thumb|Subtítulos en alemán del cortometraje animado Elephants Dream
Los subtítulos son los textos que aparecen en el borde inferior de una imagen, con frecuencia superpuesto a ella, aportando información adicional sobre esta o traduciendo una narración o diálogo hablado en un idioma diferente. Apreciados por los cinéfilos, por permitir la audición de la voz del actor original si no se domina el idioma de la producción, se emplean también como ayuda para mejorar el conocimiento de un idioma o como herramienta de accesibilidad audiovisual para personas con deficiencias auditivas.
En Latinoamérica los subtítulos están generalizados en las salas de cine mientras que en las estaciones de televisión de señal abierta es común el doblaje. En España, sin embargo, están restringidos a un circuito de cine relativamente especializado, proyectándose por lo general versiones dobladas en el resto de los cines y en las cadenas de televisión.
Tipos de subtítulos En el año 2003, coincidiendo con la publicación del primer borrador de la norma AENOR sobre el subtitulado,AENOR. (2012) Subtitulado para personas sordas y personas con discapacidad auditiva. Subtitulado a través del teletexto. UNE 153010. Asociación Española de Normalización y Certificación (AENOR). Madrid: España. el investigador Jorge Díaz Cintas publicó Teoría y práctica de la subtitulación. Inglés - Español, obra que constituye una primera aproximación a la categorización de las tipologías de subtitulado. Quince años después, tomando como base la clasificación de Díaz Cintas, Pablo Romero Fresco estableció dos divisiones a la hora de categorizar el subtitulado. Por una parte, comprende la subtitulación de acuerdo con su audiencia receptora, dando lugar a dos tipos de subtitulado: subtitling —subtitulado, a secas— y subtitling for the deaf —subtitulado para personas sordas.
El auge de Internet y las plataformas IDS, junto con el cambio cultural en la sociedad española, ha favorecido que aparezcan nuevos usos del subtitulado. Tendencias como el consumo de vídeo a través del móvil en espacios públicos y con el sonido apagado, el acceso a la programación propia de otros países —en otros idiomas— o un progresivo consumo de series y películas en versión original en detrimento del doblaje, han revitalizado la utilización del subtitulado y han puesto de manifiesto nuevos usos, como el subtitulado creativo, el karaoke o la traducción ante el audio no disponible. La tabla más reciente de tipologías del subtitulado, que tiene en cuenta las características de los nuevos medios de vídeo bajo demanda, es la de Gema López Sánchez y Francisco Utray, publicada en 2020:López-Sánchez, G. y Utray, F. (2020). Nuevos usos del subtitulado en la distribución y promoción de productos audiovisuales e información. En Segarra, J., Hidalgo T. y Herrero, J. (2020) Innovación y Comunicación. Retos docentes para la transferencia del conocimiento. Fragua. ISBN: 978-84-7074-874-5. +Según la manera en la que el subtitulado se incorpora a la pieza audiovisualDe incorporación manualRequiere de intervención humana. Una persona se encarga de escribir los subtítulos e incorporarlos al producto audiovisual.De incorporación automáticaUn sistema tecnológico, por ejemplo, un sistema basado en reconocimiento del habla, genera los subtítulos de manera automática.De incorporación mixtaMezcla las dos tipologías anteriores. Una máquina genera el subtitulado, pero un ser humano se encarga de su verificación.Según los parámetros lingüísticosSubtitulación intralingüísticaEl texto del subtítulo se corresponde con el del audio y se presenta en el mismo idioma.Subtitulación interlingüísticaLa información del audio y del subtítulo viene presentada en lenguas diferentes.Según la usabilidadSubtitulado de traducciónSe corresponde con una subtitulación interlingüística cuya función es poder comprender un texto hablado (audio) o escrito (atrezzo, rotulación, etc.) cuando el usuario no conoce la lengua original de la producción y/o cuando no existe doblaje disponible.Subtitulado de apoyoPuede ser de tipo intralingüístico o interlingüístico. Tiene una función pedagógica al servir de ayuda para usuarios que utilizan el servicio de subtitulado para aprender idiomas o ver productos fílmicos en versión original.Subtitulado de accesibilidadSe corresponde, principalmente, con un subtitulado intralingüístico, aunque puede incorporar elementos interlingüísticos siempre que vengan debidamente señalados. Es el subtitulado utilizado tanto por personas con discapacidad auditiva como por usuarios que no pueden recibir el audio correctamente, ya sea por factores personales (sordera, pérdida de audición, etc.) o contextuales (entornos ruidosos, volumen apagado, vallas publicitarias electrónicas sin audio, etc.).Según el momento en el que se realizan los subtítulosSubtitulación simultáneaSe realiza en directo. Es decir, se lleva a cabo a la vez que el programa está teniendo lugar y se redacta sobre la emisión. Es propio de la programación en directo y en semidirecto, así como en competiciones deportivas.Subtitulación en diferidoEs propia de las películas, series, documentales y cualquier programación que no se emita en directo. Se aplica sobre un producto audiovisual cuya producción ya se ha completado y se emite una vez finalizado.Subtitulación semisimultáneaViene de la incorporación de clips audiovisuales con subtitulación en diferido dentro de programaciones en directo con subtitulación simultánea. Por ejemplo, este es el subtitulado propio de galas de premios como el Festival de Cine de San Sebastián.Según el público receptorSubtitulado para personas con discapacidadSe trata de un subtitulado accesible que incorpora elementos de información contextual, efectos sonoros y marcado de la música.Subtitulado para personas sin discapacidadPuede incorporar o no información contextual, efectos sonoros y marcado de la música. Además, puede tener los tres tipos de usabilidad.Desde el punto de vista técnicoSubtítulos fijosEl subtítulo viene incorporado en el producto audiovisual sin que el espectador pueda decidir activarlo o desactivarlo. Se da cuando los subtítulos están 'quemados' en el vídeo desde el momento de su postproducción y son inseparables del producto audiovisual. Son propios de obras que cuentan con un subtitulado creativo y de acciones publicitarias.Subtítulos activablesLa traducción puede ser añadida a la versión original a voluntad del espectador gracias a ciertos adelantos tecnológicos. Es el caso de la mayoría de los servicios IDS y de los servicios de accesibilidad en la TDT.Según la función ostensiva del subtituladoSubtitulación conceptualizadora o de mediaciónSe correspondería con la concepción tradicional del subtitulado como una herramienta de mediación invisibilizada para favorecer el acceso del usuario al producto audiovisual, sin ninguna otra pretensión. Es el tipo de subtitulado cuyo formato viene determinado por la norma AENOR en España.Subtitulación ostensiva o creativaViene cuando la palabra adquiere una función artística que amplía su función conceptualizadora para convertirla en un elemento más de la composición audiovisual. Tal es el caso de los videoclips de lyric video, la publicidad digital de estilo textual o la conversión del subtitulado en un elemento de atrezzo postproducido en los productos fílmicos (rótulos intertextuales, onomatopeyas en dibujos animados, etc.).
Medios Cine miniaturadeimagen|start=47|thumbtime=62|Tráiler del filme estadounidense ¿Y ahora, qué? (1934), con subtítulos en español. Un ejemplo temprano de subtitulado cinematográfico. El subtitulado cinematográfico surgió con la llegada del cine sonoro (1927) con el objetivo de traducir películas que, a diferencia del cine mudo, ya no estaban construidas a base de imágenes universales, comprensibles para todo el mundo. Este nuevo problema causado por la limitación de un guion en un solo idioma, llevó a la necesidad de buscar nuevas soluciones.
Televisión Algunas cadenas de televisión ofrecen Closed Caption, subtítulos adaptados para sordos. Al seleccionar la página del teletexto con los subtítulos, el televisor los muestra sobre la imagen. Otras ofrecen incluso la opción de agregar subtítulos en otro idioma para la gente extranjera o en lugares donde no se escuche el video.
Aspectos técnicos del subtitulado El subtitulado presenta una serie de problemas técnicos que dificultan su ejecución: de un lado, el espacio del que se dispone en la pantalla es limitado, lo que conlleva la fragmentación del texto y, además, la falta de contraste entre el fondo de la imagen y el color de los subtítulos, cosa que dificulta mucho su comprensión. Es importante, pues, que los subtítulos estén bien sincronizados con el habla de los actores, cosa que obliga a recortar y simplificar el texto escrito. De otro lado, el hecho de que el ojo humano tiene la capacidad media de lectura de un segundo para una palabra que contenga de 5 a 8 letras. En este periodo de tiempo, pasan por la pantalla 24 imágenes, cosa que en ocasiones provoca choques visuales que no se pueden evitar. Además, el hecho de tener que leer los subtítulos impide al espectador ver correctamente la pantalla completa, pues se deberá centrar en la parte inferior, privándose de parte de la imagen. Por último, la introducción de un texto escrito en la pantalla puede alterar la estética de la imagen, y supone para el espectador un esfuerzo extra, ya que deberá estar pendiente de leer mientras se fija en lo que sucede en el resto del plano.
A pesar de todo esto, el subtitulado es una muy buena opción a la hora de traducir películas en varios idiomas distintos, pues representa la solución más económica, mucho más que el doblaje.
Para que los subtítulos sean legibles, es recomendable que cada línea permanezca en la pantalla unos tres segundos. También es de gran relevancia tener en cuenta que, al margen del tiempo mínimo que el espectador necesita para leer, los subtítulos deben corresponderse con lo que está sucediendo en pantalla. Por ejemplo, en el caso de un diálogo, no deberán permanecer mucho más tiempo del que tardan los actores en recitar el texto, puesto que esto podría resultar confuso. Del mismo modo, cuando un actor está hablando fuera de campo, los subtítulos deberán aparecer solo cuando este entre en escena.
Las oraciones deberán ser lo más claras y sencillas posible, exceptuando casos en los que el texto original sea confuso o ambiguo porque el guion lo exija (por ejemplo, en el caso de que uno de los personajes esté delirando). Deberán ser, además, bastante neutros. Todas las exclamaciones serán prescindibles, puesto que deberá ser el actor quien haga entender al espectador el tono en el que se dice cada línea. Es importante que cada línea aparezca en pantalla de una en una, aunque a menudo resulta imposible, porque el lenguaje hablado es demasiado extenso, y se debe priorizar que el subtítulo esté sincronizado con el texto original. Por eso, es habitual ver hasta tres líneas a la vez, aunque para el espectador resulte más difícil de leer sin cansarse.
Contenedores multimedia Otros contenedores Existen otros contenedores multimedia capaces de almacenar los subtítulos en formato de texto, lo que ocupa mucho menos espacio. Estos subtítulos se van escribiendo en la pantalla sobre la imagen de vídeo.
Estos contenedores suelen ser compatibles con la mayoría de los reproductores domésticos. Para que esto sea posible, normalmente se han de activar los subtítulos (o pulsar el botón subtítulos) en el mando a distancia de los equipos reproductores de video, de forma similar a como se hace en los DVD. Asimismo, el archivo de subtítulos se debe llamar igual que el que contiene el video.
Ejemplos de contenedores: AVI (.avi) MP4 OGM (.ogm) Matroska (.mkv)
Formatos de subtítulos Formato texto llano: SubRip (.srt) MicroDVD (.sub) Universal Subtitle Format (formato XML con funciones avanzadas)