónimo de japonensis, y otras una subespecie válida e independiente. Se encuentra desde el nordeste de Siberia a Kamchatka (aunque posiblemente sea sustituido allí por pealei en la costa) y Japón. Las poblaciones del norte son migratorias, mientras que las de Japón son residentes. Es similar al peregrinus, pero los jóvenes son aún más oscuros que los anatum.
thumb|Subespecie australiana F. p. macropus F. p. macropus, descrito por Swainson en 1837, es conocido como el halcón peregrino australiano. Se encuentra en todas las regiones de Australia excepto el suroeste. No es migratorio. Es similar a brookei en apariencia, pero es ligeramente más pequeño y la región de los oídos es completamente negra. Los pies son proporcionalmente grandes.
F. p. submelanogenys, descrito por Mathews en 1912, es el halcón peregrino australiano del suroeste. Se puede encontrar en el suroeste de Australia y no es migratorio.
F. p. peregrinator, descrito por Sundevall en 1837, es conocido como el halcón peregrino indio, shaheen negro o shaheen indio. Se le conocía a veces como Falco atriceps o Falco shaheen. Su rango geográfico incluye Asia meridional desde Pakistán a través de la India hasta Sri Lanka y el sudeste de China; en Pakistán es el símbolo militar de la Fuerza Aérea de Pakistán. No es migratorio. Su cuerpo es pequeño y oscuro, con la parte ventral barrada con un color más claro. En Sri Lanka esta especie se encuentra en las colinas más altas mientras que el migratorio calidus se ve más a menudo a lo largo de la costa.Döttlinger & Nicholls (2005) Una población estimada de 40 parejas reproductoras se registró en Sri Lanka en 1996.
F. p. anatum, descrito por Bonaparte en 1838, es conocido como halcón peregrino americano; su nombre científico significa «halcón peregrino pato». En algunos momentos, fue en parte incluido en leucogenys. Actualmente se encuentra principalmente en las Rocosas. Fue una subespecie común en toda Norteamérica entre la tundra y el norte de México, donde actualmente se están desarrollando esfuerzos de reintroducción para intentar restaurar su población. Parece que la mayor parte de divagantes que alcanzan Europa occidental pertenecen al más septentrional y fuertemente migratorio tundrius, considerado una especie distinta solo desde 1968. Es similar a peregrinus, pero es ligeramente más pequeño; los adultos son algo más pálidos y menos decorados en la parte ventral, pero los jóvenes son más oscuros y más decorados en el pecho. Los machos pesan 500-570 g, mientras que las hembras pesan 900-960 g.Michigan Department of Natural Resources (2007)
F. p. cassini, descrito por Sharpe en 1873, es conocido como halcón peregrino austral. Incluye kreyenborgi, el halcón pálido,También llamado «halcón de Kleinschmidt», pero podría referirse igualmente a F. p. kleinschmidti que es un sinónimo de japonensis. un leucismo polimorfo que se da en Sudamérica meridional, considerada durante mucho tiempo una especie distinta. Su rango geográfico incluye Sudamérica, de Ecuador pasando por Bolivia, norte de Argentina y Chile a Tierra del Fuego e islas Malvinas. No es migratorio. Es similar al peregrinus, pero ligeramente más pequeño y con la región de los oídos negra. La variante kreyenborgi es de color gris en la parte superior, tiene pocas barras en el pecho y presenta un diseño de la cabeza como el halcón sacre (F. cherrug), pero la región de los oídos es blanca.
left|upright|thumb|Halcón cautivo de la subespecie pealei F. p. pealei, descrito por Ridgway en 1873, también se le conoce como halcón de Peale, e incluye rudolfi. Se le encuentra en la región noroeste de Norteamérica, zona norte del Puget Sound a lo largo de la costa de la Columbia Británica (incluidas las islas de la Reina Carlota), a lo largo del golfo de Alaska y las islas Aleutianas hasta la costa este del mar de Bering en Rusia.American Ornithologists' Union (1910): p. 165. Es posible encontrarlo en las islas Kuriles y también en las costas de la península de Kamchatka. No es migratorio. Es la subespecie de mayor tamaño y se asemeja al grande y más oscuro tundrius y al también grande y de barrado muy abundante anatum. Su pico es muy ancho. Los jóvenes a veces tienen coronas pálidas.