Pedro Álvares Cabral (Belmonte, 1467 o 1468 - Santarém, c. 1520) fue un fidalgo, comandante militar, navegante y explorador portugués, considerado el primero que llegó a Brasil. Asimismo, Cabral es conocido por ser uno de los primeros europeos en llegar en la costa noreste de América del Sur, que reivindicó para Portugal. Aunque los detalles sobre su vida son escasos, se sabe que procedía de una familia noble y que recibió una buena educación. También fue hijo único.
Fue elegido para llevar a cabo una expedición a la India en 1500, siguiendo la ruta recién inaugurada por Vasco da Gama alrededor de África. El objetivo de esta empresa era volver con especias valiosas y establecer relaciones comerciales en la India, evitando el monopolio del comercio de especias que entonces estaba en manos de comerciantes árabes, turcos y venecianos. Su flota de trece navíos navegó a lo largo de la costa africana en el océano Atlántico; parece que se desvió accidentalmente de su ruta al adentrarse en el Atlántico en busca de vientos que le empujaran hacia el sur, aunque es posible que buscara conscientemente visitar las tierras americanas que le habían correspondido a Portugal en el reparto con Castilla realizado por el Tratado de Tordesillas (1494), de esta manera arribó a lo que, inicialmente, se pensó que era una gran isla —pudiendo tratarse de la Tierra de Veracruz a la que Pero Vaz de Caminha hacía referencia. Como el nuevo territorio se encontraba dentro de la órbita portuguesa de acuerdo con el Tratado de Tordesillas, exploró el litoral y percibió que la gran masa de tierra era posiblemente un continente, enviando enseguida un navío para notificar al rey de Portugal sobre el descubrimiento de nuevas tierras. Cabral había desembarcado en América del Sur, y las tierras que había reivindicado para Portugal más tarde constituirían lo que hoy es Brasil. Posteriormente, la flota retomó su rumbo hacia el este, con el fin de continuar su viaje con dirección a la India.
Una tempestad en el Atlántico Sur provocó la pérdida de varios navíos y los seis restantes finalmente se encontraron en el canal de Mozambique antes de proseguir a Kozhikode, en la India. Inicialmente, Cabral tuvo éxito en las negociaciones de los derechos de la comercialización de especias, sin embargo, esto fue considerado por los árabes como una amenaza a su monopolio de negocios, y provocó un ataque de los musulmanes y los hindúes a los almacenes portugueses. Los lusos sufrieron múltiples bajas y sus instalaciones fueron destruidas. Cabral se vengó del ataque saqueando y quemando la flota árabe para posteriormente bombardear la ciudad en represalia por la incapacidad de su gobernante para explicar lo ocurrido. La expedición zarpó de Kozhikode a Cochín, otra ciudad-estado de la India, donde Cabral hizo amistad con su gobernante y cargó sus navíos con especias codiciadas antes de partir de regreso a Europa. A pesar de la pérdida de vidas humanas y de los navíos, el viaje de Cabral fue considerado un éxito tras su regreso a Portugal. Los logros extraordinarios resultantes de la venta de las especias reforzaron las finanzas de la Corona Portuguesa y ayudaron a sentar las bases de un Imperio portugués, que se extendería desde las Américas hasta el Extremo Oriente.
Cabral fue más tarde sustituido cuando una nueva flota fue reunida para establecer una presencia más robusta en la India, posiblemente como resultado de una riña con Manuel I. Habiendo perdido la preferencia del rey, se retiró de la vida pública. Hay pocos registros de la parte final de su vida y sus logros cayeron en el olvido durante más de 300 años. Algunas décadas después de la independencia de Brasil de Portugal, en el , la reputación de Cabral comenzó a ser rehabilitada por el emperador Pedro II de Brasil. Desde entonces, los historiadores han discutido sobre el hecho de si Cabral fue el descubridor de Brasil y si dicho descubrimiento fue accidental o intencional. Sobre la primera cuestión, no se tiene noticia de muchas exploraciones anteriores a la suya y ninguna contribuyó de manera importante al desarrollo y el futuro de la tierra que se convertiría en Brasil, la única nación en las Américas donde el idioma oficial es el portugués. En tanto a la segunda cuestión, no hay consenso definitivo y la hipótesis del descubrimiento intencional carece de pruebas sólidas. No obstante, a pesar de que su reputación se ha visto ensombrecida por la fama de otros exploradores de la época, como Cristóbal Colón Cabral se considera ahora una de las personalidades más importantes de la Era de los Descubrimientos.
Biografía
Primeros años miniatura|200px| Una pintura de principios del siglo ilustra a un Pedro Álvares Cabral de 32-33 años de edad. No hay registro de retratos de Cabral contemporáneos a su época. Poco es cierto respecto a la vida de Pedro Álvarez Cabral, antes o después del viaje que le llevó al descubrimiento de Brasil. Nació en 1467 o 1468 —el año anterior es el considerado como más probable—, en Belmonte, a unos 30 kilómetros de lo que hoy en día es Covillana, en el centro de Portugal.Abramo (1969), p. 34. Era hijo de Fernão Álvares Cabral e Isabel Gouveia y uno de los cinco niños y seis niñas de la familia.Espínola (2001), p. 232. Cabral fue bautizado como Pedro Álvarez de Govea y solo más tarde, supuestamente tras la muerte de su hermano en 1503,Vieira (2000), pp. 28.Vainfas (2001), p. 475. comenzó a utilizar el apellido de su padre.Fernandes (1969), p. 53. El escudo de armas de su familia fue elaborado con dos cabras de color púrpura en un campo de plata. El púrpura representa la fidelidad, y las cabras derivan del nombre de la familia. Sin embargo, solo su hermano mayor tuvo derecho a hacer uso de las armas de la familia.
Criado como miembro de la nobleza portuguesa,Subrahmanyam (1997), p. 177.Newitt (2005), p. 64. Cabral fue enviado a la corte del rey Alfonso V en 1479, cuando apenas contaba con 12 años. Se le educó en humanidades y fue entrenado en la lucha de armas y cuerpo a cuerpo. Estaba a punto de cumplir 17 años de edad cuando el 30 de junio de 1484 fue nombrado «joven Fidalgo» (un título de menor importancia que se concedía a los jóvenes nobles) por el rey Juan II. Los registros de sus acciones antes de 1500 son extremadamente escasos, sin embargo se tiene constancia de que Cabral pudo haber realizado exploraciones por el norte de África, tal y como lo habían hecho sus antepasados y como era comúnmente hecho por otros jóvenes nobles de su época.Peres (1949), p. 94. El rey Manuel I, quien ascendió al trono dos años antes, le concedió un subsidio anual de 30 mil reales el 12 de abril de 1497. Esa misma época, recibió el título de Fidalgo por parte del Consejo del Rey y fue nombrado caballero de la Orden de Cristo. No existe imagen alguna o descripción física detallada de Cabral contemporánea a su época. Se sabe que era fuertePeres (1949), p. 114. y que igualaba a su padre en altura (1,90 metros).Espínola (2001), p. 231. El carácter de Cabral ha sido descrito como culto, cortés, prudente,Calmon (1981), p. 42. generoso, tolerante con los enemigos,Fernandes (1969), p. 53. humilde, al igual que vanidoso y muy preocupado en relación con el respeto que su posición y nobleza exigían.Fernandes (1969), p. 52.
Descubrimiento de Brasil
Capitán mayor
miniatura|derecha|La carraca de Cabral, en el Libro las Armadas (Biblioteca de la Academia das Ciências de Lisboa). El 15 de febrero de 1500 Cabral fue nombrado capitán-mayor de una expedición a la India.Peres (1949), p. 92. Era costumbre de aquella época que la Corona Portuguesa nombrase nobles para comandar expediciones navales y militares, independientemente de su experiencia o competencia profesional.Boxer (2002), p. 128. Tal es el caso de los capitanes de los navíos comandados por Cabral, en los que la mayoría era noble como él. Esta práctica era arriesgada ya que la autoridad podría caer en manos de gente con talento como Alfonso de Albuquerque o João de Castro o en otros altamente incompetentes e incapaces.Boxer (2002), p. 312.
Han sobrevivido pocos detalles respecto a los criterios utilizados por el gobierno portugués para escoger a Cabral como jefe de la expedición. En el decreto real en que se le nombra capitán-mayor, las razones dadas son «méritos y servicios», pero no se conocen más datos sobre estas calificaciones. De acuerdo con el historiador William Greenlee, el rey Manuel I «sin duda lo conocía bien en la corte». Esto, junto al «papel de la familia Cabral, la lealtad incuestionable de estos a la Corona, la apariencia personal de Cabral y la capacidad que había demostrado en la corte y en el consejo fueron factores importantes». Otro aspecto positivo que pudo haber influido fueron sus hermanos, quienes formaban parte del Consejo del Rey. Dado el nivel de intriga política presente en la corte, Cabral pudo haber tenido a una facción que favoreció su nominación. El historiador Malyn Newitt recalcó la idea de que se trató de algún tipo de maniobra oculta, afirmó también que la elección de Cabral «fue un tentativa deliberada con tal de equilibrar los intereses de las facciones rivales de las familias nobles, pues al parecer él no poseía ninguna otra cualidad para la recomendación y ninguna experiencia en comandar grandes expediciones».Newitt (2005), p. 65.
Cabral se convirtió en jefe militar de una expedición en la que iría acompañado de otros navegantes más experimentados con la misión de proporcionarle ayuda en asuntos navales, entre ellos Bartolomeu Dias, Diogo Dias y Nicolau Coelho. Estos navegantes comandarían, junto con otros capitanes, trece navíosPereira (1979), pp. 636-4. y 1500 hombres.Pereira (1979), p. 60.Subrahmanyam (1997), p. 175. De este contingente, 700 eran soldados, mientras que los restantes eran plebe común sin entrenamiento o experiencia previa en combate.
La flota tenía sus divisiones. La primera se encontraba compuesta por nueve naves y dos carabelas con destino en Calicut, en la India, y el objetivo de establecer relaciones comerciales y una factoría. La segunda división, constituida por una nave y una carabela, zarpó desde el puerto de Sofala, en la actual Mozambique. Como recompensa por liderar la flota, Cabral tenía derecho a 10 mil cruzados (antigua moneda portuguesa equivalente a aproximadamente 35 kg de oro) y a comprar 30 toneladas de pimienta, por su propia cuenta, para transportar de vuelta a Europa. La pimienta podría entonces ser revendida por la Corona Portuguesa, libre de impuestos. Asimismo, se le autorizó el hecho de importar 10 cajas de cualquier otro tipo de especia, libre también de impuestos. Aunque el viaje era muy peligroso, Cabral tuvo la posibilidad de convertirse en un hombre muy rico siempre y cuando regresase con seguridad a Portugal junto al cargamento. Las especias eran muy raras en Europa, así como también muy solicitadas.