La campaña del Desierto Occidental, también conocida como la guerra del Desierto, fue la etapa inicial de la campaña en África del Norte de la Segunda Guerra Mundial.
Las hostilidades comenzaron en junio de 1940 entre las fuerzas italianas en Libia y las fuerzas de la Mancomunidad Británica de Naciones estacionadas en el Reino de Egipto. En septiembre de 1940 los italianos llevaron a cabo una gran ofensiva hacia Egipto, detenida y contestada por los británicos (Operación Compass).
Para prevenir un colapso total, Alemania (aliada de Italia por pertenecer a las Potencias del Eje en la Segunda Guerra Mundial) proporcionó (Operación Sonnenblume) un contingente de fuerzas terrestres (Afrika Korps) y aéreas que rápidamente se volvió dominante. El Eje lanzaría dos operaciones de gran envergadura contra sus enemigos, los Aliados, llegando en la segunda ocasión hasta El Alamein. Sin embargo, los Aliados respondieron y recuperaron el terreno perdido. Tras la segunda ofensiva, los Aliados consiguieron empujar a las fuerzas del Eje fuera de Libia y llevarlos hasta Túnez a comienzos de 1943, comenzando así la Campaña de Túnez.
Los Estados Unidos de América contribuyeron a esta campaña a partir de junio de 1942 con algunos bombarderos.
Durante la Segunda Guerra Mundial los judíos de Libia fueron también víctimas del Holocausto: se les internó en campos de concentración libios, se les usó para trabajos forzados o fueron deportados a otros campos en Europa.
Antecedentes
Libia
Libia fue italiana desde la guerra ítalo-turca de 1911–1912. Túnez, parte del África del Norte Francesa, se encontraba al este y Egipto al oeste. Los italianos se prepararon para defender ambos frentes bajo el mando del gobernador general de la Libia italiana y mariscal del aire Italo Balbo. En Libia tenían: el 5.º Ejército (con el general Italo Gariboldi) y el 10.º Ejército (con el Mario Berti), los cuales a mediados de 1940 tenían nueve divisiones con unos 13 000 hombres cada una; tres divisiones de Milicias Voluntarias para la Seguridad Nacional (camisas negras) y dos divisiones libias, cada una de las cuales tenía 8 000 hombres. Las divisiones del ejército italiano habían sido reorganizadas a finales de la década de 1930 de tres regimientos a dos cada una. En 1939 se había llamado a los reservistas y se había hecho un llamado a filas de reclutas.
La moral de las tropas italianas se consideraba alta y los militares tenían experiencia operativa reciente. La marina italiana había prosperado durante el régimen fascista y contaba con barcos rápidos, bien construidos y bien armados y una gran flota de submarinos pero carecía de experiencia y entrenamiento. La fuerza aérea había estado lista para una guerra en 1936 pero en 1939 se encontraba estancada. Los británicos no consideraron la fuerza aérea italiana capaz de operaciones a gran escala. El 5.º Ejército, con ocho divisiones, se encontraba en Tripolitania, en la parte oeste de Libia, junto a Túnez, y el 10.º Ejército, con seis divisiones de infantería, se encontraba en Cirenaica, en la parte este de Libia, junto a Egipto. Cuando Italia declaró la guerra a Francia y al Reino Unido, el 10 de junio de 1940, el 10.º Ejército envió la 1.ª División Libia a la frontera con Egipto desde Giarabub a Sidi Omar y al XXI Corpo d'Armata desde Sidi Omar a los territorios costeros de Bardia y Tobruk. El XXI Corpo d'Armata se trasladó luego al suroeste de Tobruk para actuar como fuerza de contraataque.
Egipto
Los británicos tenían fuerzas en Egipto desde 1882, pero estas se vieron muy reducidas por los términos del Tratado anglo-egipcio de 1936. Las pequeñas fuerzas británicas y de la Commonwealth protegían el Canal de Suez y el mar Rojo. El canal era vital para las comunicaciones británicas, ya tenían dominios en el Lejano Oriente y en el océano Índico. En 1939 el teniente general Archibald Wavell fue nombrado oficial comandante general en jefe del nuevo Comando de Oriente Medio, que protegía el Mediterráneo Oriental y Oriente Medio. Hasta el armisticio entre Francia y el Eje del 22 de junio de 1940 las divisiones francesas en Túnez se enfrentaron al 5.º Ejército italiano en la frontera occidental de Libia. En Libia el Regio Esercito italiano tenía unos 215 000 hombres y en Egipto los británicos tenían unos 36 000 soldados con otros 27 500 hombres entrenándose en Palestina.
Las fuerzas británicas incluían la División Mobile de Egipto, bajo el mando del mayor general Percy Hobart, una de las dos únicas formaciones blindadas de entrenamiento británicas. A mediados de 1939 su nombre se cambió por el de División Blindada de Egipto y el 16 de febrero de 1940 pasó a ser la 7.ª División Blindada. La frontera entre Egipto y Libia estaba defendida por la Fuerza de la Frontera Egipcia y en junio de 1940 la 6.ª División de Infantería británica, bajo el mando del mayor general Richard O'Connor, tomó el mando en el desierto occidental egipcio con instrucciones de hacer retroceder a los italianos desde sus posiciones fronterizas y dominar la retaguardia si empezaba la guerra. La 7.ª División Blindada, menos la 7.ª Brigada Blindada, se reunió en Marsa Matruh y envió al 7.º Grupo de Apoyo hacia la frontera como fuerza de cobertura. La Real Fuerza Aérea británica envió también hacia la frontera a sus bombarderos. Malta también se reforzó.
El cuartel general de la 6.ª División de Infantería, que carecía de unidades completamente entrenadas, fue renombrado como Fuerza del Desierto Occidental el 17 de junio de 1940. En Túnez los franceses tenían ocho divisiones, capaces tan solo de operaciones limitadas, y en Siria tenían solamente tres divisiones pobremente armadas y poco entrenadas con 40 000 personas entre tropa y guardias fronterizos, ocupados en asuntos contra la población civil. Las fuerzas terrestres y aéreas italianas en Libia superaban ampliamente a las británicas en Egipto pero tenían peor equipamiento. En el África Oriental Italiana había otros 130 000 soldados italianos y tropas africanas con 400 cañones, 200 tanques ligeros y 20 000 camiones.
El terreno
La mayor parte de la campaña se luchó en un área de 390 km de anchura desde Marsa Matruh, en la costa egipcia, a Gazala, en la costa libia, a lo largo de la ruta conocida como Via Balbia, que era la única carretera pavimentada. Para los británicos, el Desierto Occidental (en inglés Western Desert) se aplicaba al desierto egipcio al oeste del Nilo pero luego vino a definir el área el conflicto, incluyendo la Cirenaica libia. Desde la costa, una llanura elevada y plana de desierto pedregoso se extiende tierra adentro, a unos 150 m sobre el nivel del mar, y abarca entre 200 y 300 km hacia el sur hasta el borde del Mar de Arena. Los enclaves más meridionales de esta campaña fueron Giarabub y Siwa. En la región abundaban los escorpiones, las víboras y las moscas. Esta estaba habitada por un pequeño número de nómadas beduinos.
Los senderos beduinos unían los pozos y el terreno más fácil de atravesar; la orientación se hacía con el sol, las estrellas, la brújula y el "sentido del desierto", que consistía en una buena percepción del entorno adquirida por la experiencia. Cuando las tropas italianas avanzaron hacia Egipto en septiembre de 1940 el Grupo Maletti se perdió al salir de Sidi Omar, desapareció y tuvo que ser encontrado por avión. En primavera y verano los días son terriblemente calurosos y las noches muy frías. El siroco, un viento caliente del desierto, arrastra nubes de arena fina que reducen la visibilidad a unos pocos metros y afectan a los ojos, los pulmones, la maquinaria, los alimentos y los equipos. Los vehículos a motor y los aviones necesitan filtros de aceite especiales y, debido al terreno árido, los suministros para las operaciones militares deben transportarse desde el exterior. Los motores alemanes tendían a sobrecalentarse y la vida útil de los motores de sus tanques cayó de un rango de 2300-2600 km a un rango de 480-1450 km. Este problema empeoró por la falta de repuestos estandarizados para los tipos de motores alemanes e italianos.
Los suministros
El Eje
Para evitar la interferencia con los aviones, barcos y submarinos británicos con base en Malta los suministros italianos se dirigían unos 970 km al oeste alrededor de Sicilia, luego se acercaban a la costa por Túnez y seguían hacia Libia. El 80% de los suministros eran enviados al puerto de Trípoli, porque el resto de puertos libios no tenían capacidad para absorber más tráfico. Una vez en África, los suministros podían transportarse a grandes distancias por tierra o en pequeños envíos por barco. La distancia de Trípoli a Bengasi es de aproximadamente 1 050 km y a El Alamein es de 2 300 km. Cuando Italia declaró la guerra un tercio de su marina mercante estaba en puertos controlados por los británicos y fue internada. En septiembre de 1942 la mitad del resto de los barcos de la marina mercante italiana habían sido hundidos, aunque buena parte fue reemplazada por nuevas construcciones navales y transferencia de barcos alemanes. Entre junio de 1940 y mayo de 1943 el 16% de los envíos de suministro italianos fueron hundidos.
Tobruk fue puesto en uso en junio de 1942 pero los bombardeos aliados y su larga ruta de aproximación hicieron que los esfuerzos para enviar suministros a este lugar se abandonasen en agosto. Los alemanes asumieron que la máxima distancia en la que un ejército motorizado podía operar desde su base era de 200 km. Un tercio de los camiones del Eje quedaron inservibles y entre un 35 y un 50% del combustible transportado era consumido durante el envío al frente. La escasez de combustible en Italia, el pequeño tamaño de los puertos en Libia y la necesidad de satisfacer la demanda civil requirieron el envío ineficiente de un gran número de pequeños convoyes. El Alto Mando del Ejército alemán (Oberkommando des Heeres) llegó a la conclusión de que las fuerzas alemanas en Libia no podrían ser abastecidas para una ofensiva decisiva a menos que las fuerzas italianas fueran retiradas a Italia, lo cual era políticamente imposible.
Británicos
La posición geográfica de Italia le permitía cerrar el Mediterráneo en caso de guerra y obligar a la Flota del Mediterráneo británica con base en Egipto a depender del Canal de Suez. En 1939, Wavell empezó a planificar una base en Oriente Medio para apoyar a unas quince divisiones (300 000 hombres), seis en Egipto, tres en Palestina y el resto más lejos. Muchos de los suministros que necesitaban los británicos se importaban de las colonias y el resto se obtenía localmente estimulando la producción. El plan para una guarnición de 9 divisiones en Egipto y Palestina se cambió a catorce divisiones en junio de 1941 y luego a 23 en marzo de 1942. Desde que los italianos declararon la guerra en 1940 hasta 1943, los barcos mercantes que salían del Reino Unido tenían que navegar por Atlántico hacia el sur hasta el cabo de Buena Esperanza y luego ir al norte hasta Egipto. El Centro de Suministros de Oriente Medio operó en Egipto, Palestina y Siria para coordinar las importaciones y crear sustitutos locales de las raciones civiles y promover la eficiencia agrícola. En marzo de 1943, este centro había sustituido alrededor de 100 entregas de barcos de clase Liberty en importaciones por una mayor producción local de patatas, aceite de cocina, productos lácteos y pescado. Los arreos de ganado desde Sudán evitaron la necesidad de envíos refrigerados.