Ethelbaldo de Mercia, también escrito como Etelbaldo (Æthelbald en inglésLa forma Æthelbald usa el alfabeto anglosajón y puede ser considerada la más auténtica. Sin embargo también es escrito como Ethelbald o Aethelbald en obras secundarias modernas.), fue rey de Mercia, reino situado en lo que hoy constituyen las actuales Midlands inglesas, entre 716 y 757. Durante su largo mandato, Mercia se convirtió en el reino dominante entre los anglosajones y recobró la posición preeminente que ya había disfrutado en el , bajo los reinados de Penda y Wulfhere; el dominio de Mercia en Inglaterra se prolongó hasta el final del .
Ethelbaldo ascendió al trono tras la muerte de su primo, el rey Ceolredo. En aquel tiempo, tanto Wessex como Kent estaban gobernados por reyes poderosos, pero transcurridos quince años, el cronista contemporáneo Beda describió a Ethelbaldo como gobernante de toda la parte de Inglaterra situada al sur del río Humber. La Crónica anglosajona no enumera a Ethelbaldo como bretwalda, o «Soberano de Britania», aunque esto puede deberse a que la Crónica era originaria de Wessex.
San Bonifacio escribió a Ethelbaldo sobre el año 745 reprochándole varios actos disolutos e irreligiosos. El posterior concilio de Clovesho de 747 y una carta aprobada por Ethelbaldo en Gumley en 749, en la que liberaba a la Iglesia de algunas de sus obligaciones, podrían haber sido fruto de la carta de Bonifacio. Ethelbaldo fue asesinado en 757 por su guardia personal. Beornrad, de quien se conoce muy poco, le sucedió brevemente en el trono, pero al cabo de un año ya había sido depuesto por Offa. Este último, que era nieto de un primo de Ethelbaldo llamado Eanwulf, reinó durante 39 años.
Juventud y ascenso
Aunque el padre de Ethelbaldo, Alweo, nunca fue rey, Ethelbaldo provenía de la línea de sucesión real de Mercia. El padre de Alweo, Eowa, compartió el trono durante algún tiempo con su hermano Penda. Aunque la Crónica anglosajona no hace mención de Eowa, sitúa cronológicamente el reinado de Penda en los treinta años que se extienden desde 626 hasta 656, año en el que murió en la batalla de Winwaed. Sin embargo, hay dos fuentes posteriores que sí que citan a Eowa como rey: la Historia Brittonum y los Annales Cambriae. Los Annales Cambriae sitúan la muerte de Eowa en 644, en la batalla de Maserfelth, donde Penda derrotó a Osvaldo de Northumbria. Los detalles sobre el reinado de Penda son escasos y se especula sobre si Eowa era un rey vasallo que rendía pleitesía a Penda, o si por el contrario Eowa y Penda se habían repartido Mercia entre ambos. Si se dividieron el reino, probablemente Eowa reinó en el norte de Mercia, mientras que Peada fue designado rey del sur por Oswiu de Northumbria, que había derrotado a los mercianos y dado muerte a Penda, el padre de Peada, en el año 656. Es posible que Eowa luchara contra Penda en Maserfelth.Kirby, Earliest English Kings, pág. 91.
Durante la juventud de Ethelbaldo, la dinastía de Penda gobernó Mercia; Ceolredo, nieto de Penda y por tanto primo segundo de Ethelbaldo, fue rey de Mercia entre 709 y 716.Tal y como lo muestra el cuadro cronológico número 8 de los apéndices, en Kirby, Earliest English Kings, pág. 227. Una antigua fuente, la Vita sancti Guthlaci, escrita por el monje de Wessex Félix, revela que fue Ceolredo quien envió a Ethelbaldo al exilio.Kirby, Earliest English Kings, pág. 129. San Guthlac fue un noble merciano que abandonó su carrera en el ejército de Ethelredo para convertirse primero en monje e instalarse en Repton y posteriormente vivir como un ermitaño en un túmulo de Crowland, en las zonas pantanosas de Anglia Oriental.Campbell, The Anglo-Saxons, pág. 82. Durante su exilio, Ethelbaldo y sus hombres se refugiaron en la misma zona, por lo que visitaron a Guthlac, que simpatizaba con la causa de Ethelbaldo, tal vez debido a la opresión que Ceolredo ejercía sobre los monasterios.Stenton, Anglo-Saxon England, pp. 203–205. Guthlac también recibía visitas de otras personalidades, como el obispo Haedde de Lichfield, un merciano influyente, y puede que a Ethelbaldo le fuera políticamente útil el apoyo del monje para lograr acceder al trono. Tras la muerte de Guthlac, Ethelbaldo tuvo un sueño en el que este le vaticinaba grandeza; posteriormente, cuando Ethelbaldo ya había ocupado el trono, construyó un santuario dedicado a Guthlac.Campbell, The Anglo-Saxons, pág. 94.
Cuando Ceolredo murió repentinamente, de causas naturales, durante un banquete, Ethelbaldo regresó a Mercia y obtuvo el poder, aunque es posible que un rey llamado Ceolwald, tal vez hermano de Ceolredo, reinara durante un breve período entre los reinados de Ceolredo y Ethelbaldo.Yorke, Barbara (1990). Kings and Kingdoms of Early Anglo-Saxon England. Seaby, pág. 111. ISBN 1-85264-027-8. La ascensión al trono de Ethelbaldo terminó con la línea de descendientes de Penda; el reinado de Ethelbaldo fue seguido, tras un breve intervalo, por el reinado de Offa, otro descendiente de Eowa.
Dominio de Mercia thumb|Los reinos de Gran Bretaña en el , cuando nació Ethelbaldo.
El reinado de Ethelbaldo marcó el resurgimiento del poder de Mercia, que perduraría hasta finales del .Hunter Blair, Roman Britain, pág. 168. Con la excepción del corto reinado de Beornrad, que sucedió a Ethelbaldo durante menos de un año, Mercia fue gobernada durante ochenta años por dos de los reyes anglosajones más poderosos, Ethelbaldo y Offa.Según una versión de la Crónica anglosajona, Offa puso en fuga a Beornrad; según otra versión, Beornrad ostentó el reinado durante «un corto y desgraciado periodo». Swanton, The Anglo-Saxon Chronicle, pp. 46–50. Estos largos reinados eran inusuales en aquellos tiempos; por ejemplo, durante el mismo periodo Northumbria tuvo once reyes, muchos de los cuales murieron de forma violenta.Hunter Blair, An Introduction to Anglo-Saxon England, pág. 755.
Hacia el año 731, Ethelbaldo dominaba toda la zona de Inglaterra situada al sur del río Humber.Beda, pág. 324, traducido al inglés por Leo Sherley-Price. Hay pocas evidencias directas de la relación existente entre Ethelbaldo y los reyes que dependían de él. Generalmente, un rey vasallo sujeto a un señor como Ethelbaldo aún debería ser considerado como rey, aunque su independencia se habría visto recortada en varios aspectos. Las cartas o fueros son fuentes que ofrecen importantes evidencias de esta relación: se trataba de documentos que otorgaban tierras a los vasallos o al clero en las que aparecía como testigo el rey, con poder para otorgar esas tierras.Hunter Blair, Roman Britain, pp. 14–15.Campbell, The Anglo-Saxons, pp. 95-98. Una carta que concedía tierras en el territorio de uno de los reyes vasallos debía tener registrados los nombres del rey, así como el del rey al que este debía pleitesía en la lista de testigos; por ejemplo, una lista de testigos puede verse en el Diploma de Ismere. Los títulos dados a los reyes en las cartas también podían ser reveladores: un rey podía aparecer descrito como un subregulus (término que implicaría un rey de categoría inferior o rey vasallo).Para un informe desde la señoría de Offa sobre el territorio de los hwicce a la extinción de la dinastía gobernante y la consiguiente absorción por el reino de Mercia, ver Campbell, The Anglo-Saxons, pág. 123.
Desde aquella época, se han conservado suficientes fuentes que verificaran el progreso de la influencia de Ethelbaldo sobre dos de los reinos del sur, Wessex y Kent. Al comienzo del reinado de Ethelbaldo, tanto Kent como Wessex estaban gobernados por dos poderosos reyes, Wihtred e Ine respectivamente. Wihtred de Kent murió en 725 e Ine de Wessex, uno de los reyes más formidables de su tiempo, abdicó en 726 para peregrinar a Roma. Según la Crónica anglosajona, el sucesor de Ine, Aethelheard de Wessex, luchó ese año con un ealdorman llamado Osvaldo, a quien la Crónica anglosajona muestra como descendiente de Ceawlin, uno de los primeros reyes de Wessex.Swanton, The Anglo-Saxon Chronicle, pp. 42–43. Finalmente Aethelheard triunfó en su lucha por el trono y hay indicios posteriores de que gobernó sujeto a la autoridad de Mercia. Por consiguiente, podría ser que Ethelbaldo ayudara a establecerse en el trono tanto a Aethelheard como a su hermano, Cuthred, quien sucedió a Aethelheard en 739.Kirby, Earliest English Kings, pág. 133. También hay pruebas de que el territorio de Sussex se desprendió del dominio de Wessex a principios de los años 720, lo que parece podría indicar la creciente influencia de Ethelbaldo en la zona, aunque también podría haber sido la influencia de Kent, en lugar de la de Mercia, la que debilitara el control de Wessex.
En lo relativo a Kent, hay pruebas en el cartulario de Kent que muestran que Ethelbaldo fue mecenas de las iglesias de dicha zona.Campbell, The Anglo-Saxons, pág. 95. No hay pruebas en las cartas, sin embargo, que muestren que Ethelbaldo debiera dar su consentimiento a la hora de otorgar tierras; además han sobrevivido cartas de Ethelberto II y Eadberto I, ambos reyes de Kent, en las que estos reyes otorgan tierras sin el consentimiento de Ethelbaldo.Kirby, Earliest English Kings, pág.132. Podría ser que las cartas que mostraran el señorío de Ethelbaldo no hubieran sobrevivido pero, en cualquier caso, el resultado es que no hay pruebas directas de la extensión de la influencia de Ethelbaldo sobre Kent.
Se tiene menos información de lo que ocurrió en Essex durante este periodo, pero fue aproximadamente en esa época cuando Londres pasó a depender de Mercia en lugar de Essex. Tres de los predecesores de Ethelbaldo -Ethelredo, Cenredo y Ceolredo- confirmaron una carta sajona oriental en la que se otorgaba Twickenham a Waldhere, el obispo de Londres. Gracias a cartas de Kent se sabe que Londres estuvo bajo el control de Ethelbaldo y, a partir del reinado de este monarca parece que la transición hacia el control se había completado ya. Una carta de principios del reinado de Offa, en la que se otorgan tierras cerca de Harrow, ni siquiera incluye al rey de Essex en la lista de testigos. Respecto a Sussex, hay muy pocas pruebas en las cartas, pero como en el caso de Kent, no se muestra que hiciera falta el consentimiento de Ethelbaldo para otorgar tierras. La falta de pruebas no debe oscurecer el hecho de que Beda, quien al fin y al cabo era un cronista contemporáneo, resumió la situación de Inglaterra en 731 listando los obispos activos en el sur de Inglaterra, y añadiendo que «todas esas provincias, junto a las otras al sur del río Humber y sus reyes, están sujetas a Ethelbaldo, rey de los mercios».
Sí que existen pruebas que demuestran que Ethelbaldo tuvo que ir a la guerra para mantener su dominio. En 733 emprendió una expedición contra Wessex y capturó el señorío de Somerton. La Crónica anglosajona también relata que cuando Cuthred sucedió a Aethelheard en el trono de Wessex en 740, este «hizo guerra valientemente contra Ethelbaldo, rey de Mercia».Swanton, The Anglo-Saxon Chronicle, pp. 44–45. Tres años después, Cuthredo y Ethelbaldo aparecen luchando contra los galeses. Esto podría haber sido una obligación impuesta por Mercia sobre Cuthredo, visto que los reyes anteriores habían ayudado de forma similar a Penda y Wulfhere, dos poderosos gobernantes mercios del . En 752, Ethelbaldo y Cuthredo se encontraron de nuevo enfrentados en un conflicto, y según una versión del manuscrito, Cuthredo «puso en fuga [a Ethelbaldo]» en Burford.Swanton, The Anglo-Saxon Chronicle, pp. 46–47. Parece ser que Ethelbaldo habría reafirmado su autoridad sobre los sajones occidentales en sus últimos años de vida, ya que está documentado que Cynewulf, un posterior rey de Wessex, fue testigo en una carta de Ethelbaldo a principios de su reinado, en 757.