Sonic the Hedgehog es un videojuego de plataformas desarrollado y publicado por Sega para la consola Mega Drive. Salió a la venta en las regiones PAL el 21 de junio, en Norteamérica dos días después, el 23 de junio, y en Japón al mes siguiente. El jugador controla a Sonic, un erizo que puede correr a velocidades supersónicas. La historia lo sigue en su intento de frustrar los planes del científico loco Dr. Robotnik, que busca las poderosas Chaos Emeralds. El título consiste en recoger anillos como forma de salud y tiene un sencillo sistema de control, en el que se maneja el salto y el ataque con un solo botón.

El desarrollo comenzó en 1990, cuando Sega encargó a sus programadores la creación de un juego con una mascota para la empresa. Eligieron un erizo azul diseñado por Naoto Oshima tras ganar un concurso interno de modelo de personajes, y se bautizaron como Sonic Team para hacer entregas con este. Utilizaba una técnica novedosa que permite al sprite de Sonic rodar por escenarios curvos, basado en un concepto de Oshima de 1989. Lo diseñaron para ser rápido, influyó en los títulos del creador de Mario, Shigeru Miyamoto. Masato Nakamura, bajista de la banda de j-pop Dreams Come True, compuso la música.

Sonic the Hedgehog recibió críticas positivas por sus gráficos, audio y mecánica, y es considerado por muchos como uno de los mejores videojuegos de todos los tiempos. Vendió más de cuarenta millones de copias en todas las plataformas, lo que lo convirtió en uno de los más adquiridos de todos los tiempos. En la Mega Drive, con la que se comercializó, vendió más de quince millones de copias, lo que lo volvió en el más comprado de la consola. Lo consolidó como un actor clave en la era de los 16 bits y lo hizo competitivo con la Super Nintendo Entertainment System. Se ha portado a múltiples sistemas y ha inspirado varios clones, una franquicia de éxito y adaptaciones a otros medios. Le siguió Sonic the Hedgehog 2 en 1992.

Sistema de juego izquierda|miniaturadeimagen|240x240px|Aspecto estético de Green Hill Zone, el primer nivel del juego. Sonic the Hedgehog es un videojuego de plataformas en el que los jugadores controlan al personaje principal, Sonic, cuya misión es derrotar al Doctor Ivo Robotnik y conseguir las seis Chaos Emeralds. Se desarrolla desde una perspectiva de desplazamiento lateral. Sonic es capaz de correr a gran velocidad a través de niveles que incluyen muelles, pendientes, pozos sin fondo y bucles verticales. Las fases están llenas de enemigos robots, dentro de los cuales el Dr. Robotnik ha atrapado animales; destruirlo lo libera, pero no es necesario para completarlo. Su principal forma de ataque es un Spin Attack, en el que se enrolla como una bola y gira su cuerpo, dañando a los enemigos y ciertos obstáculos al chocar contra ellos. Esto se puede realizar saltando o rodando.

Repartidos por cada nivel hay anillos dorados que le pueden otorgar protección contra un solo rival o peligro, así como una vida extra si se recogen cien. También hay distribuidos por todo el escenario botes que contienen potenciadores, como anillos adicionales e invulnerabilidad temporal. Las señales actúan como puntos de control donde el personaje puede reaparecer después de perder una vida.

El juego se divide en seis zonas principales, seguidas de una breve final. Cada escenario principal tiene su propio estilo visual y, aunque algunos enemigos aparecen en todas ellas, diversos tiene adversarios y obstáculos únicos. Cada zona principal se parte en tres actos, todos ellos deben completarse. Al final del tercero, el usuario se enfrenta al Dr. Robotnik en una batalla contra el jefe. En la mayoría, su vehículo está equipado con diferentes armas. Tras completar la sexta, el jugador continúa hacia la final de un solo nivel para enfrentarse por última vez a Robotnik dentro de un gran entorno mecánico.

Al llegar al final del Acto uno o dos de cualquier zona con cincuenta anillos, aparecerá uno grande a través del cual Sonic puede saltar para entrar en una fase extra. En ellas, permanece continuamente acurrucado en su animación Spin Attack y rebota en los parachoques y las paredes de un laberinto que gira completamente. En estos, gana una serie de continuaciones por cada múltiplo de cincuenta anillos recogidos, pero el objetivo principal es obtener la Chaos Emerald escondida en el laberinto. Chocar con cualquiera de los bloques marcados con «GOAL» pone fin.

Trama En su intento por robar las seis v y aprovechar su poder, el científico loco Doctor Ivo Robotnik ha atrapado a los animales habitantes de South Island dentro de robots agresivos y cápsulas metálicas fijas. Un erizo llamado Sonic pretende frustrar sus planes al liberar a sus amigos animales y recoger él mismo las esmeraldas. Si obtiene todas y lo completa, se muestra una secuencia final. Si no las reúne, Robotnik se burla mientras hace malabares con cualquiera de las Chaos Emeralds que no haya recogido en un final alternativo.

Desarrollo

Antecedentes y diseño de personajes En la década de 1980, Sega tuvo un éxito limitado con las versiones para Mega Drive de sus juegos arcade, pero quería afianzarse más frente a su principal competidor, Nintendo. En 1988, Sega of Japan inició un concurso interno para crear un rival de Mario, la mascota de Nintendo. Durante los tres años siguientes, los programadores y diseñadores trabajaron en un personaje de marca que competiría con él. En 1990, le encargaron a sus estudios de desarrollo internos que hicieran uno protagonizado por una mascota de la empresa. El presidente, Hayao Nakayama, quería uno tan emblemático como Mickey Mouse.

La concepción de Sonic the Hedgehog comenzó en noviembre de 1989, cuando el diseñador Naoto Ōshima trabajaba en otro proyecto titulado Twin Stars. La historia se centraba en dos hermanos gemelos del Mundo de los Sueños que lo defendían del jefe del Mundo de las Pesadillas, «Thirteen». Iba a contener un terreno suave y bucles por los que los personajes correrían. Los superiores de Ohshima lo aprobaron, pero no los protagonistas, lo que lo obligó a idear uno nuevo.

El equipo produjo ideas para los protagonistas, el motor y la mecánica. El desarrollo estaba centrado en la velocidad, por lo que Sega consideró criaturas rápidas como canguros y ardillas y descartó diseños que no estuvieran asociados con estos. Un conejo capaz de agarrar objetos con sus orejas prensiles, parecía prometedora, pero era demasiado compleja para el hardware de la Mega Drive. Redujeron su búsqueda a animales que pudieran enrollarse en forma de bola, su concepto para un movimiento de ataque, y consideraron los armadillos y erizos. Este último, propuesto por el empleado Naoto Ōshima, prevaleció. Ohshima se fue de vacaciones a Nueva York, al llevarse consigo los bocetos. Condujo a Central Park y pidió a los lugareños su opinión sobre ellos, y Sonic fue el favorito. Un hombre con bigote, que acabó convirtiéndose en el Dr. Robotnik, quedó en segundo lugar.

Sonic era originalmente de color verde azulado, luego un tono claro, pero lo cambiaron a azul oscuro para que resaltara sobre ciertos fondos y para que coincidiera con el logotipo de Sega. Ohshima creó el modelo básico que combina la cabeza de Félix el Gato con el cuerpo de Mickey Mouse. Sus zapatos tenían hebillas inspiradas en las botas de Michael Jackson en la portada del álbum Bad y en la combinación de colores rojo y blanco de Papá Noel, a quien Ohshima consideraba la «figura más famosa del mundo». Acentuaron las púas para darle un aspecto más elegante y se le dotó de la capacidad de girar mientras saltaba —de modo que se pudiera controlar el ataque y el salto con un solo botón—. El nuevo personaje se llamaba originalmente «Mr. Hedgehog», pero el grupo de ocho miembros cambió su nombre por «Sonic» y adoptó el apelativo de Sonic Team. Según Yuji Naka, el estudio dentro de Sega se refería una sola vez durante el desarrollo; los lanzamientos de la división nunca más mencionaron el apodo hasta que Ohshima dirigió y Naka produjo Nights into Dreams, que salió a la venta en 1996. La designación se mantuvo de forma permanente cuando escindieron a su sucesor, Sega AM8, como Sonic Team Co., Ltd. en 2000.

Ohshima dijo que eligieron «Sonic» porque representaba la velocidad. Las ideas propuestas para hacerlo incluían colocarlo en una banda de rock, darle colmillos de vampiro y darle una novia humana llamada Madonna. Sega of America descartó estas para mantener su identidad sencilla. También expresó su preocupación por el hecho de que la mayoría de los estadounidenses no sabrían lo que es un erizo. Según Mark Cerny, que laboraba en Tokio como intermediario entre las oficinas japonesas y estadounidenses, el personal americano consideraba que era «irrecuperable». Hicieron planes para formar al equipo en el diseño con el trabajo de Will Vinton, el creador de los California Raisins. Propusieron una recreación a gran escala, pero llegaron a un acuerdo con Sonic Team para limitarse a realizar cambios del bosquejo para el público occidental. El antagonista se llamaba «Dr. Eggman» en Japón y «Dr. Robotnik» en otras regiones como resultado de una disputa entre las divisiones estadounidense y japonesa.

Concepto y programación thumb|right|Hirokazu Yasuhara se desempeñó como el diseñador de arte. Con un protagonista satisfactorio ya establecido, Sega recurrió al programador Yūji Naka, que había impresionado a los ejecutivos con su trabajo en Phantasy Star y la adaptación para Mega Drive de Ghouls 'n Ghosts. Naka era fanático de Super Mario Bros., pero quería algo más rápido, así que el título lo diseñaron para jugar rápidamente, que era donde concentraba la mayor parte de sus esfuerzos. La producción comenzó oficialmente en abril de 1990 y duró unos catorce meses. Explicó que la razón por la que deseaba uno rápido era que había portado Ghouls 'n Ghosts y pretendía mejorar su sistema de movimiento, pero lo encontraba lento.

Un equipo de siete personas en Sega R&D9 desarrolló Sonic the Hedgehog: dos programadores, dos ingenieros de sonido y tres diseñadores, aunque inicio solo con Ohshima y Naka. Incorporaron a la gente a medida que aumentaba la necesidad de contenido. Tras recibir un proyecto con el nombre en clave «Derrota a Mario», Ohshima y Naka comenzaron a trabajar, pero se encontraron con problemas: el conejo resultaba difícil de programar. Coger objetos y lanzarlos rompía el ritmo de la acción. Naka afirmó que no era adecuado para su motor y que además quería que se pudiera controlar con un solo botón. Hirokazu Yasuhara entró al grupo para supervisar a Ohshima y Naka y hacer los niveles. Lo convirtieron en el diseñador jefe debido a su mayor experiencia y encontró la manera de realizar que se pudiera jugar con un solo botón al hacer que Sonic causara daño al saltar. Al trío se le ocurrió la idea de que se enrollara en una bola. Después de elegir el erizo, rediseñaron muchos personajes y acordaron la complejidad visual de los entornos, que prestaron especial atención a los colores. Después de esto, cuatro personas se unieron para acelerar la producción.

Debido a la popularidad de Mario, Naka quería que Sonic conquistara el mercado estadounidense. Fijaron su velocidad predeterminada en la de Mario mientras corría. Usaron la biblioteca de herramientas de Mega Drive para realizar pruebas, y pronto se hicieron evidentes problemas como el parpadeo, la lentitud de los fotogramas y la animación temblorosa. Aumentarla causaba problemas de animación. Resolvió esto al emplear un algoritmo que conservaba la fluidez. Solo quedaba optimizar la rapidez para cumplir con las expectativas del personal. El equipo se dio cuenta de que diferentes personas tenían diferentes percepciones de la aceleración: algunos creían que era demasiado rápido, lo que causaba desacuerdos. Como resultado, se redujo.