Los sajones () fueron una confederación de antiguas tribus germánicas vinculadas en el plano etnolingüístico a la rama occidental. En la Alta Edad Media, una amplia región cerca de la costa sobre el Mar del Norte de Germania empezó a ser llamada Sajonia (), en lo que es en la actualidad Alemania. Sus orígenes precisos son inciertos, y se les describe a veces como luchando tierra adentro, entrando en conflicto con los francos y los turingios.

En el Imperio romano tardío, el nombre de sajones se usaba para referirse a invasores costeros germánicos, en un sentido similar al término posterior de «vikingo» (esto es como piratas o saqueadores). Se cree que sus orígenes estuvieron en la costa alemana sobre el Mar del Norte o cerca de allí, donde aparecieron posteriormente, en épocas Carolingias. Durante el , los sajones se expandieron rápidamente por el norte de Alemania y las costas de la Galia y Britania. La isla de Britania formó parte del Imperio romano entre los años 50 y 410 d.C. Cuando los romanos perdieron el control del territorio, los sajones atacaron. A fines del , tres pueblos germánicos —los anglos, los jutos y los sajones— habitaban en la isla y progresivamente dividieron las tierras que conquistaron en varios reinos. Los sajones gobernaron los reinos de Essex, Sussex y Wessex, en lo que hoy es el sur de Inglaterra. El término anglosajón llegó a describir a los descendientes de estos tres grupos germánicos de invasores.

Debido a las rutas comerciales hanseáticas y las emigraciones durante la Edad Media, los sajones se mezclaron con otros pueblos y culturas, y también los influyeron, tanto con los pueblos escandinavos y los bálticos, como con los pueblos eslavos occidentales (polavianos y pomeranios). En épocas Merovingias, los sajones continentales eran asociados con la actividad y asentamientos sobre la costa de lo que después habría de llamarse Normandía. Sin embargo, el tramo costero desde el Elba hasta el Escalda (actualmente los Países Bajos y partes de Bélgica y Luxemburgo) estaba en manos de los frisones, sobre quienes los sajones ejercieron una gran influencia. La expansión de los sajones llevó a un enfrentamiento con los francos. En 772, el gobernante franco Carlomagno decidió emprender una campaña de conquista y conversión de los sajones. Con interrupciones, las brutales guerras sajonas duraron 32 años y culminaron con la incorporación de los sajones al imperio franco. Bajo el dominio carolingio, los sajones quedaron reducidos a la condición de tributarios.

La zona de asentamiento más antigua que se conoce de los sajones es Nordalbingien (Albingia septentrional), un territorio que se corresponde aproximadamente con la moderna Holstein. Sus modernos descendientes en la Baja Sajonia y Westfalia y otros estados de Alemania son considerados étnicamente germanos; el Estado libre de Sajonia no está habitado por sajones étnicos; el Estado de Sajonia-Anhalt solo lo está en su parte noroccidental; los que se hallan en los Países Bajos orientales están considerados étnicamente neerlandeses; aquellos que se encuentran en el noroeste de Bélgica (Región Flamenca) están considerados étnicamente flamencos; aquellos que se hallan en el norte de Francia son considerados étnicamente franceses; y los que se encuentran en la Inglaterra meridional son étnicamente ingleses. En la actualidad, los sajones de Alemania ya no constituyen un grupo étnico ni un país distintivo, pero su nombre perdura en los nombres de varias regiones y estados de Alemania, incluyendo Baja Sajonia (), que abarca la mayor parte del ducado original. Su lengua evolucionó hacia el bajo alemán, que fue la lengua franca de la Liga Hanseática, pero ha experimentado un declive prolongado y gradual desde finales de la Edad Media como lengua literaria, administrativa y, en gran medida, cultural, en favor del neerlandés y el alemán. Desde el , muchos sajones continentales se han asentado en otras partes del mundo, especialmente en Norteamérica, Australia, Sudáfrica y en territorios de la anterior Unión Soviética, donde algunas comunidades aún mantienen partes de su herencia cultural y lingüística, a menudo bajo la denominación común de «alemán», «flamenco» y «holandés».

Etimología miniaturadeimagen|Restos de un seax antiguo junto con una reconstrucción.

Se cree que la palabra «sajón» deriva de seax (en inglés antiguo), sax (en alemán y en nórdico antiguo) o sachs (en alto alemán antiguo), que es una especie de espada o cuchillo de piedra que usaban y por la que eran conocidos.«Saxony» en la Enciclopedia Católica de 1913, Nueva York: Robert Appleton Company.Burton, Mark (2002). Milites deBec Equipment.Acceso 27-9-2005. Las tribus germánicas tomaban sus nombres de las armas que utilizaban. El seax ha tenido un impacto simbólico perdurable en los condados ingleses de Essex y Middlesex, pues ambos tienen tres seaxes en su emblema ceremonial. Los nombres de estos condados, junto con los nombres de «Sussex» y «Wessex», contienen un resto de la raíz de la palabra «saxon» (sajón).

La obra de teatro isabelino anónima Edmund Ironside sugiere que el nombre «sajón» deriva del latín saxa (piedras; singular: saxum):Sus nombres descubren lo que son sus naturalezas, más duras que las piedras y, sin embargo, no son piedras.

- I.i.181-2

Sajón como gentilicio

Lenguas celtas En las lenguas celtas, las palabras que designan la nacionalidad inglesa derivan del latín saxones. El ejemplo más destacado, un préstamo lingüístico al inglés del gaélico escocés (grafía antigua: sasunnach), es la palabra sassenach, utilizada por hablantes del escocés, inglés escocés y gaélico escocés en el como término racialmente peyorativo para referirse a las personas inglesas y, tradicionalmente, a los habitantes angloparlantes de las tierras bajas de Escocia. El Oxford English Dictionary (OED) da 1771 como fecha del primer uso escrito de la palabra en inglés. El nombre en gaélico de Inglaterra es Sasann (grafía antigua: Sasunn, genitivo: Sasainn), y Sasannach (formado con un sufijo adjetivo común -ach) significa «inglés» en referencia a personas y cosas, aunque no a la hora de nombrar la lengua inglesa, que es llamada Bearla.

Sasanach, la palabra en irlandés para designar a los ingleses (Sasana significa Inglaterra), tiene la misma derivación, al igual que las palabras utilizadas en galés para describir a los ingleses (saeson, singular sais) así como la lengua y las cosas inglesas en general: Saesneg y Seisnig.

En córnico los ingleses son llamados sawsnek, de la misma derivación. En el , los hablantes de córnico utilizaban la frase Meea navidna cowza sawzneck para fingir ignorancia de la lengua inglesa.Richard Carew, Survey of Cornwall, 1602. Las palabras córnicas para referirse a los ingleses y a Inglaterra son sowsnek y Pow Sows («Tierra [país] de sajones»). Del mismo modo, el bretón, hablado en el noroeste de Francia, tiene las palabras saoz(on) ('inglés'), saozneg ('la lengua inglesa'), y Bro-saoz ('Inglaterra').

Lenguas romances El apelativo «sajones» () también se asoció a los colonos alemanes que se asentaron durante el en el sureste de Transilvania (los llamados 'sajones de Transilvania'). Desde Transilvania, algunos de estos sajones emigraron a la vecina Moldavia, como se demuestra en el nombre de la ciudad de Sas-cut. Sascut se encuentra en la parte de Moldavia que forma parte de la actual Rumania.

Durante la visita del compositor alemán George Friderich Händel a la República de Venecia (1706-1709), fueron motivo de discusión sus orígenes en Sajonia. En concreto, los venecianos recibieron la representación de su ópera Agripina en 1709 con el grito «Viva il caro Sassone», esto es, «¡Que viva el querido sajón!».

Lenguas no indoeuropeas Los fineses y los estonios han cambiado su uso de la raíz Sajón a lo largo de los siglos para aplicarla ahora al país entero de Alemania (llamado Saksa y Saksamaa, respectivamente) y a los alemanes (saksalaiset y sakslased, respectivamente). La palabra en finés sakset (tijeras) refleja el nombre de la antigua espada sajona de un solo filo—seax—de la que supuestamente deriva el nombre «sajón». En estonio, saks significa coloquialmente «persona adinerada». Como consecuencia de las Cruzadas bálticas, la clase alta estonia estuvo compuesta en su mayoría por alemanes del báltico, personas de supuesto origen sajón, hasta bien entrado el .

Nombres propios relacionados La palabra sobrevive en los apellidos Saß / Sass (en bajo alemán o bajo sajón), Sachse y Sachs. El nombre de pila femenino neerlandés, Saskia, significaba originalmente «mujer sajona» (metátesis de Saxia).

Sajonia como topónimo Tras la caída de Enrique el León (1129-1195, duque de Sajonia 1142-1180) y la posterior división del ducado tribal sajón en varios territorios, el nombre del ducado sajón se transfirió a las tierras de la familia Ascania. Esto condujo a la diferenciación entre la Baja Sajonia (tierras colonizadas por la tribu sajona) y la Alta Sajonia (las tierras pertenecientes a la Casa de Wettin). Poco a poco, esta última región pasó a denominarse «Sajonia», usurpando en últimas el significado geográfico original del nombre. El área antes conocida como Alta Sajonia se encuentra ahora en Alemania Central, en la parte oriental de la actual República Federal de Alemania. Es de resaltar, en este sentido, los nombres de los estados federados de Sajonia y Sajonia-Anhalt.

Historia Los sajones son mencionados por primera vez por el astrónomo y geógrafo griego Claudio Ptolomeo en el de nuestra era, quien sitúa sus tierras en Jutlandia, entre el río Elba y el mar del Norte, entre lo que hoy es el noroeste de Alemania y el este de los Países Bajos. Esta región corresponde aproximadamente a Schleswig-Holstein, desde donde parece que se extendieron hacia el sur y el oeste. En el , los sajones formaron parte del pueblo que invadió la provincia romano-británica de Britania. Una de las otras tribus fueron los anglos germánicos, cuyo nombre, tomado junto con el de los sajones, llevó a la formación del término moderno «anglosajones».

Historia antigua miniaturadeimagen|El Imperio romano en los tiempos de Adriano (117–138), muestra la patria natal de los Saxones, que se corresponde aproximadamente con lo que modernamente es el territorio de Schleswig-Holstein.

La Geographia de Ptolomeo, escrita en el , menciona a una tribu llamada «saxones» en el territorio al norte del río Elba inferior. Sin embargo, otras copias llaman a la misma tribu «axones» y se cree que es un error a la hora de escribir sobre la tribu a la que Tácito denomina aviones en su Germania. La referencia de Ptolomeo deriva de un texto anterior, romano y griego, que usa antiguas derivaciones del nombre sajón como «Sacasena» (en alemán, Sachsen) y «Sacae». Plinio el Joven usó ambos términos, «Sacae» y «Sacasena», para referirse a los sajones en su migración a través de una región de Armenia conocida por el historiador griego, Estrabón, como «Sacasene» o «Sajonia» (Libro XI Asia, VIII, 4 y Libro XI Asia, XIV, 4). Plinio también señala que el nombre de al menos algunos de los sajones cambiaron al sármata y al germano proporcionando algunas claves sobre cuándo «germano» y «sajón» emergieron como términos separados.