Edward Benjamin Britten (Lowestoft, Inglaterra, 22 de noviembre de 1913-Aldeburgh, Inglaterra, 4 de diciembre de 1976) fue un compositor, director de orquesta y pianista británico. Fue una figura central de la música británica del , con una colección de obras que incluye ópera, otra música vocal y piezas orquestales y de cámara. Entre sus obras más conocidas figuran la ópera Peter Grimes (1945), el Réquiem de guerra (1962) y la pieza orquestal The Young Person's Guide to the Orchestra (1945).
Hijo de un dentista, Britten demostró talento desde pequeño. Estudió en el Royal College of Music de Londres y de forma privada con el compositor Frank Bridge. Llamó la atención del público por primera vez con la obra coral a capela A Boy Was Born, en 1934. Con el estreno de Peter Grimes en 1945, saltó a la fama internacional. En los veintiocho años siguientes escribió catorce óperas más, consolidándose como uno de los principales compositores del en este género. Además de óperas a gran escala para el Sadler's Wells y el Covent Garden, escribió óperas de cámara para grupos pequeños, adecuadas para su representación en salas de tamaño modesto. Una de las más conocidas es Otra vuelta de tuerca (1954). Entre los temas recurrentes de sus óperas figuran la lucha de un forastero contra una sociedad hostil y la corrupción de la inocencia.
Las demás obras de Britten abarcan desde música orquestal a coral, vocal solista, de cámara e instrumental, así como música para películas. Se interesó mucho por escribir música para niños e intérpretes aficionados, como la ópera El diluvio de Noé, una Missa Brevis y la colección de canciones Friday Afternoons. A menudo componía pensando en intérpretes concretos. Su musa más frecuente e importante fue su pareja personal y profesional, el tenor Peter Pears; otras fueron Kathleen Ferrier, Jennifer Vyvyan, Janet Baker, Dennis Brain, Julian Bream, Dietrich Fischer-Dieskau, Osian Ellis y Mstislav Rostropóvich. Britten fue un célebre pianista y director de orquesta, que interpretó muchas de sus propias obras en concierto y en disco. También interpretó y grabó obras de otros, como los Conciertos de Brandemburgo de Bach, sinfonías de Mozart y ciclos de canciones de Schubert y Schumann.
Junto con Pears y el libretista y productor Eric Crozier, Britten fundó el Festival anual de Aldeburgh en 1948, y fue responsable de la creación de la sala de conciertos Snape Maltings en 1967. En su último año de vida, fue el primer compositor en recibir el título de noble vitalicio.
Biografía
Primeros años
miniaturadeimagen|La casa natal de Britten en Lowestoft, que fue el hogar de la familia Britten durante más de veinte años. Britten nació el día de Santa Cecilia, patrona de la música. Era el menor de los cuatro hijos de Robert Victor Britten (1877-1934) y su esposa Edith Rhoda, de soltera Hockey (1874-1937). La ambición de juventud de Robert Britten de convertirse en agricultor se vio frustrada por la falta de capital, y en su lugar se formó como dentista, profesión que ejerció con éxito, pero sin placer. Mientras estudiaba en el Hospital Charing Cross de Londres, conoció a Edith Hockey, hija de un funcionario del Ministerio del Interior británico. Se casaron en septiembre de 1901 en la iglesia Plaza de San Juan, en la capital británica.
El consenso entre los biógrafos de Britten es que su padre era un progenitor cariñoso, pero algo severo y distante. Benjamin, según su hermana Beth, «se llevaba bien con él y compartía su irónico sentido del humor, su dedicación al trabajo y su capacidad para tomarse molestias». Edith Britten era una talentosa música aficionada y secretaria de la Sociedad Musical de Lowestoft. En las provincias inglesas de principios del , las distinciones de clase social se tomaban muy en serio. Britten describió a su familia como de «clase media muy corriente», pero había aspectos de los Britten que no lo eran: el padre de Edith era hijo ilegítimo y su madre alcohólica; Robert Britten era agnóstico y se negaba a ir a la iglesia los domingos. La música era el principal medio por el que Edith Britten se esforzaba por mantener la posición social de la familia, invitando a los pilares de la comunidad local a veladas musicales en la casa.
Cuando Britten tenía tres meses, contrajo neumonía y estuvo a punto de morir. La enfermedad le dañó el corazón y los médicos advirtieron a sus padres de que probablemente nunca podría llevar una vida normal. Se recuperó mejor de lo esperado y de niño fue un gran jugador de tenis y cricket. Para alegría de su madre, Britten era un niño muy musical, a diferencia de sus hermanas, que heredaron la indiferencia de su padre hacia la música, mientras que su hermano Robert, aunque tenía talento musical, sólo se interesaba por el ragtime. Edith dio al joven Benjamin sus primeras lecciones de piano y notación. Hizo sus primeros intentos de composición a los cinco años, empezó a tocar el piano a los siete y, tres años más tarde, comenzó a tocar la viola. Fue uno de los últimos compositores criados exclusivamente con música en directo: su padre se negó a tener un gramófono o, más tarde, una radio en casa.
Educación Lowestoft
miniaturadeimagen|En su juventud, Britten recibió lecciones de Frank Bridge. A los siete años Britten fue enviado a una escuela de señoritas, dirigida por Misses Astle. La hermana menor, Ethel, le daba clases de piano; en su vida posterior dijo que seguía agradecido por la excelencia de su enseñanza. Al año siguiente pasó a una escuela preparatoria, South Lodge, como alumno internado. El director, Thomas Sewell, era un disciplinario a la antigua usanza; el joven Britten estaba indignado por los severos castigos corporales que se le aplicaban con frecuencia y más tarde dijo que su pacifismo del resto de su vida probablemente tuvo sus raíces en su reacción al régimen de la escuela. Él mismo rara vez caía mal a Sewell, matemático, asignatura en la que Britten era un alumno estrella. El colegio no tenía tradición musical y Britten siguió estudiando piano con Ethel Astle. A partir de los diez años recibió clases de viola de una amiga de su madre, Audrey Alston, que había sido intérprete profesional antes de casarse. En su tiempo libre componía prolíficamente. Cuando en 1956 se grabó su Simple Symphony, basada en esta obra juvenil, Britten escribió este retrato a bolígrafo de su juventud para la nota de presentación:
Audrey Alston animó a Britten a asistir a conciertos sinfónicos en Norwich. En uno de ellos, durante el festival trienal de Norfolk y Norwich en octubre de 1924, escuchó el poema orquestal de Frank Bridge The Sea, dirigido por el compositor. Era la primera pieza importante de música moderna con la que se encontraba y, según sus propias palabras, le dejó «boquiabierto». Audrey Alston era amiga de Bridge; cuando éste regresó a Norwich para el siguiente festival, en 1927, llevó a su alumno, que aún no había cumplido los 14 años, a conocerle. Bridge quedó impresionado con el chico y, tras repasar juntos algunas de las composiciones de Britten, le invitó a ir a Londres para recibir clases suyas. Robert Britten, apoyado por Thomas Sewell, dudaba de la conveniencia de seguir una carrera como compositor; se llegó a un acuerdo por el que Britten continuaría, como estaba previsto, en su escuela pública al año siguiente, pero haría regularmente viajes de un día a Londres para estudiar composición con Bridge y piano con su colega Harold Samuel.
Bridge inculcó a Britten la importancia de prestar una atención escrupulosa a la técnica de la composición y la máxima de que «debes encontrarte a ti mismo y ser fiel a lo que has encontrado». Las primeras obras importantes que Britten compuso mientras estudiaba con Bridge son el Cuarteto de cuerda en fa, terminado en abril de 1928, y las Quatre Chansons Françaises, un ciclo de canciones para voz aguda y orquesta. Los expertos difieren sobre el grado de influencia de Bridge en la técnica de su alumno. Humphrey Carpenter y Michael Oliver opinan que las habilidades de Britten como orquestador eran esencialmente autodidactas; Donald Mitchell considera que Bridge ejerció una importante influencia en el ciclo.
Escuela pública y Royal College of Music
miniaturadeimagen|La música de Gustav Mahler influyó a Britten durante su etapa estudiantil. En septiembre de 1928, Britten ingresó como interno en la Escuela Gresham, en Holt (Norfolk). Por aquel entonces se sentía infeliz allí, e incluso escribió en su diario que había pensado en suicidarse o huir: odiaba estar separado de su familia, sobre todo de su madre; despreciaba al maestro de música; y le escandalizaba la prevalencia del acoso escolar, aunque él no era el blanco. Permaneció allí dos años y en 1930 obtuvo una beca de composición en el Royal College of Music (RCM) de Londres; sus examinadores fueron los compositores John Ireland y Ralph Vaughan Williams y el profesor de armonía y contrapunto del colegio, S. P. Waddington.
Britten estuvo en el RCM de 1930 a 1933 y estudió composición con Ireland y piano con Arthur Benjamin. Ganó el Premio Sullivan de composición, el Concurso Cobbett de música de cámara y fue dos veces ganador del Premio Ernest Farrar de composición. A pesar de estos honores, no quedó muy impresionado por el centro: sus compañeros de estudios le parecían «aficionados y campechanos» y el personal «inclinado a sospechar que la brillantez técnica era superficial e insincera». Otro alumno de Ireland, el compositor Humphrey Searle, dijo que Ireland podía ser «un profesor inspirador para los que estaban en su misma onda»; Britten no lo estaba, y aprendió poco de él. Siguió estudiando en privado con Bridge, aunque más tarde elogió a Ireland por «cuidarme muy suavemente durante una adolescencia musical muy, muy difícil».
Britten también aprovechó su estancia en Londres para asistir a conciertos y conocer mejor la música de Stravinski, Shostakóvich y, sobre todo, Mahler. Su intención era realizar estudios de posgrado en Viena con Alban Berg, alumno de Arnold Schönberg, pero sus padres, aconsejados por el personal del RCM, acabaron disuadiéndole.
Las primeras composiciones de su autoría que llamaron la atención las compuso durante su estancia en el RCM: Sinfonietta, op. 1 (1932), el cuarteto para oboe Phantasy Quartet, op. 2, dedicado a Léon Goossens, que lo estrenó en una emisión de la BBC el 6 de agosto de 1933, y una selección de variaciones corales, A Boy Was Born,A Boy Was Born; Ha nacido un niño escritas en 1933 para los BBC Singers, que las estrenaron al año siguiente. En ese mismo periodo, escribió Friday Afternoons, una colección de doce canciones para los alumnos de la Clive House School de Prestatyn, de la que su hermano era director.
Primeros años de vida profesional
miniaturadeimagen|W. H. Auden ejerció una influencia considerable en Britten, animándole a ampliar sus horizontes estéticos, intelectuales y políticos, y también a aceptar su homosexualidad. En febrero de 1935, a instancias de Bridge, el director musical de la BBC, Adrian Boult, y su ayudante, Edward Clark, invitaron a Britten a una entrevista de trabajo. Britten no estaba entusiasmado con la perspectiva de trabajar a tiempo completo en el departamento musical de la BBC y se sintió aliviado cuando el resultado de la entrevista fue una invitación para escribir la partitura de un documental, The King's Stamp, dirigido por Alberto Cavalcanti para la GPO Film Unit.