thumb|Vista de la ciudad de Copiapó y su catedral.
Copiapó es una ciudad y comuna del Norte Chico de Chile. Es la capital de la Provincia de Copiapó y de la Región de Atacama. Históricamente vinculada a la actividad minera, se ubica en un valle de carácter oasis, conocido por su producción agrícola, en particular de uva y pasas, que constituyeron las primeras exportaciones de este tipo en el país. Junto con sectores urbanos de la comuna de Tierra Amarilla, especialmente el área de Paipote, forma la Conurbación Copiapó-Tierra Amarilla.
La comuna tiene una superficie de 16 681.3 km², siendo, junto con Antofagasta y Puerto Natales, una de las tres comunas chilenas que atraviesan completamente el país de este a oeste. La ciudad se encuentra ubicada a una altura media de 391 m s. n. m. Junto con Caldera y Tierra Amarilla, forma la provincia de Copiapó.
La comuna limita al noroeste con la comuna de Caldera, al norte con las comunas de Chañaral y Diego de Almagro, al sur, con Vallenar y Huasco, al oeste con el océano Pacífico y al este con las provincias argentinas de La Rioja y Catamarca.
Se encuentra a 807 kilómetros al norte de Santiago por carretera y a 673 kilómetros en línea recta. Se ubica entre las 20 ciudades más pobladas de Chile.
Toponimia El origen del término «Copiapó» no es exacto, podría venir del quechua qupa-yapu, 'sementera de turquesas': su nombre sería derivado de qupa anqas, voz quechua: 'color azul claro', y yapu: 'tierra arada' (Copa-yapu).
Según la traducción del padre Alonso Ovalle, qupa ('color verde azul como el óxido de cobre'), y yapu (‘arado’, participio del verbo yapuy, ‘arar’). En aimara, qupa también significa 'verde'. Otros lo hacen venir de una unión de vocablos aimara y quechua.
Según los historiadores Guillermo Cortés Lutz, Rodrigo Zalaquett Fuentealba y Francisco Berrios (1999), Copiapó podría significar ‘vega verde’ o ‘tierra verde’.
Tampoco dejan de ser plausibles las siguientes etimologías quechuas: Qupayapu (< Qupa-y-apu): Apu turquesa, de qupa 'turquesa' y apu 'divinidad'. Qhupayapu (<Qhupa-y-apu): Apu de las heladas, de qhupa 'helada, escarcha' y apu. El elemento -y- que parece estar de sobra en las etimologías qupa.y.apu y qhupa.y.apu en realidad no lo está, dado que numerosas toponimias quechuas utilizan una -y- como partícula de ligación (ej. Ollantaytambo < Ollanta.y.tanpu).César Itier, 1997, "Parlons Quechua. Langue du Cuzco".
En el diccionario cunza "Glosario de la Lengua Atacameña", compilado por el padre Emilio F. Vaïsse en el año 1896, se registra la siguiente entrada (la ortografía original del documento ha sido respetada):
Historia Época prehispánica Muchos historiadores han traducido Copayapu como "Copa de oro", mezclando palabras de los idiomas español y quechua. También otros lo han traducido como "sementera de turquesas", esta última traducción es la más acercada a la de "Vega verde" o solamente "Vegas", característica principal de su hábitat en el Valle de Copiapó, donde predominaba una gran vega, estando sus asentamientos en la ribera norte del río homónimo. La Cultura Copayapu es un grupo prehispánico que habitó en la Región de Atacama Chile durante el denominado período Intermedio Tardío entre el 1000 y el 1400 DC, cuando se fusionan con las poblaciones de indios huascos y changos, siendo denominados todos esos pueblos como diaguitas sometidas a los incas, quienes a su vez someten el territorio a esta cultura.
Localización La distribución espacial de este grupo abarca desde Taltal por el norte en la costa hasta el puerto de Huasco por el sur. En el interior la mayor parte de las evidencias se concentran en el valle de Copiapó y sus afluentes precordilleranos, faltando investigar otros lugares aún. Hallazgos arqueológicos han sido documentados en una huaca incaica encontrada en la cumbre del cerro El Potro.
Cerámicas Esta cultura posee como ítem diagnóstico sus manifestaciones cerámicas, donde destaca el tipo Copayapu negro sobre rojo decorado con figuras de llamas estilizadas y en otra variedad, con un rostro antropomorfo. Otro tipo cerámico es el Punta Brava, que eran grandes vasijas que servían como contenedores de alimentos.
Anexión al Tahuantinsuyo A partir del año 1470 DC aproximadamente la cultura Copayapu es anexada al Tahuantinsuyo, pasando a formar parte del Imperio Incaico. Grupos de mitimaes son trasladados desde los valles del Elqui y Huasco hacia sectores medio y alto de la cuenca de Copiapó (Castillo 1997), y se incorpora el culto a las huacas y al Sol, costumbres típicas del incanato.Reinhard, 1991. Investigación arqueológica de las plataformas ceremoniales en los volcanes de Copiapó y Jotabeche (región de Atacama). Contribución Arqueológica 3: 29-89
El Tahuantinsuyo en Copiapó El sistema incaico habría penetrado desde las cimas de la cordillera de los Andes hasta el borde costero, y se tiene registro de al menos 50 establecimientos tales como cementerios, pucarás, centros administrativos, tambos o poblados, puestos de control, paraderos de caza, redes viales, arte rupestre, adoratorios, yacimientos mineros, centros metalúrgicos y observatorios astronómicos.MOYANO, R., 2006. Sol, luna y huacas en el valle de Copiapó: El ushnu de Viña del Cerro como lugar de observación astronómica y culto a las montañas en Atacama. Memoria para optar al título de arqueólogo. Facultad de Ciencias Sociales, Universidad de Chile, Santiago. Sin embargo, la cultura Copiapó ya era muy fuerte desde al menos el año 1200 DC, gracias a una interacción multiétnica donde convergían grupos del Noroeste Argentino, centro norte Chileno y sur de Bolivia. En ese entonces el grupo ya se caracterizaba por ser una sociedad agropastoril, con poblados aglutinados, pucaras, corrales, campos de cultivo, manejo eficiente de la lítica, metalurgia y trabajo en madera, además de la alfarería Negro sobre Rojo o Ante, o Diaguita-Inca.CASTILLO, G., 1997. Los períodos Intermedio Tardío y Tardío: Desde la cultura copiapó al dominio inca. En Culturas prehistóricas de Copiapó, H. Niemeyer y M. Cervellino (Eds.), pp. 163-282. Museo Regional de Atacama, Copiapó. En Manflas se ubica un adoratorio incaico en la cumbre del pucara, correspondiente a una huaca-fortaleza. En una plataforma de origen incaica también se han encontrado cerámicas locales tipo Punta Brava y Copiapó, dos figurillas en Spondylus (miniaturas de llama y de mujer), dos tupu de plata, y una lámina de oro y plata.
Otra huaca incaica se ubica en la isla Guacolda en la desembocadura del río Huasco. En el cerro El Potro se edificó el tambo de Los Helados a 3730 metros sobre el nivel del mar, con una arquitectura típica del momento de aculturación diaguita-inca, es decir, con cimientos pircados de planta rectangular y muros de dos hiladas de piedra semicanteadas ligadas con argamasa de barro.NIEMEYER, H. 1986. La ocupación incaica de la cuenca alta del río Copiapó (III región de Atacama, Chile). Comechingonia núm. especial: 165-294. También se cuenta un centro metalúrgico diaguita-incaico (1470-1536 DC) ubicado en el sector medio de la cuenca del río Copiapó, conocido como Viña del Cerro, “Cabeza de Puerco” o “Apacheta”.URÍZAR, M., 2002 Ms. Período de contacto indígena: La colonización española en el valle de Copiapó. Informe FONDECYT 1000037, Santiago. Recientemente se ha propuesto la posibilidad de que Viña del Cerro en su conjunto fuese un observatorio solar de horizonte y escenario para adorar a las montañas locales.MOYANO, R., 2009. El adoratorio del cerro El Potro: Arqueología de alta montaña en la cordillera de Copiapó, norte de Chile. Estudios Atacameños, Arqueología y Antropología Surandinas n.º 38, pp. 39 - 54
Entre los años 1985 y 1988 se excavaron en las cercanías del volcán Copiapó restos de huesos calcinados de camélidos, carbón, pasto, plumas, pelo humano, trozos de Spondylus (suerte de moneda inca), sogas vegetales, hojas de coca (elemento central en la religión incaica), charqui, vellón de vicuña, un ala de libélula, frutos de chañar, dos roedores, piedras elongadas, además de figurillas antropomorfas y zoomorfas en plata y Spondylus en las ofrendas.REINHARD, 1991. Investigación arqueológica de las plataformas ceremoniales en los volcanes de Copiapó y Jotabeche (región de Atacama). Contribución Arqueológica 3: 29-89; 1992. An archaeology investigation of Inca ceremonial platforms on the Volcano Copiapo, Central Chile. En Ancient America: Contribution to New World archaeology, N. Saunders (Ed.), pp. 145-172. Oxbow Books, Oxford. Durante una excavación realizada en 1991 se descubrió una estatuilla incaica en oro laminado.DELGADO, I., 2001. Noticias de nuevos descubrimientos. Re- vista del Centro de Investigaciones Arqueológicas de Alta Montaña (CIADAM) 6: 267-279.
Tras la llegada de los españoles La evidencia etnográfica e histórica sugiere que hacia el , a la llegada de Pedro de Valdivia, el valle de Copiapó estaba gobernado bajo un sistema dual por los caciques Aldequín y Gualenica, sucesores de Montriri. El cacique Aldequín dominaría desde el valle de Copiapó hacia la costa, mientras que Gualenica habría dominado la parte superior del valle de Camasquil. En ese entonces los nativos llamaban a esta localidad Copayapu, que algunos traducen como «Copa de oro», otros como «valle verde» y también como «Sementera de turquesas». Cuando el conquistador español Diego de Almagro descubrió el Reino de Chile, el día 21 de marzo de 1536, lo hizo penetrando por la Cordillera de los Andes a través del paso Comecaballos y continuó hacia los valles de Figueroa y Jorquera hasta llegar hasta Chiliguin (hoy iglesia Colorada) hasta descender a Copiapó.
Posteriormente; en el año 1540, con la llegada del adelantado Pedro de Valdivia y tras celebrar por primera vez en Chile una misa católica, denominó al Valle de Copiapó con el nombre de Valle de la Posesión.
thumb|Diego de Almagro en el valle de Copiapó. El 26 de octubre de 1540, Pedro de Valdivia toma posesión del Reino de Chile en Copiapó (según las Crónicas de Bibar):
La ciudad fue fundada oficialmente el 8 de diciembre de 1744 por el gobernador José Manso de Velasco, bajo la designación de San Francisco de la Selva de Copiapó. Al respecto decir que el año 2012, en la revista del Museo Regional de Atacama, Guillermo Cortés Lutz (doctor en Historia), en su estudio posdoctoral, expuso que el nombre original para la fundación fue San Francisco de Copiapó de la Selva, aunque Copiapó o Copayapu tiene su origen antes de la llegada de los españoles, cuando formaba parte del imperio inca.
Entre estas épocas de bonanza, se destaca la que estuvo asociada al descubrimiento y explotación del mineral de plata de Chañarcillo, ubicado algunos kilómetros al sur de la ciudad, por parte de Juan Godoy en 1832, y al posterior descubrimiento del mineral de Tres Puntas en 1848. Ambos descubrimientos, posibilitaron un rápido desarrollo de la zona, dejando así a la ciudad como una de las más importantes de la región. Muestra de ello es la creación en 1843 de la provincia de Atacama, separándose así la zona de la provincia de Coquimbo, y estableciéndose Copiapó como capital provincial. En ese mismo año adquiere el título de ciudad.