thumb|250px|En rojo la Liga de los Pueblos Libres en 1815, parte de las Provincias Unidas del Río de la Plata. right|200px|thumb|Bandera de Artigas, también llamada Pabellón de la Libertad. El Congreso de Oriente o Congreso de los Pueblos Libres o Congreso del Arroyo de la China, fue una asamblea efímera de diputados celebrada en 1815 en la villa de Concepción del Uruguay, entonces también conocida como villa del Arroyo de la China —que era la capital de la provincia de Entre Ríos en las Provincias Unidas del Río de la Plata—O'Donnell, Pacho : 1815.La Primera Declaración de Independencia Argentina Editorial: Aguilar ISBN 9789877350913 y que fue presidida por José Gervasio Artigas, como Protector de los Pueblos Libres, de las seis provincias sujetas a su protectorado militar conocido como Liga Federal o Pueblos Libres.
Originalmente, Artigas había convocado a un congreso de la provincia Oriental en el pueblo de Mercedes —también conocido como Capilla de Mercedes—, y otro en Concepción del Uruguay para las tres provincias mesopotámicas conocidas como el continente de Entre Ríos. Solicitó luego diputados de Santa Fe y Córdoba para una reunión en Paysandú con representantes de Buenos Aires, a fin de solucionar el conflicto con el gobierno directorial. Ante el fracaso de esa reunión, los convocó a todos a reunirse en congreso en Concepción del Uruguay, hecho que generó confusión en algunos autores que suelen denominar a esta asamblea equivocadamente como Congreso de Paysandú.Manual de historia de la República Oriental del Uruguay, Volúmenes 1-2, pág. 322. Autor: Santiago Bollo. Editor: A. Barreiro y Ramos, 1897
Solo hay constancia documental de que el congreso se reunió en dos oportunidades, en la sesión de apertura el 29 de junio de 1815, de la cual solo se conoce que se trató el envío de cuatro delegados a Buenos Aires, y en la sesión de clausura que se supone ocurrida el 12 de agosto de 1815, cuando los delegados informaron al congreso sobre su misión, y fue disuelto por Artigas.
Aunque los documentos muestran que Artigas convocó a este congreso para tratar sobre el arreglo con Buenos Aires ante la creencia de que estaba por llegar una expedición naval española, existe una línea historiográfica que cree que en la sesión inaugural el 29 de junio de 1815 se realizó una declaración de independencia nacional. En ese sentido, debido a que la Asamblea del Año XIII no cumplió con su finalidad de proclamar la independencia, este congreso es considerado por ellos como el primer congreso independentista en las provincias del exvirreinato del Río de la Plata. Como las actas del congreso —si es que las hubo— se habrían perdido, los sostenedores de la línea que cree que allí se declaró la independencia nacional basan su conjetura interpretando la carta que Artigas envió al director supremo Juan Martín de Pueyrredón el 24 de julio de 1816.
Antecedentes
Luego de que las tropas directoriales de Estanislao Soler evacuaran Montevideo, el 26 de febrero de 1815 se produjo la entrada de las tropas artiguistas en la ciudad. El nuevo gobernador militar de Montevideo nombrado por Artigas, Fernando Otorgués, convocó a fines de febrero por orden de aquel a la elección de un diputado por pueblo para una asamblea provincial que se celebraría en Montevideo, quienes deben elegir un gobierno que domine toda la Provincia.Artigas: estudios publicados en "El País" como homenaje al jefe de los orientales en el centenario de su muerte, 1850-1950. Pág. 111. Autores: Edmundo M. Narancio, Carlos Maggi. Edición 2. Editor: Lagomarsino, 1960 Con algunos diputados ya electos, el 27 de marzo Otorgués, mediante una circular, comunicó la suspensión de la asamblea argumentando imprevistas circunstancias.Archivo Artigas, Volumen 23, pág. 6. Autor: Comisión Nacional Archivo Artigas (Uruguay). Editor: Impresores A. Monteverde y Cía., 1990
Desde Paraná, el 13 de marzo de 1815, Artigas se dirigió al comandante general de Misiones, Andrés Guazurarí, expresándole que 3 días antes le había enviado por intermedio del gobernador de Corrientes una convocatoria a un congreso en Concepción del Uruguay. En ese congreso Artigas pensaba reunir a diputados de todo el Entre Ríos, es decir, de la provincia de Corrientes, de la Federación Entrerriana y de las Misiones guaraníes mesopotámicas.
El 24 de marzo de 1815 las fuerzas artiguistas se apoderaron de la ciudad de Santa Fe, y el 2 de abril Francisco Antonio Candioti fue elegido primer gobernador de la provincia, que quedó bajo el protectorado de Artigas. La caída del director supremo Carlos María de Alvear el 16 de abril de 1815, luego de la sublevación de Fontezuelas, hizo prever el fin de la guerra con Buenos Aires, por lo que al recibir Artigas el 29 de abril una comunicación del cabildo de Buenos Aires anunciándole la elección de José Rondeau como director supremo, dispuso la realización de una asamblea provincial en Mercedes para que diera la aprobación provincial a la misma. Ese día Artigas respondió al cabildo de Buenos Aires:
Oferta de secesión
En mayo de 1815, el director supremo interino de las Provincias Unidas del Río de la Plata, Ignacio Álvarez Thomas, envió a Francisco Bruno de Rivarola y al coronel Blas Pico para intentar solucionar sus diferencias con Artigas, entrevistándose el 16 y 17 de junio a bordo de una goleta anclada en el río Uruguay frente a Paysandú. Los enviados ofrecieron la independencia de la Banda Oriental mediante un Tratado de Paz y Amistad:
Artigas, como anteriormente, rechazó la posibilidad de la secesión de la Banda Oriental del resto de las Provincias Unidas. Respondió en su cuartel general de Paysandú el 16 de junio de 1815 proponiendo un tratado de catorce puntos (Tratado de Concordia entre el Ciudadano Jefe de los Orientales y el Gobierno de Buenos Aires), en los que proclamaba el federalismo y pedía indemnizaciones y armamentos para la provincia Oriental.Artigas: Cronología Histórica Anotada, 1811-1820. Pág. 124. Autor: Walter Rela. Editor: Alfar, 2000. ISBN 9974392276, 9789974392274
El 20 de junio los enviados de Buenos Aires dieron por fracasadas las negociaciones.
Provincias intervinientes
Concurrieron diputados por Entre Ríos, Corrientes, Santa Fe, Córdoba y la Provincia Oriental con excepción de Montevideo. Los de Misiones fueron elegidos en los departamentos de Yapeyú y Concepción, pero no llegaron a tiempo.
Diputados de la provincia Oriental
El 29 de abril de 1815 Artigas envió una circular de convocatoria de diputados a los cabildos de la provincia Oriental, para un congreso provincial a realizarse en Mercedes.
La circular expresaba:Historia de Artigas y la Independencia Argentina. Pág. 226. Autor: Eduardo Azcuy Ameghino. Editor: Ediciones de la Banda Oriental, 1993
El reglamento enviado al cabildo de Montevideo era el siguiente:El general Artigas y su época: Apuntes documentados para la historia oriental, Volumen 1, pág. 221-222. Autor: Justo Maeso. Editor: Tip. oriental de Peña y Roustan, 1885
Pero, luego del fracaso de la misión de Pico y Rivarola y de conflictos con el cabildo de Montevideo, Artigas decidió suspender el congreso de Mercedes y realizar el congreso en Concepción del Uruguay con los mismos diputados orientales ya elegidos.
Los diputados electos por Montevideo el 26 de marzo para la suspendida asamblea que debía celebrarse en ese ciudad fueron: Dámaso Larrañaga, Lucas Obes y Prudencio Murguiondo, quienes se excusaron en diversas causas por no poder concurrir a Concepción del Uruguay, en razón de la disputa entre Artigas y el cabildo. Artigas desde Paysandú expresó en una nota al cabildo de Montevideo, un día antes de la inauguración del congreso, que comenzarían las sesiones:El general Artigas y su época: Apuntes documentados para la historia oriental, Volumen 1, pág. 345. Autor: Justo Maeso. Editor: Tip. oriental de Peña y Roustan, 1885
Entre los diputados elegidos para el congreso que debía celebrarse en Mercedes, por lo que probablemente asistieron a Concepción del Uruguay, fueron elegidos entre el 25 de mayo y el 7 de junio de 1815: por Minas: Francisco José Rodríguez, por Rocha: Manuel Techera, por San Salvador: Leonardo Fernández, y por Santo Domingo Soriano: José Vicente Gallegos.Historia de la Argentina, Volumen 6, pág. 347. Autor: Vicente D. Sierra. Editor: Unión de Editores Latinós, 1957 Entre los diputados de los pueblos del interior de la provincia que sí se sabe que concurrieron, estuvo Pedro Bauzá y por San Carlos o por la ciudad de Maldonado: Francisco Dionisio Martínez.Congreso de Oriente
Diputados por Misiones
El 13 de marzo de 1815 Artigas se dirigió al comandante general de Misiones, Andrés Guazurarí, expresándole:Obra selecta, pág. 43. Volumen 202 de Biblioteca Ayacucho. Autores: José Gervasio Artigas, Lucía Sala de Touron. Editor: Fundación Biblioteca Ayacucho, 2000. ISBN 980276258X, 9789802762583
Por las mismas circunstancias que en la provincia Oriental, el congreso de las provincias mesopotámicas (el continente de Entre Ríos) que debía celebrarse en Concepción del Uruguay se suspendió. El 29 de abril Artigas envió una circular de convocatoria a los cabildos de Misiones, casi la misma que envió a Montevideo, junto con un reglamento:Contribución documental para la historia del Río de la Plata, Volumen 4, pág. 33. Autor: Museo Mitre. Editor: Coni hermanos, 1913
El 31 de mayo de 1815 la circular llegó al cabildo indígena de Concepción de la Sierra, desde donde se notificó a los cabildos de Santa María la Mayor, San Javier, Santos Mártires, San José, San Carlos y Apóstoles, llegando la última notificación el 4 de junio. Sin embargo, los diputados misioneros llegaron (según Setembrino E. Pereda) después de clausuradas las sesiones y de haber partido para la ex capital del Virreinato los delegados.
El 21 de junio Artigas se dirigió por nota a Guazurarí por motivo del fracaso de la misión Pico-Rivarola:Artigas, 1784-1850, Volumen 5, pág. 38. Autor: Setembrino E. Pereda. Editor: Imprenta "El Siglo Ilustrado", 1930
Los diputados misioneros debieron estar entre los concurrentes de la sesión de clausura del congreso el 12 de agosto, pues Artigas envió una carta a Guazurarí el 16 de agosto de 1815 por intermedio del diputado Andrés Yacabú —a quien le otorgó en esa fecha el pasaporte para regresar a Misiones— en la que expresó:Uruguay cronología histórica anotada, Volumen 2, pág. 211. Autor: Walter Rela. Editor: ALFAR, 1998
Diputados por Corrientes
Artigas comunicó al cabildo de Corrientes que se eligieran dos diputados por la ciudad y uno por cada cual de los pueblos de la campaña, para marchar al congreso que debe formarse de todo el Entre Ríos en el Arroyo de la China. El 18 de mayo el cabildo acusó recibo de la nota, pues el 3 de junio Artigas le respondió: Quedo impuesto por la honorable comunicación de V.S. del 18 del pasado mayo, de haber llegado mi convocatoria pidiendo dos diputados por ese pueblo y uno por cada cual de los pueblos de la campaña que deberán marchar al congreso que debe formarse de todo el Entre Ríos en el Arroyo de la China.Uruguay: 1811-1820. Pág. 253. Autor: Walter Rela. Editor: Norman Ross Pub., 2000. ISBN 0883546671, 9780883546673