Asparagales es un taxón de plantas perteneciente a la categoría taxonómica de orden, utilizado en sistemas de clasificación modernos como el sistema de clasificación APG III del 2009 y el APWeb, y está circunscripto obligadamente al menos por la familia Asparagaceae. Asparagales es un orden solo recientemente reconocido en los sistemas de clasificación, y muchas de sus familias pertenecían al antiguo orden Liliales. Liliales había sido un orden muy amplio donde prácticamente se ubicaban todas las monocotiledóneas de tépalos vistosos y sin almidón en el endosperma, que había sido difícil de dividir en familias porque sus caracteres morfológicos no se daban en patrones que delimitaran grupos claramente. Con el tiempo se empezó a reconocer el orden Asparagales, especialmente cuando los análisis moleculares de ADN indicaron que Liliales debía ser dividido al menos en Liliales, Asparagales y Dioscoreales. Asparagales es un orden bastante grande, consiste en 14 familias y unas 26000 especies. El orden está claramente circunscripto sobre la base de los análisis de secuencias de ADN pero es dificultoso de definir morfológicamente, ya que es uno de los grupos de monocotiledóneas estructuralmente más diverso. Así, el orden incluye hierbas de no más de 15cm hasta algunas especies de Agave que superan los 10 metros de altura. En este sentido, su separación del orden Liliales es particularmente problemática.
Una de las características que definen a este orden, y posible apomorfía (además de los datos moleculares), es la presencia de fitomelanina, un pigmento oscuro presente en las cubiertas seminales. Las fitomelaninas se encuentran en la mayoría de las familias de Asparagales, habiéndose perdido aparentemente en algunos taxones, siendo Orchidaceae el ejemplo más conspicuo en ese aspecto.
La mayoría de las especies de Asparagales son plantas herbáceas perennes, si bien hay algunos ejemplos de plantas trepadoras (ciertas especies de Asparagus, subfamilia Asparagoideae) y leñosas (algunos Aloe, subfamilia Asphodeloideae). Casi todas las especies de este orden producen un racimo apretado de hojas en la base de las plantas (son "plantas en roseta"), otras llevan esa misma disposición de hojas en el extremo de un tronco (Yucca), en algunos pocos casos las hojas se producen a lo largo del tallo. Las flores frecuentemente se hallan en la extremidad del tallo.
Dentro de las monocotiledóneas y desde el punto de vista económico, el orden Asparagales es el segundo en importancia después del orden Poales (el cual incluye a los pastos y los cereales). El orden contiene muchas especies de importancia hortícola (cebolla, ajo, espárrago, puerro), en floricultura (freesia, gladiolo, iris, muchos miembros de orquídeas), jardinería (Hemerocallis, Convallaria, Agapanthus) y especias (vainilla (orquídea)).
Desde el punto de vista de su taxonomía, Asparagales es un orden sugerido por Huber (1977), luego adoptado por Dahlgren et al. (1985), y reafianzado en 1998 por el Grupo de Filogenia de las Angiospermas (en inglés original, "Angiosperm Phylogeny Group", siglas APG), retomado en el 2003 por el APG II, y en el 2009 por el APG III), y también por el APWeb (2001 hasta ahora). Las delimitaciones de las familias de Asparagales han sufrido una serie de cambios en años recientes, y aún se necesitan más estudios para que se estabilice su circunscripción y sus relaciones.
Descripción thumb|Semillas con fitomelaninas en Hippeastrum thumb|Crecimiento secundario anómalo en Agave Grupo de las agaves, ajos, aloes, cebollas, dracaenas, espárragos, gladiolos, hemerocallis, iris, narcisos, orquídeas, puerros,... Es una planta herbácea, rizomatosa, perennifolia, de aspecto muy variable y con varias subespecies. Tiene 6-20 hojas acintadas y arqueadas de hasta , las cuales son tóxicas. Florece desde finales de otoño a principios de primavera, produciendo un tallo floral erecto, cilíndrico, de hasta un metro de altura, que termina en una inflorescencia más o menos esférica de hasta unas 30 flores. Estas flores miden hasta 5cm de diámetro, tienen forma de trompeta y 6 tépalos azulados, en ocasiones blancos. Es una especie utilizada con frecuencia en jardinería.
Procede originalmente del Natal y el Cabo de Buena Esperanza, en Sudáfrica. Actualmente se ha asilvestrado en gran parte del planeta.
Se confunde muy a menudo con su pariente Agapanthus africanus, una planta muy escasa en cultivo y muy difícil de cultivar. La práctica totalidad de los ejemplares que veamos en el comercio etiquetados como Agapanthus africanus son en realidad Agapanthus praecox. Estas dos especies son las únicas perennifolias del género, las restantes son caducifolias.
Es un Agave de gran tamaño, que forma grandes rosetas de hasta metros, con hojas carnosas de hasta , estrechadas hacia la base pero sin formar un peciolo, más anchas en la zona media y terminando en una punta cilíndrica endurecida, afilada, de hasta 4cm, pinchosa. Las hojas frecuentemente se doblan cerca de la mitad de su longitud, de forma que el ápice queda dirigido hacia el suelo. El margen de la hoja, especialmente en la zona media, tiene grandes aguijones más o menos curvados, marrones. Las rosetas de hojas acumulan energía durante años para producir una descomunal inflorescencia que puede superar los 8 metros de altura, sostenida por un tronco cilíndrico, con brácteas esparcidas más o menos escuamiformes. La inflorescencia se divide en ramas laterales no ramificadas salvo en su ápice, donde forman una especie de agregado de flores con forma de paraguas, con las flores todas casi en un mismo plano, dirigidas hacia arriba. Cada flor mide 30-40mm y tiene tépalos de 17-26{esd}}mm, estrechamente triangular-oblongos, erectos, de ápice obtuso, amarillos con la zona apical parda. El fruto es una cápsula trígona.
El carácter inusual de un crecimiento secundario anómalo con un meristema en hileras superpuestas ("etágeno") está prácticamente confinado a los géneros de este clado (fuera de este clado, está presente solo en Dioscorea). Algunas de estas especies, de los géneros Agave, Aloe, Cordyline, Dracaena, Nolina, y Yucca, se vuelven árboles cortos y macizos, generalmente (pero no siempre) con ramificación limitada (por ejemplo Aloe, Dracaena, Yucca). Otros géneros como Aphyllanthes y Lomandra, tienen este mismo tipo de crecimiento secundario pero confinado a sus tallos subterráneos.
Otros caracteres apomórficos del orden son: la presencia de ácido chelidónico, quizás la de velamen, quizás la de las células hipodérmicas de las raíces dimórficas, las anteras más largas que anchas, las células del tapete bi- a tetranucelares, la microsporogénesis simultánea (pero ver en apartado de Filogenia), la presencia de estilo, las semillas con exotesta, el tegmen no persistente, el endosperma helobial, y la pérdida del gen mitocondrial sdh3.
Si la microsporogénesis simultánea es una apomorfía del orden, en el "Núcleo de los Asparagales" aparentemente cambió a sucesiva. Hay taxones de clados más basales donde la microsporogénesis es sucesiva, donde los detalles de la formación de la pared son similares a los de aquellos miembros del núcleo de los Asparagales que fueron estudiados: son láminas centrífugas ("centrifugal cell plates"). Pero en aquellos miembros basales donde la microsporogénesis es simultánea, la formación de las láminas también puede ser centrífuga (Nadot et al. 2006). [Aliso 22: 197-203.]
Algunos autores consideran al ovario ínfero una sinapomorfía del orden, pero si lo fuera, fue perdido tantas veces que resulta ser un carácter muy lábil (dentro del orden como en el resto de las angiospermas), por lo que la posición del ovario dentro del orden no tiene valor predictivo.
Tépalos de 3 trazas se encuentran en Orchidaceae, Amaryllidoideae, Iridaceae, Asphodeloideae (pero no en Kniphofia, Asphodelus), Agavoideae, Agapanthoideae, y Hemerocallidoideae; se encuentran tépalos de 1 traza en Nolinoideae (pero no en Maianthemum stellatum), Allioideae, Aphyllanthoideae, y Asparagoideae. Scilloideae tiene tépalos con los dos tipos de vasculatura, incluso se encuentran tépalos de 5 trazas en los verticilos externos de Urginea.
Pareciera que Asparagales representa una situación dinámica en la cual se mantiene una variedad de motivos teloméricos en baja cantidad de copias, en lugar de la repetición dominante de tipo Arabidopsis. Parece que en algunos casos, uno de los tipos que estaba en baja cantidad de copias es amplificado y reemplaza al tipo estándar. Por ejemplo, se sabía desde hace muchos años que Allium no poseía las repeticiones teloméricas estandarizadas de tipo Arabidopsis, y luego fue descubierto (Adams et al. 2001) que Aloe tampoco las tenía, por lo que se predijo que los géneros intermedios tampoco las tendrían: en un análisis de representantes de todos los Asparagales se descubrió que, salvo Ornithogalum, ninguno tenía las repeticiones de Arabidopsis. Más adelante (Sykorova et al. 2003) se descubrió que Ornithogalum y varios otros géneros habían reemplazado las repeticiones estándar de las plantas por unas de tipo humano, y que prácticamente todos los géneros de Asparagales tienen al menos algunas copias de las repeticiones teloméricas de tipo humano, como también una variedad de otras repeticiones ubicadas en las terminaciones de sus cromosomas. La presencia y la composición de esta variedad de repeticiones teloméricas poseen un gran valor para discernir el árbol filogenético.
Se encontraron genomas muy grandes, con un valor C de unos 350 picogramos, en algunas Allioideae, Amaryllidoideae, Scilloideae y Orchidaceae (Leitch et al. 2005). En suma, la anatomía de la semilla parece poseer el mejor conjunto de caracteres que unifican al orden, que de otra forma es muy heterogéneo (particularmente teniendo en cuenta que Orchidaceae está dentro de él).
Ecología Asparagales comúnmente tiene micorrizas arbusculares de tipo Arum, mientras que en Liliales estas micorrizas son comúnmente de tipo Paris (ver F. A. Smith y Smith 1997).
Diversidad
La diversidad taxonómica de las monocotiledóneas está presentada en detalle por Kubitzki (1998, 2006). Orquidáceas thumb|Flores de Brassolaeliocattleya "Turanbeat", híbrido entre Brassavola, Laelia y Cattleya
La familia de las orquídeas es la más grande de las angiospermas. La morfología de sus flores es muy distintiva y las hace fáciles de reconocer. La flor tiene simetría bilateral, los 3 sépalos son coloridos y vistosos (por eso algunos los llaman tépalos externos) y hay uno a cada lado y otro en el lado dorsal de la flor. Los 3 pétalos (a veces llamados tépalos internos), también vistosos, están ubicados alternadamente entre los sépalos, dos a los lados y uno en el lado ventral. Este último se llama "labelo" porque posee una morfología singular. Entre las orquídeas se encuentran algunos de los sistemas de polinización más complejos e interesantes de entre todas las angiospermas.
Las orquídeas son conocidas por poseer muchas especies de gran valor ornamental. La vainilla (de cuyo fruto se extrae la vainillina) también es una orquídea. Boryáceas
Borya es una planta arborescente y es típicamente una "planta reviviscente" ("resurrection plant") que se encuentra en las pendientes rocosas. Durante la estación seca estas plantas se resecan y se vuelven de un color anaranjado óxido, pero rápidamente se vuelven verdes y activas una vez empieza a llover. Junto con el otro género de boryáceas (Alania) son plantas xeromórficas nativas de Australia, la inflorescencia tiene escapo e involucro, pero las flores son difíciles de distinguir.
Blandfordiáceas thumb|Flores de Blandfordia grandiflora