El Renault R35, abreviación de Char léger Modèle 1935 R o R 35, era un tanque ligero de infantería francés utilizado durante la Segunda Guerra Mundial. Diseñado a mediados de la década de 1930, fue el tanque francés más numeroso en las primeras etapas del conflicto. También fue empleado por otros ejércitos de la época, inclusive el Ejército polaco.
Desarrollo El plan de rearme de 1926 preveía la introducción de un char d'accompagnement (tanque de acompañamiento, en francés), un tanque ligero barato producido en serie para reemplazar a los anticuados FT-17 de la Primera Guerra Mundial y capaz de apoyar los ataques con divisiones de infantería tras las líneas enemigas, visto entonces como el único método de guerra moderna viable para las unidades no motorizadas. El Ejército francés solo tenía los medios necesarios para motorizar unas cuantas divisiones selectas. En 1930, este plan fue reemplazado por uno nuevo, que contenía especificaciones más precisas. El primer tanque en ser desarrollado para cumplir estas especificaciones, el Char D1, demostró ser costoso y pesado. En 1933 Hotchkiss ofreció una solución alternativa: el posterior Hotchkiss H35. Debido a razones políticas, esta propuesta fue remitida al Plan 1933 y todas las empresas francesas fueron invitadas en agosto de 1933 a sugerir posibles modelos. Respondieron catorce empresas (entre las cuales figuraba Delaunay-Belleville) y cinco de estas enviaron un prototipo: Hotchkiss, Compagnie Général de Construction des Locomotives, Atelier de construction de Puteaux (APX), FCM y el primer productor francés de tanques: Renault. Temiendo que su rival Hotchkiss le quitaría su título, Louis Renault se apresuró en construir un vehículo; había avanzado a tal punto, que los cambios en la especificación del blindaje emitidos el 21 de junio de 1934 respecto al aumento del espesor de 30 a 40 mm no pudieron ser implementados. El 20 de diciembre de 1934, Renault fue el primero en enviar un prototipo (con el nombre de Renault ZM) a la Commission de Vincennes.
Este vehículo fue reequipado en la primavera de 1935 con un blindaje más grueso y una torreta estándar APX, acoplada por el Atelier de Rueil entre el 18 y el 25 de abril. El prototipo todavía se hallaba en pruebas cuando las tensiones internacionales aumentaron debido al rearme alemán. Esto provocó una urgente demanda por agilizar la modernización de la flota de tanques franceses. El ZM iba a ser inmediatamente puesto en producción. El 29 de abril de 1935 se ordenaron 300 unidades, incluso antes de que el modelo final fuese terminado, a un precio de 190.000 francos por chasis (desarmado, sin motor y sin torreta, el precio promedio de exportación era de alrededor de 1.400.000 francos en 1939, lo que equivaldría a 32.000 dólares según los estándares de 1939).El precio de 190.000 francos (solamente el chasis completo: la torreta sumaba otros 100.000), a pesar de ser sumamente bajo al compararlo en dólares con los de otros tanques de la época, es comparable a varios precios similares en otros contratos de tanques franceses. Al haber existido por varios años una fuerte deflación del dólar, esta lo había hecho muy fuerte frente al franco en 1935. Además, esta situación fue empeorada a partir de 1936 por la política francesa de devaluación deliberada () hasta que el 9 de setiembre de 1939 se fijó la tasa de cambio franco-dólar en 43,8 francos-1 dólar. Estas tasas de cambio no reflejaban el valor interno: eran un instrumento artificial para estimular las exportaciones francesas. Esto explica como los franceses fueron capaces de producir el R35 con un costo de 500.000 francos en 1939: el valor real de los materiales y mano de obra empleados era de unos 30.000 dólares, no 12.000 dólares, ya que el franco se había devaluado unas 2,5 veces. El precio de exportación era realista, aunque no reflejaba los bajos precios de los materiales que Francia era capaz de obtener de sus colonias. Los primeros vehículos producidos en serie fueron suministrados el 4 de junio de 1936 y tuvieron que ser extensivamente probados de nuevo, porque eran diferentes del prototipo.
Descripción thumb|left|Detalle de la torreta de un Renault R35. La escotilla en la parte posterior de esta es claramente visible. Para ahorrar tiempo, Renault se basó en el sistema de suspensión y las orugas de la AMR 35 (Automitrailleuse de Reconnaissance Modèle 1935 Renault ZT; Autoametralladora de Reconocimiento Modelo 1935 Renault ZT, en francés) que había sido diseñado para la caballería. Tenía 5 ruedas de rodaje a cada lado, equipadas con muelles planos horizontales como las del AMC 35.
El chasis, con una longitud de 4,02 m, estaba formado por tres piezas moldeadas, con un espesor máximo de 43 mm, que estaban remachadas entre ellas. El peso total era de 10,6 toneladas (9,8 toneladas sin combustible ni munición). La pieza del fondo llevaba a cada lado una rueda delantera con suspensión independiente, dos bogies y la rueda impulsora en la parte frontal. Los diferenciales y la caja de cambios se hallaban en el lado derecho de la pieza frontal. El tanque viraba mediante un diferencial Cletrac con cinco piñones y accionando los frenos. El conductor iba sentado a la izquierda y tenía dos escotillas. El motor Renault V-4 de 85 CV estaba en el lado derecho posterior, con el tanque de combustible autosellante de 166 l a su izquierda. Su velocidad máxima sobre carretera era de 20 km/h y tenía una autonomía de 130 km. La velocidad a campo través no sobrepasaba los 14 km/h y el consumo de combustible era de 212 l/100 km. A partir de 1940 en adelante, los Renault R35 fueron equipados con colas AMX para ayudarles a cruzar trincheras.
La torreta hexagonal moldeada APX tenía una cúpula giratoria con un espesor de 30 mm y rendijas de visión verticales (el punto límite de los 2,13 m), pero tenía que rotarse con una manivela o por el peso del comandante, el único miembro de la tripulación que iba en ella. A veces se instalaba extraoficialmente un asiento en la torreta, pero generalmente el comandante iba de pie. En la parte posterior de la torreta había una escotilla que se abría hacia abajo, pudiendo emplearse como asiento para mejorar la observación. Los primeros vehículos iban equipados con la torreta APX-R (equipada con la mira telescópica L713) armada con el cañón de caña corta Puteaux L/21 SA 18 de 37 mm (estos primeros lotes fueron obtenidos de los tanques FT-17, que fueron reconstruidos como vehículos auxiliares) y la ametralladora para fortificaciones MAC M31 de 7,5 mm. El cañón tenía una pobre capacidad de penetrar blindaje: apenas 12 mm a 500 m. Después se instaló la torreta APX con el mismo cañón, pero con la mejorada mira telescópica L739 y la ametralladora estándar MAC 31 "Reibel" de 7,5 mm, porque se produjeron retrasos en el suministro de la ametralladora original. La producción de torretas también tuvo muchos retrasos, por lo cual solamente 37 de los primeros 380 chasis producidos en 1936 pudieron ser equipados con una torreta, reduciendo la producción a 200 unidades anuales. Los casquillos de los cartuchos disparados por la ametralladora (de un total de 2400 cartuchos) iban a través de un ducto y caían por un agujero abierto en el piso del tanque. La munición para el cañón estaba compuesta por 42 proyectiles antiblindaje y 58 proyectiles de alto poder explosivo.
El R35 inicialmente no tenía equipo de radio, excepto los tanques del segundo batallón del 507e Régiment de Chars de Combat (comandado por Charles de Gaulle), aunque el R40 ya venía equipado con el radio ER 54. Sin embargo, esto añadió otra tarea más al ya sobresolicitado comandante, que también debía cargar, apuntar y disparar el cañón.
Por lo demás, el Ejército francés utilizaba (en el caso del R35, pero también con todos los tanques en general) unas tácticas anticuadas: en lugar de acercarse al enemigo con una gran formación de ataque de tanques, se efectuaban asaltos en pequeños grupos, del tamaño de un batallón, es decir, prácticamente en solitario, desperdiciando la posibilidad de concentrar la potencia de fuego sobre el enemigo.
Estas tácticas obsoletas, junto a un armamento pobre, con el añadido de la deficiencia en tripulación, condujeron rápidamente al final del tanque R35 como vehículo operativo.
Renault R40 y otros proyectos
Ya era evidente en 1937 que el sistema de suspensión original era ineficaz y poco fiable. Tras varias pruebas fue reemplazado en el lote de serie de 1940, después de que 1540 tanques fueran construidos con el sistema original, con un sistema AMX que empleaba doce ruedas equipadas con seis muelles verticales (AMX era el nuevo nombre de la división militar de Renault, nacionalizada el 2 de diciembre de 1936). Casi al mismo tiempo se introdujo la radio y un cañón más potente. El cañón de caña larga L/35 SA28 de 37 mm en la torreta moldeada adaptada APX-R1 (con mira telescópica L767) le ofrecía una mejor capacidad antitanque: penetraba 40 mm de blindaje a 500 metros. La nueva combinación fue llamada Char léger modèle 1935 R modifié 1939, pero era corrientemente conocida como Renault R40. Fue suministrado a tiempo para equipar un batallón de la 10.ª Brigada Polaca de Caballería Blindada del Ejército polaco en Francia y a los dos últimos batallones de tanques franceses que se formaron. Se quiso equipar al R40 con la torreta soldada FCM en la segunda mitad de 1940, al mismo tiempo que se rearmaban todos los R35 existentes con el cañón SA38 y se elevaba la producción del R40 a 120 unidades al mes durante la duración de la guerra. A partir de enero de 1940, los vehículos de los comandantes de las unidades de tanques fueron gradualmente rearmados con el cañón de caña larga; aunque se dio prioridad absoluta a los tanques que servían en las divisiones blindadas, que eran del modelo Hotchkiss, de los 237 comandantes de sección, compañía y batallón disponibles en modelo Renault, que solamente recibieron unos cuantos tanques "R39". La única excepción oficial a la regla era que los tanques Hotchkiss debían ser modificados primero, mediante una orden emitida el 12 de febrero de 1940 que precisaba reemplazar las torretas de 24 tanques de infantería, sin especificar el modelo, presentes en los arsenales o escuelas de conductores para obtener torretas viejas que equiparían los tanques R35 de exportación.François Vauvillier, 2006, "Toute la Lumière sur le Canon de 37 SA 38", Histoire de Guerre, Blindés et Matériel, N°74, p. 79 Al mismo tiempo se llevó a cabo un programa acelerado para producir 200.000 proyectiles AP para el cañón de caña corta, ya que solamente había reservas mínimas de este tipo de munición.François Vauvillier, 2006, "Toute la Lumière sur le Canon de 37 SA 38", Histoire de Guerre, Blindés et Matériel, N°74, p. 78
Se proyectaron varios transportadores de fajina basados en el R35: estos tenían marcos u otros mecanismos para llevar una fajina montados sobre el chasis o la torreta, la cual se dejaba caer en una trinchera para que otros vehículos pudiesen pasar.
Dotaciones
Entregas a los ejércitos de defensa territorial el 1 de abril de 1940 En septiembre de 1939, tan solo había 17 batallones: los 1.º, 2.º, 3.º, 5.º, 9.º, 10.º, 12.º, 16.º, 17.º, 20.º, 21.º, 22.º, 23.º, 24.º, 34.º, 35.º, 39.º BCC; 880 en 20 batallones el 1 de abril de 1940: los 6.º y 32.º BCC (batallones de tanques), que, tras su movilización, habían sido dotados de vehículos de inferior calidad, recibieron los R35 en septiembre-octubre de 1939, y el 43.º, de nueva formación, estaba completado en enero de 1940, lo que completaba un total de 880 tanques funcionales y 13 en reparación en talleres, es decir, un déficit de 7 tanques sobre los 900 teóricos; 98 tanques en los depósitos de las escuelas (de los que 39 en la ECC (Escuela de Tanques) de Versalles y 10 en el CPTICC (Centro Práctico de Tiro e Instrucción de Tanques);