Se denomina a los sucesos que comprenden los últimos años del periodo Edo de la historia de Japón, cuando el shogunato Tokugawa llegaba a su fin. Esta etapa está delimitada por los grandes acontecimientos ocurridos entre los años de 1853 y 1867, cuando Japón terminó su política de aislamiento conocida como sakoku, y se produjo la transición del feudalismo bajo el mando de la figura del Shogun, comenzando el período Meiji.Hillsborough, Romulus. Shinsengumi: The Shōgun's Last Samurai Corps. North Clarendon, Vermont: Tuttle Publishing, 2005.
La mayor división político-ideológica durante este período fue entre los ishin shishi, un incipiente nacionalismo antioccidental que creció entre los Tozama-daimio («señores externos») y el gobierno del Shogun, incluyendo el cuerpo de élite Shinsengumi, que se produjo tras la llegada del Comodoro Matthew Perry a costas japonesas.
Finalmente, los clanes de Satsuma y de Chōshū se rebelarían contra el régimen Tokugawa, que aun contando con numerosas fuerzas, vio cómo un número creciente de sus antiguos vasallos se unían a la rebelión.
El punto decisivo del Bakumatsu fue la guerra boshin y la batalla de Toba-Fushimi, cuando las fuerzas del Shogun fueron finalmente derrotadas por los partidarios del emperador.Mark Ravina, Last Samurai: The Life and Battles of Saigo Takamori, John Wiley & Sons, 2004.
Tratado de paz y amistad (1854) thumb|250px|El Centro de entrenamiento naval Nagasaki, en Nagasaki, cerca de Dejima. Cuando el comodoro Matthew Perry de la Armada de los Estados Unidos apareció en la Bahía de Edo (actual Bahía de Tokio) en julio de 1853, el bakufu (shogunato) entró en una situación caótica. El entonces presidente de los concejales mayores, Abe Masahiro (1819-1857) fue designado como el responsable de tratar con los estadounidenses. Sin tener experiencia en el manejo de asuntos de seguridad nacional, trató de conciliar los deseos de los concejales de acordar con los extranjeros, los del emperador que quería mantener a los extranjeros fuera, y el de los regidores feudales (daimio) que querían ir a la guerra. Así, aunque careciendo de consenso, Masahiro decidió comprometerse aceptando las demandas del comodoro Perry para abrir el Japón al comercio exterior, al mismo tiempo que tomaba precauciones militares. En marzo de 1854, la Convención de Amnistía (o tratado de Kanagawa) mantuvo la prohibición al comercio, pero abrió tres puertos (Nagasaki, Shimoda y Hakodate) a los barcos balleneros estadounidenses que buscaban provisiones, garantizando un buen trato a sus tripulaciones y permitiendo que un cónsul de los Estados Unidos residiera en Shimoda, un puerto en la Península de Izu, al sureste de Edo.
Problemas políticos y modernización
thumb|250px|right|Barco de guerra japonés Kanrin Maru, primer barco de guerra a vapor propulsado por hélices de la flota japonesa, 1855. El daño resultante al bakufu fue significativo. El debate sobre políticas de gobierno era inusual y había generado críticas públicas. Con la esperanza de ganar el apoyo de nuevos aliados, Abe Masahiro, ante la consternación de los Fudai-daimio, había negociado con los Shinpan y Tozama daimio, minando aún más al ya debilitado gobierno.
En la llamada "Reforma Ansei" (1854-1856), Masahiro trató de fortalecer al régimen, comprando barcos de guerra y armamento a los Países Bajos, y construyendo nuevas defensas portuarias. En 1855, con asistencia de los Países Bajos, el Shogun adquirió su primer barco de guerra a vapor, el Kankō Maru, que fue usado para entrenamiento, y fundó el "Centro de entrenamiento naval Nagasaki" con instructores neerlandeses, así como también estableció una escuela militar al estilo occidental en Edo, adquiriendo en 1857, el primer barco de guerra a vapor propulsado a hélice, el Kanrin Maru. El conocimiento científico de la preexistente fundación de "conocimiento occidental" o "rangaku" fue en gran medida ampliado.
La oposición contra Abe Masahiro creció rápidamente, principalmente en los círculos fudai, que se oponían a abrir consejos bakufu al Tozama-daimio; siendo reemplazado en 1855 como presidente de los concejales por Hotta Masayoshi (1810-1864). A la cabeza de la facción de los disidentes estaba Tokugawa Nariaki, que había mantenido una larga fidelidad al emperador, junto con un sentimiento xenófobo, y el cual en 1854 fue puesto a cargo de la defensa nacional. La escuela de Mito (Mitogaku), estaba basada en principios del Neoconfucionismo y del sintoísmo, y su meta era la restauración de las instituciones imperiales y el consecuente rechazo a Occidente.
Tratados de Amistad y Comercio (1858) thumb|200px|Townsend Harris negoció el "Tratado de amistad y comercio" en 1858, abriendo Japón a la influencia extranjera y el comercio, bajo condiciones desiguales. Posterior a la nominación de Townsend Harris como cónsul de Estados Unidos en Japón en 1856 y de dos años de intensas negociaciones, el Tratado de amistad y comercio Estados Unidos-Japón fue firmado en 1858 y puesto en práctica a mediados de 1859. En un importante golpe diplomático, Harris que había señalado constantemente sobre el agresivo colonialismo de Francia y Gran Bretaña contra China en la actual segunda guerra del Opio (1856-1860), sugirió que estas naciones no dudarían en ir a la guerra contra Japón también, a lo que los EE. UU. ofrecieron protección, a cambio de la ratificación de sus propuestas. Los puntos más importantes del tratado eran:
Libre intercambio de agentes diplomáticos. Los puertos de Edo, Kobe, Nagasaki, Niigata y Yokohama se abrirían al comercio extranjero. Libertad de residencia y comercio (salvo en opio) en esos puertos para los ciudadanos estadounidenses. Extraterritorialidad para los residentes extranjeros —sometidos a sus propias leyes en lugar del sistema de leyes japonés—. Fijación de bajos aranceles aduaneros a la importación-exportación, sujeto a control internacional (se llegó a un 5% durante la década de 1860). Autorización al gobierno japonés para comprar armas y barcos en los Estados Unidos (en 1862 tres barcos a vapor de origen estadounidense fueron entregados a Japón). thumb|250px|Una casa de comercio en 1861.
Japón también fue forzado a aplicar estas leyes a cualquier otro país extranjero en virtud del principio de la nación más favorecida, por lo que pronto diversas naciones extranjeras siguieron el juego y obtuvieron tratados con Japón (que serían llamados los "Tratados Ansei de las cinco potencias"), los cuales eran: con los Estados Unidos el "Tratado de amistad y comercio Estados Unidos-Japón", firmado el 29 de julio; con los Países Bajos el "Tratado de amistad y comercio entre los Países Bajos y el Japón", firmado el 18 de agosto; con Rusia el "Tratado de amistad y comercio entre Rusia y Japón", firmado el 19 de agosto; con Inglaterra el "Tratado Anglo-Japonés de amistad y comercio", firmado el 26 de agosto y con Francia el "Tratado de amistad y comercio entre Francia y Japón" firmado el 9 de octubre, todos en el mismo año de 1858.
Al mismo tiempo, se abrieron rápidamente un gran número de casas de comercio y consulados extranjeros en estos puertos.
Crisis y conflicto thumb|170px|Hotta Masayoshi (1810-1864). Crisis política Hotta Masayoshi perdió el apoyo clave de los daimio y cuando Tokugawa Nariaki, el más importante de ellos, se opuso al nuevo tratado, Hotta buscó la sanción imperial, la que los oficiales de la corte, percibiendo la inminente debilidad del bakufu, rechazaron, acto que resultó en su renuncia y el repentino interés de Kioto y del Emperador en las políticas internas de Japón por primera vez en varios siglos. Cuando el Shogun murió sin un heredero, Nariaki apeló a la corte para apoyo de su propio hijo, Tokugawa Yoshinobu (o Keiki), para Shogun, un candidato favorecido por los daimio Shinpan y Tozama. El fudai que ganó la lucha de poder fue Ii Naosuke quien firmó los tratados de las cinco potencias y también mandó arrestar a Nariaki y ejecutar a Yoshida Shōin, un intelectual que se había opuesto al tratado norteamericano y quien planeó una revolución en contra del bakufu), entre otros opositores. A este acontecimiento también se le conoce como la "Purga de Ansei".
Modernización, crisis económica y agitación thumb|250px|Navíos extranjeros en el puerto de Yokohama. La apertura de Japón al descontrolado comercio extranjero trajo consigo una inmensa inestabilidad económica, pues mientras que algunos empresarios prosperaban, muchos más quebraban. Desempleo y roce, así como también inflación, fueron algunas de las consecuencias. Coincidentemente, productores importantes también incrementaron el precio de la comida desmesuradamente y ocurrieron numerosos incidentes entre comerciantes extranjeros temerarios, que eran calificados como la "basura del planeta" por los diplomáticos contemporáneos y japoneses.
El sistema monetario japonés también se vino abajo. Tradicionalmente, el rango japonés de intercambio entre la plata y el oro era de 1:5, mientras que los rangos internacionales eran de 1:15. Esto llevó a la compra masiva de oro por los extranjeros, lo que inevitablemente condujo a Japón a devaluar su economía.Dower, John W. "Yokohama Boomtown: Foreigners in Treaty-Port Japan (1859–1872), "Chaos", pag. 157
Los extranjeros también trajeron la bacteria del cólera a Japón, el cual rápidamente se expandió, creando una epidemia que ocasionó la muerte de cientos de personas.Dower, John W. "Yokohama Boomtown: Foreigners in Treaty-Port Japan (1859–1872), "Chaos", pag. 158.
Durante los años de 1860, las sublevaciones campesinas (hyakushō ikki) y disturbios urbanos (uchikowashi) se incrementaron. El movimiento de la "Renovación mundial" (Yonaoshi ikki), así como los movimientos fanáticos como el Eejanaika ("No es esto grandioso!") también crecieron rápidamente.
Varias misiones fueron enviadas al extranjero por el bakufu para aprender de la civilización occidental, revisar tratados desiguales, y retrasar la apertura de puertos al comercio extranjero. Estos esfuerzos fueron en gran parte un fracaso.
Un cuerpo diplomático a los Estados Unidos fue enviado en 1860, a bordo del barco de guerra japonés Kanrin Maru y el USS Powhatan. Un primer cuerpo diplomático a Europa fue enviado en 1862.
Asesinato de extranjeros y conflicto abierto thumb|250px|El llamado "Incidente Richardson", según una representación pintada sobre madera que data del en Japón. Charles Lennox Richardson está en el centro de la escena. La violencia hacia los extranjeros y aquellos con quienes comerciaban se incrementó a principios de 1860. Ii Naosuke, quien había firmado con Harris el Tratado de comercio con los EE. UU. y había tratado de eliminar a aquellos que se oponían a la occidentalización, fue asesinado en marzo de 1860 en Sakuradamon. Henry Heusken, el traductor neerlandés de Harris, también fue asesinado por miembros fanáticos de un clan rōnin antioccidental en enero de 1861, también en ese mismo año el consulado británico en Edo fue incendiado, ataque que resultó en 2 muertes. Durante ese periodo, la agitación fue tal que aproximadamente un extranjero era asesinado cada mes,Dower, John W. "Yokohama Boomtown: Foreigners in Treaty-Port Japan (1859–1872), "Chaos", pag. 160 caos que alcanzó su punto cumbre durante septiembre de 1862, cuando ocurrió el llamado "Incidente Richardson", que forzaría a las naciones extranjeras a tomar acciones decisivas para proteger sus intereses y garantizar la aplicación de lo propuesto en los tratados. En mayo de 1863, el consulado norteamericano en Edo también fue incendiado, hecho que finalmente hizo estallar a las naciones extranjeras.