Superman: The Movie (en España: Superman: la película) es una película del género de superhéroes estrenada en 1978 y dirigida por Richard Donner, basada en el personaje homónimo de DC Comics. Es una coproducción internacional realizada entre el Reino Unido, Suiza, Panamá y Estados Unidos, y está protagonizada por un reparto coral formado por Marlon Brando, Gene Hackman, Christopher Reeve, Jeff East, Margot Kidder, Glenn Ford, Phyllis Thaxter, Jackie Cooper, Trevor Howard, Marc McClure, Terence Stamp, Valerie Perrine, Ned Beatty, Jack O'Halloran, Maria Schell y Sarah Douglas. Muestra el origen de Superman, desde su infancia como Kal-El en Krypton y sus años de juventud en la ciudad rural de Smallville. Bajo la identidad del reportero Clark Kent, se instala en la ciudad de Metrópolis y se enamora de Lois Lane, mientras se enfrenta al malvado Lex Luthor.
En 1973, el productor Ilya Salkind tuvo la idea de hacer una película de Superman y, tras un difícil proceso con DC Comics, los Salkind compraron los derechos del personaje al año siguiente. Varios directores, especialmente Guy Hamilton, y guionistas (Mario Puzo, David y Leslie Newman, y Robert Benton) se unieron al proyecto antes de que Richard Donner fuera contratado para dirigir. A Tom Mankiewicz se le asignó la tarea de reescribir el guion y se le dio un crédito de "consultor creativo". Se decidió filmar tanto Superman como su secuela Superman II (1980) simultáneamente, con la fotografía principal comenzando en marzo de 1977 y terminando en octubre de 1978. Surgieron tensiones entre Donner y los productores, y se tomó la decisión de detener el rodaje de la secuela, de la que ya se había completado el 75%, y terminar la primera película.
Con un presupuesto de 55 millones de dólares, lo que la convertía en la película más cara realizada hasta ese momento, Superman fue estrenada en diciembre de 1978 obteniendo un gran éxito financiero y de crítica; sus ganancias de taquilla a nivel mundial de 300 millones de dólares la convirtieron en el segundo estreno más taquillero del año (superada solo por Grease). Fue elogiada especialmente por la interpretación de Reeve, nominada a tres premios de la Academia (mejor montaje, mejor banda sonora original y mejor sonido) y recibió un premio especial a los mejores efectos visuales. Pionera en el uso de efectos especiales y narraciones de ciencia ficción y fantasía, la película y su legado presagiaron la gran popularidad de las franquicias de películas de superhéroes de Hollywood. En 2017, Superman fue incluida en el National Film Registry de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
Argumento 250px|miniaturadeimagen|El traje de Superman usado en la película, expuesto en la Comic-Con de 2013. Nota: La siguiente sinopsis corresponde a la versión original presentada en los cines durante 1978 y los párrafos en cursiva son las partes extendidas.
En el planeta Krypton, el Consejo de Sabios está llevando a cabo un juicio contra tres traidores, el general Zod (Terence Stamp) y sus secuaces Ursa (Sarah Douglas) y Non (Jack O'Halloran), que han tratado de instaurar una dictadura mediante una rebelión frustrada. Los tres son condenados a la Zona Fantasma gracias a las pruebas de sedición y rebelión demostradas por Jor-El (Marlon Brando), sabio científico y alto cargo del Consejo. Zod ofrece a Jor-El que se una a él, pero cuando este lo rechaza, jura venganza contra Jor-El y sus descendientes y amenaza con que volverá.
El alto consejero (Trevor Howard) y el segundo (Harry Andrews) felicitan a Jor-El haber encerrado a los tres criminales en la Zona Fantasma. Tras haber encerrado a los tres criminales en la Zona Fantasma, Jor-El intenta convencer al Consejo de que el planeta Krypton va a ser destruido debido a la inminente explosión de su sol rojo Rao sumado a la inestabilidad del uranio que compone el núcleo del planeta, causará la destrucción del planeta en 30 días, por lo que Jor-El sugiere que se debe hacer una evacuación inmediata del planeta Krypton.
Sin embargo, el Consejo ignora sus advertencias y la colega científica de Jor-El, Vond-Ah (Maria Schell) dice que Krypton simplemente va a cambiar de órbita, considerando irrelevantes y sin fundamentos las advertencias de Jor-El y el Consejo le advierte que no intentase dar alerta general a la población ya que se le acusaría de insurrección, amenazándole con enviarlo también a la Zona Fantasma, a lo que responde Jor-El, ni él ni su esposa abandonarían el planeta, prometiendo también no alarmar a los habitantes.
Jor-El y su esposa Lara (Susannah York) deciden salvar a su único hijo, el pequeño Kal-El, enviándolo en una nave espacial rumbo a la Tierra, destino del que duda Lara, ya que el planeta Tierra es primitivo y ya que no hay tiempo para salvar también a Lara. Jor-El sabe que la atmósfera y el sol amarillo de la Tierra dotarán a Kal-El de extraordinarios poderes que le ayudarán a sobrevivir. Poco después del inicio del lanzamiento de la nave de Kal-El, Jor-El se despide dándole su herencia de conocimientos y vida y profetizando "El padre se convertirá en hijo y el hijo en padre" dejándole varios cristales con información y además un especial cristal verde. El Consejo de Krypton se entera de la inestabilidad del núcleo viendo la veracidad de la teoría de Jor-El y piden a un soldado investigar, aunque también pensando en arrestar a Jor-El el sol de Krypton explota, destruyendo el planeta y matando a todos sus habitantes.
El bebé Kal-El durante su viaje cruzándose con los tres criminales de Krypton encerrados en la Zona Fantasma, que dura varios años, oye la voz de su padre Jor-El lo va instruyendo sobre la tierra y sus poderes; le habla de la relación de la Teoría de la relatividad de Albert Einstein y los cristales, las escrituras chinas, las conocidas 28 galaxias mientras va cruzando nebulosas, estrellas, etc. y prohibiéndole además interferir en la historia humana.
La nave aterriza en la Tierra cerca del pueblo de Smallville, en Kansas. Kal-El, que ahora tiene ya tres años, es encontrado por un matrimonio, Jonathan (Glenn Ford) y Martha Kent (Phyllis Thaxter), que quedan completamente sorprendidos cuando el pequeño salva a Jonathan de ser aplastado por su camión mientras le cambiaba un neumático, simplemente levantándolo con sus manos. Jonathan y Martha se llevan al niño a su granja y lo adoptan como su hijo, llamándolo Clark, el apellido de soltera de Martha.
Cuando Clark (Jeff East) tiene 18 años, descubre que puede correr a gran velocidad y tiene una fuerza extraordinaria, pero sabe que debe ocultar estas habilidades gracias a la educación que le han dado sus padres adoptivos. Clark estudia en la preparatoria de Smallville donde se convierte además en asistente del entrenador de rugby de la escuela sintiendo inmediata atracción por su compañera Lana Lang (Diane Sherry) quien invita a Clark a escuchar música con sus amigos pero Clark que en principio quiere aceptar decide rechazar la invitación debido a que su compañero Brad, capitán del equipo y novio de Lana, le asigna de tarea recoger los uniformes y equipos, una vez los jóvenes abandonan el lugar, Clark patea el balón con su fuerza enviándolo a kilómetros de distancia. Posteriormente luego de terminar su deber corre hacia su hogar con su velocidad sobrehumana superando la velocidad del tren del estado siendo visto por una pequeña Lois Lane que iba de pasajera en uno de los vagones, junto con sus padres (interpretados por Kirk Alyn y Noel Neill respectivamente) y mientras sus compañeros escuchaban 'Rock Around the Clock' por el camino, Clark los ha superado sorprendiendo a Lana y a sus compañeros una vez ha llegado a su casa.
Jonathan observa la escena y le recuerda no ostentar sus poderes, además le dice que cree que está en la Tierra por alguna razón, y justo cuando ambos se retan a una carrera después, Jonathan muere de un infarto. Durante el entierro, Clark queda devastado y se lamenta que a pesar de todos sus poderes no ha podido salvarle. Esa noche, Clark recibe una señal mental que le lleva al granero, donde encuentra los restos de su nave y un cristal verde brillante, le indica lo que debe hacer con mensajes mentales programados por su padre Jor-El. Al día siguiente Martha llama a Clark a desayunar pero éste no le responde, entonces Martha observa a Clark afuera en la granja y Clark le dice a Martha que debe partir rumbo al norte, como le pide el cristal verde para encontrar su destino, ella le pide que nunca les olvide.
Clark llega hasta el Ártico, llevado por los mensajes mentales del cristal verde, donde arroja el cristal al mar congelado en un valle y de él surge la Fortaleza de la Soledad, que tiene el estilo arquitectónico de Krypton. En su interior descubre una serie de cristales almacenados que contienen todo tipo de información y la inteligencia artificial de su padre.
Esta inteligencia artificial de Jor-El está programado para guiarle y resolver cualquier duda que tenga. Tras explicarle su verdadero origen, Jor-El se encarga de educar a Clark y del entrenamiento de sus poderes a lo largo de los siguientes 12 años, además de advertir de su prohibición de no interferir en la historia humana. Pasado ese tiempo, Clark (Christopher Reeve), ya adulto, sale de la Fortaleza volando, llevando un traje azul y rojo con una capa roja, y el emblema de su familia en el pecho.
Se muda a la ciudad de Metrópolis, donde empieza a trabajar en el periódico Daily Planet a las órdenes de Perry White (Jackie Cooper), ocultándose tras unas grandes gafas y una personalidad torpe y tímida. Allí conoce al fotógrafo Jimmy Olsen (Marc McClure) y se enamora de su compañera Lois Lane (Margot Kidder). Esa misma tarde Clark atraído hacia Lois decide acompañarla pero son asaltados por un ladrón quien los lleva a un callejón y aunque Clark vanamente lo disuade del asalto, el ladrón trata de tomar el bolso de Lois, pero ésta lo patea y el ladrón le dispara, cayendo Clark en su lugar, mientras que el ladrón asustado huye del lugar sin llevarse nada, para sorpresa de Lois, Clark está ileso del asalto, pero le oculta que tomó rápidamente la bala con su mano para protegerla, además de sorprenderla aún más de saber el contenido exacto de su bolso.
Por otra parte en las calles de la ciudad, detectives de la policía le siguen el rastro a Otis (Ned Beatty), torpe secuaz de genio criminal Lex Luthor (Gene Hackman), pero solo uno logra seguirlo a las vías del metro de la ciudad hasta que Otis ingresa por una entrada secreta entre los túneles siendo observado por Luthor a través de las cámaras de seguridad de su guarida pero cuando el detective trata de entrar también, Luthor manipula el mecanismo de la puerta secreta haciendo que el detective caiga a las vías siendo atropellado por el metro. Eve Teschmacher (Valerie Perrine) muestra su indignación hacia su jefe y novio (Luthor) y Otis le da a Luthor el diario donde le muestra a ambos secuaces su plan llamado 'El crimen del siglo' creando un enorme fraude de enormes hectáreas de terreno en California.