El lago Baikal es un lago de origen tectónico, situado en la región sur de Siberia, Rusia, entre el óblast de Irkutsk en el noroeste y Buriatia en el sureste, cerca de la ciudad de Irkutsk. Su nombre deriva del tártaro Bai-Kul, «lago rico». También es conocido como el «Ojo Azul de Siberia» o la «Perla de Asia». Es la segunda reserva de agua dulce más grande del mundo.
Este lago forma parte del sistema fluvial Yeniséi-Angará-lago Baikal-Selengá-Ider, que tiene una longitud de 5539 km y se considera el quinto río más largo del mundo, tras el Amazonas, Nilo, Yangtsé y el Misisipi-Misuri.
Es uno de los lagos con menor índice de turbidez en el mundo, registrándose marcas superiores a los 20 metros de profundidad mediante la utilización de discos Secchi. Contiene en torno al 20 % del agua dulce no congelada del mundo y con sus 1680 m de profundidad es el lago más profundo del mundo. Sobre la orilla oriental del lago vive el pueblo buriato. Fue nombrado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1996.
Características thumb|left|Costa del lago Baikal con vías del tren thumb|left|El primer hielo en el lago. El extremo noreste de Olkhon, una vista de la parte más profunda del lago Baikal.
Con de superficie, de largo, de ancho y de profundidad (reconocidos hasta el momento), el lago Baikal es el mayor de los lagos de agua dulce de Asia y el más profundo del mundo. Contiene de agua, equivalente al 20 % del agua dulce no congelada de todo el planeta. En la lengua rusa es llamado «mar», y en las lenguas buriata y mongola es llamado «Dalái-Nor», el «Mar Sagrado», como es lógico, por otra parte, dadas sus dimensiones, si bien el hecho de encontrarse muy por encima del nivel de los océanos, hace que se califique como "lago".
Se calcula que la formación del lago Baikal data de hace 25-30 millones de años, siendo uno de los lagos más antiguos en términos de historia geológica (posteriores son el lago Tanganica del noreste de África, y el lago Biwa de la isla de Honshu en el centro de Japón). Entre los grandes lagos de altas latitudes, es el único que no ha visto sus sedimentos afectados por glaciares continentales. Investigaciones de los sedimentos hechas en la década de los 90 del proveen una relación detallada de variación climática durante los pasados 250 000 años. Se esperan investigaciones más detalladas. Si se sacara todo el sedimento acumulado, el lago alcanzaría 9 km de profundidad.
El lago está totalmente rodeado por montañas. Los montes Baikal en la orilla norte y la taiga están técnicamente protegidos como parque nacional. El lago tiene unas 20 islas pequeñas, más la gran isla de Oljón, de de largo, y la isla de Gran Ushkan, de de largo. El lago es alimentado por entre 336 y 544 afluentes, según las fuentes, siendo los principales el Selengá —principal causante de la contaminación del Baikal—, Chikói, Jilok, Udá, Barguzín, Alto Angará, Turka, Sarma y Snézhnaya. El agua fluye fuera del lago por un solo cauce, el del río Angará.
El Baikal es un lago de fisura joven. La fisura se ensancha unos dos centímetros por año. La zona de la falla está sísmicamente activa: hay fuentes de aguas termales en la zona y acaecen notables terremotos periódicamente. El área de drenaje del lago, de , es un 13 % mayor que el área del drenaje combinada de los Grandes Lagos de América del Norte.
Clima Alrededor del lago hay un clima continental de tipo subártico relativamente suave que se corresponde con la taiga. Hay alrededor de 2000 horas de sol al año, diciembre es el mes menos soleado con 77 horas y junio el más soleado con 275 horas de sol. Hay alrededor de 450 mm de precipitación anual, con los extremos situados en el mes de febrero, con tan solo 9 mm de precipitación, y julio con 120 mm.
El invierno, de noviembre a marzo, es seco y frío con unas temperaturas medianas de unos -20 °C. En las montañas que hay alrededor del lago la nieve es presente desde mediados de septiembre hasta final de junio, mientras los valles son cubiertos por la nieve entre mediados de noviembre hasta principios de abril. Las temperaturas pueden llegar a bajar hasta aproximadamente -50 °C.
La primavera, de abril a mayo, y el otoño, de septiembre a octubre, son estaciones cortas con solo dos meses cada una. Las heladas se pueden dar hasta junio y recomienzan nuevamente desde finales de agosto.
El verano, de junio a agosto, es relativamente cálido con una temperatura media durante el día de alrededor de 15 °C, pero a menudo se superan los 20 °C. El verano es la estación en la que se produce la mayor parte de la lluvia.
El lago ejerce una fuerte acción de mitigación sobre las temperaturas extremas, y el resultado es que la zona circundante tiene unos inviernos menos fríos y unos veranos más frescos y húmedos que las zonas más alejadas. En invierno el lago se ve afectado por la congelación prolongada de las aguas superficiales. Este hielo tiende a formarse tarde (en diciembre) y a fundirse totalmente para mayo, debido a la inercia térmica de la gran masa de agua. En invierno, el grueso del hielo varía entre los 50 y los 70 cm permitiendo la circulación de personas y vehículos por su superficie.
Una característica de la zona son los vientos cambiantes con un sistema complejo de vientos que tiene un reflejo en la gran variedad de nombres locales. Un ejemplo es el sarma, un viento particularmente fuerte que puede llegar a los 40 m/s (144 km/h) y levantar olas de 2 a 3 metros (llegando a más de 5 m en el centro del lago). El golpe de viento más fuerte grabado ha estado de 50 m/s (180 km/h) en el valle del río Sarma.Winds and Waves of Baikal
Biocenosis e influencia del hombre
Son pocos los lagos que pueden competir con el lago Baikal en términos de biodiversidad. Alberga unas 852 especies y 233 variedades de algas, más unas 1.550 especies y variedades de animales que habitan en los alrededores del lago, muchos de ellos especies endémicas, incluyendo la foca del Baikal (Phoca sibirica), el único mamífero que vive en el lago.
El Baikal es reconocido por la singular claridad de sus aguas. El establecimiento de una planta de procesamiento de pulpa de madera y celulosa en el extremo sur del lago, originalmente planificada en 1954, generó protestas silenciosas que, a su vez, causaron un despertar ecológico entre las personas cultas de Rusia, aunque no en la burocracia soviética. Todavía, dicha planta continúa vertiendo desechos en las aguas del Baikal. El impacto de esta contaminación en el lago y otras afluencias similares es estudiada anualmente por el Instituto Tahoe Baikal, un programa de intercambio entre científicos de los EE. UU., Rusia y Mongolia y estudiantes graduados, iniciado en 1989.
Muy poco se conocía del lago Baikal hasta que dio comienzo la construcción del Tren Transiberiano. El espectacular recorrido, que bordea parte del lago, requirió de 200 puentes y 33 túneles. Al mismo tiempo, (1896–1917), una numerosa expedición hidrogeográfica encabezada por F.K. Drizhenko produjo el primer atlas detallado de las profundidades de Baikal.
En julio de 2008 se inicia la expedición de dos batiscafos rusos "Mir", llamados Mir-1 y Mir-2, y el 29 de julio se conoce que consiguieron llegar al fondo del lago por primera vez en la historia.Submarinos rusos conquistan las profundidades abisales del lago Baikal en el diario El MundoSeres humanos a 1.580 metros bajo el agua 29/07/2008Científicos rusos publican imágenes obtenidas en las profundidades del lago Baikal 24/08/2010
Vida silvestre miniaturadeimagen|Pez ómul, endémico del lago Baikal. Ahumado y a la venta en el mercado de Listvyanka. El lago Baikal alberga 1085 especies de plantas y 1550 especies y variedades de animales. Más de 80 % de los animales son endémicos; de 52 especies de peces, 27 son endémicos.
Cabe destacar una subespecie del pez ómul (Coregonus autumnalis migratorius). El mismo es pescado, ahumado y vendido en todos los mercados alrededor del lago. Para muchos viajeros del Tren transiberiano, comprar ómul ahumado es uno de los atractivos de la larga travesía.
El Baikal también es el único hábitat de la foca del Baikal (Pusa sibirica). Osos y venados también son avistados y cazados en las costas del lago Baikal.
Investigación Diversas organizaciones están llevando a cabo proyectos de investigación sobre la naturaleza en el Lago Baikal. La mayoría son organizaciones gubernamentales o asociadas con organizaciones gubernamentales. El Centro de Búsqueda del Baikal es una organización independiente de investigación que lleva a cabo proyectos de educación ambiental y de investigación.
En julio de 2008 Rusia inició una expedición para tratar de llegar al fondo del lago, se utilizaron dos batiscafos denominados Mir-1 y Mir-2 (Mir [Мир] que en ruso significa «mundo» y «paz»), para lograr los 1592 m del fondo y llevar a cabo exámenes geológicos y biológicos de su ecosistema único.Batiscafos rusos bajan hasta las profundidades del Lago Baikal, El Periódico de Cataluña, 29 de julio del 2008 A pesar de que inicialmente se reportó como un nuevo récord de inmersión en agua dulce, no fue así, sólo se llegó a los 1580 metros. Además la misión tuvo que ser suspendida a los pocos días debido a un accidente con una plataforma.Suspendida la misión submarina al lago Baikal al chocar uno de los batiscafos con una plataforma flotante , Diari de Girona, 30 de julio del 2008 El récord se encuentra actualmente en manos de Anatoli Sagalevitx con 1637 metros conseguidos también en el Lago Baikal en 1990 a bordo de un sumergible de la clase Piscis.
Desde 1993 se desarrollan investigaciones sobre los neutrinos en el Baikal, con un telescopio de neutrinos sumergido (el Baikal Deep Underwater Neutrino Telescope o BDUNT). El telescopio NT-200 está situado a unos 3,6 km de la costa a una profundidad de 1,1 km y se compone de 192 módulos ópticos (Olmos).
Economía Unas cincuenta mil personas viven cerca del lago en condiciones difíciles. Los suelos son pobres y el pescado y las patatas son la base de la alimentación diaria. La construcción del ferrocarril Baikal-Amur provocó una llegada de población a la zona. En el extremo sur del lago, la villa de Sliudianka destaca por la fabricación de materiales para la construcción y el procesamiento de pescado.
La pesca se practica durando todo el año, incluso en invierno después de perforar el hielo. Las aguas del lago son muy oxigenadas y, por lo tanto, muy ricas. El Coregonus migratorius es un pescado muy popular por su carne sabrosa y el esturión por su caviar. Debido a su forma alargada, el Baikal es una excelente vía navegable en esta región montañosa y de difícil acceso, pero queda cubierto por el hielo cerca de la mitad del año y durante el invierno todos los barcos de pesca, turísticos o para la exploración científica se quedan paralizados en los puertos. El tránsito no se restablece hasta el deshielo. Turismo Los principales puntos de partida hacia el lago Baikal son las ciudades Irkutsk, Ulán-Udé y Severobaikalsk. Un importante centro turístico es el asentamiento de tipo urbano Listvianka.
En distintos lugares alrededor del lago se encuentra el sendero Great Baikal Trail, el sendero más popular en el lago Baikal, que comienza en Listvyanka y corre a lo largo de la costa hasta Bolshoye Goloustnoye. La longitud total de la ruta es de 55 km, pero la mayoría de los turistas suelen tomar solo una parte, una sección de 25 km hasta Bolshie Koty. Tiene un nivel de dificultad más bajo y puede ser superado por personas sin habilidades ni equipos especiales.
Problemas ambientales La papelera del Baikal miniatura|La papelera del Baikal