Natal (en español: Navidad) es un municipio brasileño, capital del estado de Río Grande del Norte, en la región Nordeste de Brasil. Con un área de aproximadamente 167 km², es la segunda capital brasileña con el menor territorio, y se encuentra a 2.227 kilómetros de Brasilia, la capital federal. Con poco más de 750 mil habitantes (2022), es el municipio más poblado de su estado, el octavo del Nordeste y el 24.º de Brasil. Su región metropolitana, formada por otros trece municipios de Rio Grande do Norte, posee más de 1,5 millones de habitantes, constituyendo la cuarta mayor aglomeración urbana del Nordeste y la decimonovena del país.
Fundada en la Navidad de 1599, a orillas del río Potengi — que separa la Zona Norte de las demás áreas —, la ciudad fue ocupada por los neerlandeses entre 1633 y 1654, período durante el cual recibió el nombre de Nueva Ámsterdam. Su crecimiento fue lento durante los tres primeros siglos de existencia. Solo a partir del Natal pasó por un intenso proceso de modernización y, desde la Segunda Guerra Mundial, su población comenzó a crecer a un ritmo más acelerado, especialmente en las décadas de 1970 y 1980.
Su ubicación cercana a la “esquina de América del Sur” llamó la atención del Departamento de Guerra de los Estados Unidos, que consideró a Natal como “uno de los cuatro puntos más estratégicos del mundo”. Con el inicio de las operaciones de la primera base de cohetes de América del Sur, en el Centro de Lanzamiento de Barrera del Infierno, en Parnamirim, Natal se convirtió en la “Capital Espacial de Brasil”. La construcción de la Vía Costera, una carretera entre el océano Atlántico y el Parque das Dunas que conecta las playas de Areia Preta y Ponta Negra, impulsó significativamente el turismo local.
Historia Fundación y ocupación neerlandesa thumb|left|Fuerte de los Tres Reyes Magos, monumento conmemorativo de la fundación de la ciudad, fotografiado desde el puente Newton Navarro thumb|left|La Fortaleza de los Tres Reyes Magos, de Gillis Peeters thumb|left|Plaza André de Albuquerque, zona cero de Natal thumb|left|Iglesia de Nuestra Señora de la Presentación, antigua Catedral Metropolitana
La historia de Natal se confunde en parte con la historia de Río Grande del Norte. La Capitanía del Río Grande comenzó en 1535, con la llegada de una flota comandada por Aires da Cunha, al servicio del donatario João de Barros y del rey de Portugal. El objetivo era colonizar las tierras de la región, tarea dificultada por la fuerte resistencia de los indígenas potiguara y de los piratas franceses que traficaban palo brasil. Así se iniciaba la trayectoria histórica del área situada en la “esquina” de América del Sur.
El 25 de diciembre de 1597, una nueva escuadra entró en la barra de lo que hoy es el río Potengi. La primera medida adoptada por los expedicionarios fue tomar precauciones contra los ataques de los indígenas y de los corsarios franceses. Doce días después, el 6 de enero de 1598, comenzó a levantarse la Fortaleza de la Barra del Río Grande (que después se convertiría en la Fortaleza dos Reyes Magos), concluida el 24 de junio del mismo año.TEIXEIRA, 2006, p. 47-48.
Al año siguiente, el 25 de diciembre de 1599, con una misa celebrada en el lugar donde hoy se encuentra la Iglesia de Nuestra Señora de la Presentación, tuvo lugar la fundación de Natal, cuyo perímetro urbano fue demarcado por dos cruces: desde la actual Plaza de las Madres (límite norte) hasta la Plaza da Santa Cruz de la Bica (límite sur), ambas en Ciudad Alta.HORA et al, 2008, p. 98.
No existe consenso entre los historiadores sobre el verdadero fundador de la ciudad, ya que, durante la presencia neerlandesa en Río Grande del Norte, los documentos históricos relativos a la fundación de Natal fueron destruidos. Algunos historiadores divergen entre Jerónimo de Albuquerque y Manuel de Mascarenhas Homem. Por su parte, el historiador natalense Luís da Câmara Cascudo, en su libro História do Río Grande del Norte (1955), señala a João Rodrigues Colaço como fundador de la ciudad:
En 1601, por alvará de la Corona Portuguesa, se creó la feligresía de Nuestra Señora de la Presentación, la primera parroquia de Río Grande del Norte.Paula, 2019, p. 109.
En 1631, una flota de catorce navíos partió de Recife y desembarcó en Ponta Negra con el objetivo de conquistar la capitanía de Rio Grande, intento que, sin embargo, fracasó. Solo en diciembre de 1633 comenzó de hecho la ocupación holandesa, cuando los holandeses, al llegar a Natal, hirieron al capitán mayor de Rio Grande, Pero Mendes Gouveia, y tomaron la Fortaleza da Barra do Rio Grande, que pasó a llamarse Castelo de Keulen. El fuerte, antes de barro, pasó a ser de mampostería, y Natal se convirtió en Nova Amsterdã, en referencia a la capital holandesa.
La ocupación terminó solo en 1654, cuando los holandeses fueron expulsados por los portugueses y Nova Amsterdã volvió a llamarse Natal. Solo en 1661 Holanda reconoció definitivamente la soberanía portuguesa sobre el territorio del actual Nordeste brasileño, mediante el Tratado de La Haya.MOURA FILHA, 2004, p. 261-262. Con el fin de la ocupación, los portugueses retomaron la posesión del territorio, expandiéndose hacia el interior de la colonia. Sin embargo, dicha recuperación no ocurrió de manera pacífica, y muchos de los pueblos indígenas que habitaban la región fueron perseguidos y diezmados. La estabilidad en la capitanía de Rio Grande solo llegaría a finales del , cuando Bernardo Vieira de Melo asumió el gobierno.
Siglos e thumb|La Iglesia de Nuestra Señora del Rosario de los Negros, la segunda iglesia católica más antigua de la ciudad, fue declarada monumento histórico en 1987 thumb|La Iglesia de San Antonio, conocida como la "Iglesia del Gallo", y el Museo de Arte Sacro, que alberga exposiciones de diversos objetos relacionados con el arte religioso de Rio Grande do Norte
A comienzos del se inició la construcción de la Iglesia de Nossa Senhora do Rosário dos Pretos, concluida en 1714. Fue en la margen derecha del río Potengi, frente a esta iglesia, donde el 21 de noviembre de 1753 un grupo de pescadores encontró una caja de madera encallada en unas rocas, donde hoy se encuentra la Pedra do Rosário. Dentro de ella había una imagen de Nuestra Señora del Rosario y un mensaje afirmando que ninguna desgracia ocurriría en el lugar donde la imagen se detuviera. Los pescadores comunicaron el hallazgo al párroco de la parroquia, el Padre Manoel Correia Gomes, quien se dirigió al lugar y reconoció que se trataba de una imagen de Nuestra Señora del Rosario. La santa fue declarada patrona de Natal y fue nombrada Nuestra Señora de la Presentación, ya que el 21 de noviembre la Iglesia Católica celebra el episodio de la Presentación de María en el Templo de Jerusalén. Aún en la segunda mitad del se erigió la Iglesia de Santo Antônio, el tercer templo católico de Natal, que quedó conocida como la “Igreja do Galo”.Hora et al, 2008, p. 87.
En 1817, ocurrió la Insurrección Pernambucana, y en Río Grande del Norte (en aquella época parte de Paraíba, emancipada de Pernambuco en 1799), el movimiento obtuvo la adhesión del propietario de un gran ingenio azucarero, André de Albuquerque Maranhão. El 29 de marzo, Albuquerque tomó el poder en la ciudad y formó una junta gubernativa que, sin embargo, no obtuvo apoyo popular. Con la derrota de los revolucionarios en Pernambuco, el movimiento perdió fuerza y André, incapaz de resistir, terminó depuesto y herido el 25 de abril, siendo encarcelado en la Fortaleza dos Reis Magos, donde murió al día siguiente.
El 7 de septiembre de 1822, se proclamó en São Paulo la Independencia de Brasil del Reino de Portugal; sin embargo, debido a la distancia, la noticia tardó en llegar a Río Grande del Norte, que pasó a ser una provincia del Imperio del Brasil. En conmemoración al hecho histórico, Natal, que tenía cerca de 700 habitantes en la época, festejó la independencia el 22 de enero de 1823.
En 1856, Natal ganó su primer cementerio, el Cemitério do Alecrim.HORA et al, 2008, p. 64. En 1862 se completó la construcción de la torre de la iglesia parroquial de Nuestra Señora de la Presentación.SILVA, 2007, p. 23. El 4 de agosto de 1878, se inauguró el servicio telegráfico.TRINDADE, 2010, p. 139. El 28 de septiembre de 1881, fue inaugurada la Estación da Ribeira, la estación ferroviaria más antigua de Río Grande del Norte, hoy administrada por la Compañía Brasileña de Trenes Urbanos (CBTU). En 1888, la Cámara Municipal de Natal rebautizó la Praça da Matriz como Praça André de Albuquerque,RIBEIRO, 2007, p. 4. donde se encuentra el marco cero de la fundación de la ciudad, alrededor del cual se ubican importantes edificios históricos. El 15 de noviembre de 1889, con la caída de la monarquía y la consecuente Proclamación de la República, Río Grande del Norte se transformó en un estado, permaneciendo Natal como su capital.
La segunda mitad del estuvo marcada por el desarrollo de la ciudad impulsado por el ciclo del algodón, a orillas del río Potengi, en la región donde hoy se localiza el Puerto de Natal.
Primeras décadas del Las primeras décadas del estuvieron marcadas por una intensa modernización de la ciudad.EMERENCIANO, 2007, p. 71. En 1901, fue creado el barrio de Cidade Nova, que hoy corresponde a los barrios de Tirol y Petrópolis.EMERENCIANO, 2007, p. 144. El 24 de marzo de 1904, fue inaugurado el Teatro Carlos Gomes, desde 1957 Teatro Alberto Maranhão. Ese mismo año llegó la iluminación eléctrica por gas acetileno al actual barrio de Ciudad Alta. Aún en 1904, llegaron a la ciudad quince mil personas procedentes del interior del estado, castigado por una gran sequía que perduraba desde 1902, en busca de mejores condiciones de vida.FERREIRA; DANTAS, 2001, p. 7. Cuatro años después, surgieron los primeros tranvías de tracción animal, que iban desde la Calle Silva Jardim hasta la Plaza Padre João Maria.
El 29 de diciembre de 1909, el papa Pío X, mediante la bula Apostolicam in Singulis, fue creada la Diócesis de Natal, desmembrada de la Diócesis de Paraíba, y la Iglesia de Nuestra Señora de la Presentación pasó a ser la catedral de la nueva diócesis, cuyo territorio abarcaba todo el estado de Río Grande del Norte. Su primer obispo, Dom Joaquim Antônio de Almeida, fue nombrado al año siguiente y tomó posesión solemnemente el 15 de junio de 1911. Aún en 1911, otros hechos importantes fueron la creación del barrio Alecrim, la inauguración del primer teléfono y de los primeros tranvías eléctricos, además de la llegada del cine. También fue construida la primera central eléctrica, sustituyendo la iluminación a gas.
En 1912 se inició la construcción de una estructura metálica, proyectada por el ingeniero francés Georges Camille Imbaul, el “Ponte de los Ingleses”, con una extensión de 550 metros, cuyo acero utilizado fue importado de Inglaterra. La inauguración tuvo lugar el 20 de abril de 1916, estimulando el comercio de Natal y facilitando el acceso de la capital al interior del estado, que antes solo era posible cruzando el río Potengi.HORA et al, 2008, p. 57. En el censo de 1920, la población del municipio alcanzó 30.696 habitantes, casi el doble respecto al censo anterior de 1900 (16.596).
En 7 de septiembre de 1922, cuando Brasil celebró el centenario de su independencia, fue inaugurado el Palácio Felipe Camarão, que se convirtió en la sede de la intendencia municipal, denominación utilizada para las alcaldías de la época. El edificio recibió su nombre actual solo el 20 de mayo de 1955 en referencia a Antônio Felipe Camarão, un indígena que participó en las luchas contra el dominio holandés en Brasil. El palacio albergó la sede de la alcaldía hasta 1966, retomando esta función en 1979, después de una gran restauración.HORA et al, 2008, p. 96.
thumb|left|La Columna Capitolina, procedente de Roma, fue donada a la ciudad por Benito Mussolini