El volcán Barva es un volcán ubicado en Costa Rica, en la Cordillera Volcánica Central, 22 km al norte de San José, en la provincia de Heredia, y a una altitud de 2.906 metros sobre el nivel del mar, lo que lo hace el tercer volcán más alto de Costa Rica, detrás del volcán Irazú (3.432 ) y el volcán Turrialba (3.340 ). Su cono está coronado por un cráter de abruptas paredes, cubierto de vegetación exuberante, y cuyo fondo se encuentra ocupado por una laguna de forma casi circular, llamada laguna del Barva, de 8 metros de profundidad y 70 metros de diámetro, y que mantiene una temperatura entre 10 y C. Junto a la laguna del Barva existen otras dos lagunas: la laguna Danta, también de origen cratérico, y la laguna Copey, de origen pantanoso. La superficie del volcán Barva abarca 1.120 a 1.500 km², lo que lo hace el volcán más grande de América Central en cuanto a su extensión.
El volcán tiene una docena de puntos de erupción en el cráter. Posee un perfil de tres promontorios volcánicos observables desde el Valle Central, por lo que también recibe el nombre de «Las Tres Marías», sin embargo, ninguna de estas tres cumbres se corresponde realmente con el cono que aloja la laguna del Barva. No obstante de su inactividad, posee en su faldas actividad fumarólica y presencia de fuentes termales.
Se encuentra ubicado en el límite oeste del parque nacional Braulio Carrillo, área protegida a la que pertenece, dentro del Área de conservación Central, que es parte de la Reserva de la Biósfera de Costa Rica. Al ser un volcán inactivo, existe una gran variedad de vegetación propia del bosque nuboso, donde destacan epífitas, helechos arborescentes, robles, árboles estranguladores, escalonias, bromelias, además de más de 100 especies de plantas entre árboles, arbustos, orquídeas, líquenes, sellaginelas y musgos. Con respecto a la fauna, se han observado hasta 80 especies de aves, entre ellas el quetzal, cinco especies de colibríes, siete especies de reinitas, etc, debido a que el volcán Barva es un lugar importante para las migraciones altitudinales y latitudinales. También hay unas 20 especies de mamíferos, la mayoría de hábitos nocturnos, algunos de ellos de gran tamaño como dantas, saínos, jaguares y coyotes, así como monos capuchinos en el área de la laguna Copey. El volcán Barva es uno de los últimos reductos de vegetación silvestre de tierras altas en la Cordillera Volcánica Central, además de que posee importantes mantos acuíferos y es sitio de origen de ríos y quebradas que suministran agua potable al Gran Área Metropolitana de Costa Rica.
Sus faldas fueron habitadas desde tiempos precolombinos por aborígenes huetares y botos, que dieron lugar a distintas leyendas, sobre todo referentes al origen de su famosa laguna. En la actualidad, en su contorno se realizan gran cantidad de actividades económicas de tipo agropecuario, además de ser importante destino turístico. A sus pies se levantan las ciudades de Barva y Heredia.
Toponimia
Hay varias teorías acerca del origen de la palabra «Barva» (o su variante «Barba») para denominar a este volcán y a la población que se extiende en sus faldas. A la llegada de los españoles a Costa Rica, en el , los territorios del volcán Barva se encontraban dentro del llamado Reino Huetar de Occidente, gobernado por el rey Garabito. Uno de los principales de este rey fue Barvac (también Barbac, Barbak o Barvak), que gobernó una población indígena ubicada a los pies del volcán. Se sabe existía un poblado indígena en Barva en 1575, presumiblemente de los indígenas botos, que fue visitado por Antonio Álvarez Pereyra, capitán del gobernador Perafán de Ribera en 1568.
La mayoría de los historiadores están de acuerdo en que la palabra Barva es una españolización de una voz indígena huetar. Existen varias teorías al respecto del significado y origen de los términos «Barva» y «Barba». La primera indica que la variante Barva podría provenir de dos palabras de origen huetar: Bal (pueblo)y wac (oso hormiguero), Balwac, por lo que Barva significaría «Pueblo del Oso Hormiguero». La otra variante, Barba, tiene dos hipótesis: la primera, que viene de las palabras huetares bar o bur (abeja) y ba o bac (tribu), Barbac, es decir, «Tribu de las Abejas». La segunda hipótesis habla de que la tribu huetar de Barvak se había establecido en un lugar al que llamaron «Tlapallan» o bien «Tla pallapan», palabra de origen nahua que significa «en el río negro u oscuro», y que en lengua huetar es «Tabaraba» o «Abaraba», que los españoles cambiaron por Barba. Por decreto ejecutivo, la grafía correcta es Barva, aunque por mucho tiempo se utilizó también Barba.
Aspectos físicos
thumb|240px|Vista de la Cordillera Volcánica Central. A la derecha, pueden observarse Las Tres Marías. A la izquierda, el cerro Guararí.
Es el volcán más grande de Costa Rica en extensión (≥ 1100 km²) y volumen, con laderas de suave pendiente, inferiores a los 15.º en el sector Caribe, por lo que se le clasifica como un escudo andesítico o estratovolcán en broquel. Posee una decena de conos y cráteres en su cumbre, dentro de varias estructuras caldéricas de avalancha y una caldera mayor de colapso ignimbrítico. Varios conos satelitales y cráteres se presentan sobre sus flancos norte y sur.
El Barva está formado por un escudo andesítico complejo cuya evolución inició hace un millón de años. Este escudo presenta una docena de focos eruptivos en su cima, y varios focos parásitos en las laderas. De sus tres cimas, la central y la noroeste están formadas por cuatro conos desarrollados luego de la formación de una estructura caldérica de 3 km de ancho por 2 km de ancho, cuyos restos forman Las Tres Marías. El cono mejor conservado y con cráter es la laguna Danta (2.580 ). Todos estos conos están formados por grandes deslizamientos volcánicos, uno de los cuales represó las aguas y pudo dar origen a la laguna Copey, de 40 m de diámetro y profundidad desconocida, que corresponde a un sector pantanoso. Las bases de los conos de las lagunas Barva y Danta están fuertemente afectados por alteración hidrotermal, que convirtió los materiales volcánicos en minerales arcillosos y sulfurosos. Cerca de un sitio conocido como Bajo Minas, y en la naciente del río General puede observarse la actividad fumarólica y la presencia de fuentes termales, como las que se encuentran en Porrosatí de Barva.
La cima suroeste está coronada por cuatro conos volcánicos, de los cuales, uno de ellos (2.480 ) presenta un cráter de abruptas paredes cubierto de vegetación exuberante, donde se encuentra la laguna del Barva, de forma casi circular, de 70 m de longitud y 8.6 m de profundidad. El cono de la laguna del Barva parece ser el de formación más reciente. Al oeste de esta laguna se encuentra el cerro Guararí (2.599 ), también llamado Concordia o Pico del Inglés (ya que el inglés John Hale se estableció allí en 1826). El nombre indígena de este cerro es Cuerizí, y en la época precolombina fue un sitio sagrado para huetares y botos, al que se le llamó Chibuzú («la montaña del dios»). El Guararí es un cono secundario adosado al macizo del Barva, que algunas veces es confundido con el Poás o con la misma cima del Barva. Al este de la laguna se presenta otro borde caldérico de 1.250 m de diámetro que contiene 2 o 3 cráteres.
Al norte del Barva se ubica un abanico volcánico de lavas donde se pueden observar varios focos eruptivos, de los cuales los mejores definidos son el cono La Legua (2.381 ) y el cono Río Volcán (1.620 ), mientras los otros dos, llamados Río Pozo (1.245 ) y Pozo Azul (1.040 ), están pobremente definidos.
En el flanco sureño de la montaña hay cinco conos menores, de los cuales el más conocido es el monte La Cruz, Redondo o Las Lagunas. Es un pequeño cono de origen piroclástico, en cuya parte superior hay una pequeña laguna. En este sector también hay numerosas coladas de lava. La más grande, llamada colada Los Ángeles, es una de las efusiones más recientes del coloso y se extiende hasta la ciudad de Heredia.
En cuanto a su petrografía, las lavas del Barva están formadas por andesitas piroxénicas, andesitas basálticas, basaltos de olivino y dacitas. Los cerros Zurquí son los restos erosionados de Paleo-Barva, sobre los cuales se edificaron los conos más recientes del Barva.
Actividad volcánica
La actividad histórica para este volcán es imprecisa, no obstante es considerado como uno de los volcanes más explosivos de la Cordillera Volcánica Central, pues con base en su tefroestratigrafía al menos se han producido dos explosiones plinianas en los últimos 10 000 años; la más reciente de éstas fue hace aproximadamente 3 000 años. Posterior a ello hubo 3 o 4 erupciones estrombolianas-vulcanianas.BOSCHINI, I., SOTO, G., CLIMENT, A., ALVARADO, G., BARQUERO, R. & TAYLOR, W., 1995: Estudio de amenazas símicas y volcánicas para la administración de riesgos y seguros en el Instituto Costarricense de Electricidad.-71 págs. ICE, San José.
El volcán no ha presentado actividad desde tiempos coloniales. Se han reportado erupciones alrededor del año 1760, pero posteriores visitas no mostraron evidencia de tal erupción. En 1861, el médico y naturalista alemán Alexander von Frantzius describió los estragos sobre el río Itiquís de una supuesta erupción del Barva en 1770 o 1776, pero estudios posteriores realizados por el geólogo Henri Pittier en 1889 relacionaron dichos eventos con un sismo ocurrido el 15 de febrero de 1772, sin encontrar rastros de erupción. Otra exploración realizada por Karl Hoffman Brehmer en 1855 tampoco encontró rastros de actividad pasada, a la vez que describió a la laguna del Barva con características similares a las actuales. De acuerdo al catálogo Mundial de la Asociación Vulcanológica, el volcán Barva habría estado activo en 1867; sin embargo esto último parece haber correspondido a una serie de deslizamientos y no a una erupción.PANIAGUA, S. & SOTO, G., 1986: Reconocimiento de los riesgos volcánicos potenciales de la Cordillera Volcánica Central de Costa Rica, América Central.- Rev. Cienc. Tec. 10 (2): 49-72.
Estos informes sugieren que el volcán Barva no ha visto actividad eruptiva en tiempos históricos. No obstante, la presencia de piroclastos sanos al noreste de la laguna del Barva, de apariencia reciente, parecen sugerir cierta actividad hace por lo menos unos 5000 años. De igual manera, en las estribaciones al norte del volcán, en el cerro Camaquire (2280 ) existe actividad de tipo residual (solfataras y fuentes termales), así como la presencia de fuentes termales en cerro Gongolona y en Porrosatí de Barva (Huacalillo). A pesar de todo esto, los estudios más recientes ubican los periodos explosivos y efusivos más importantes hace más de 13000 años, con una última erupción hace unos 6.050 años.
Peligro volcánico
Según la Red Sismológica Nacional de Costa Rica, se le considera un «volcán dormido» tipo 1.a, de alerta blanca en el «Semáforo Volcánico» aplicado por dicha institución, que tuvo actividad en el Holoceno pero está inactivo en la actualidad, al menos por el momento. Basándose en la actividad de los últimos 10 000 años, su peligro estaría circunscrito a unos kilómetros alrededor de sus cráteres principales, aproximadamente hasta San José de la Montaña. También existe la remota posibilidad de la formación de un nuevo cono o de cráteres satelitales sobre sus flancos norte o sur, o incluso su cima. Cuenta con una estación sismológica y se le realizan visitas de control rutinario.
Recursos naturales
El volcán Barva se encuentra incluido dentro del parque nacional Braulio Carrillo, que pertenece al Área de conservación Central. El Braulio Carrillo es el parque más extenso dentro de la zona central de Costa Rica y posee una riqueza natural en la que existen más de 6.000 especies de plantas, que representan la mitad de las especies de todo el país.
Flora
thumb|El volcán Barva forma parte del parque nacional Braulio Carrillo. Se caracteriza por su bosque nuboso.