thumb|250px|Mapa del Islario General de todas las islas del mundo, creado por Alonso de Santa Cruz en el . Se ve gran parte de la Cuenca del Plata, todo el actual territorio uruguayo; que hoy corresponde al tercio sur de la Banda Oriental.
La historia de Uruguay abarca la historia del actual territorio de Uruguay, desde antes de que se constituyera como Estado hasta la actualidad.
Época indígena thumb|izq|Indígenas del Río de la Plata. Dibujo del diario de viaje de Hendrick Ottsen, 1603.
Existen indicios de población en la Banda Oriental desde varios miles de años atrás, como lo testimonian los hallazgos de la Cultura Catalanense en Artigas, datados de aproximadamente , lo que la convierte en el yacimiento arqueológico humano más antiguo del país. También destacan los cerritos de indios al este del territorio, con una antigüedad de 5000 años; y los recientes hallazgos en Mataojo (Salto). Otro hallazgo significativo son los antropolitos, zoolitos y ornitolitos.Uruguay prehistórico También es revelador el yacimiento del Vizcaíno, cerca de Sauce, rico en megafauna con marcas de herramientas líticas, lo cual indica la presencia humana hace varios miles de años en el lugar.
Los habitantes conocidos del actual territorio de Uruguay antes de la llegada de los españoles eran las etnias de indígenas mayoritariamente nómadas de los conjuntos pámpido y amazónido: charrúas, chanaes, guaraníes, yaros, bohanes, tapés, güenoas, chandules y arachanes. Contrariamente a lo que ha sido la opinión dominante durante gran parte del y el XX, las investigaciones arqueológicas y etnohistóricas recientes han revelado que el poblamiento del territorio uruguayo por parte de los charrúas fue mayormente posterior a la conquista europea. Más precisamente, ocurrió entre fines del y principios del , y se debió a su expulsión desde los territorios de las actuales provincias argentinas de Santa Fe y Entre Ríos donde tenían su principal morada, como parte de la gran ofensiva contra los indígenas desencadenada por los colonizadores españoles luego de la Guerra Guaranítica. Se acepta, sin embargo, que alguna porción del territorio uruguayo, como por ejemplo, parte del actual departamento de Colonia, tenía presencia charrúa antes de esa migración. La etnia de los minuanes, en cambio, habría sido la más populosa y extendida en el territorio uruguayo, aun después de ese desplazamiento de los charrúas.
Colonización y ocupación miniaturadeimagen|273x273px|Desembarco de Solís en 1516. miniatura|175px|Muralla de Colonia del Sacramento. thumbnail|175px|Control español, portugués y francés de América del Sur en el año 1754
Los españoles llegaron al actual territorio uruguayo en 1516 en la expedición de Juan Díaz de Solís al Río de la Plata. Una década después, en 1527, Sebastián Gaboto, a las órdenes de la monarquía española, construyó un primer campamento fortificado en la costa oriental del Río de la Plata frente a la confluencia con el río Paraná, esta población fue llamada San Lázaro y estaba unos pocos kilómetros al noreste de la actual ciudad de Carmelo, días después la misma expedición española al mando de Gaboto, edificó un fuerte en la desembocadura del río que llamó San Salvador. Años después, el 30 de mayo de 1574, Juan Ortiz de Zárate fundó en las proximidades de las ruinas del mencionado fuerte la primera villa europea, llamada también San Salvador (prácticamente la actual Dolores), mientras que en 1624 los misioneros jesuitas fundaban una reducción a orillas del río Negro (o Hum), casi en la confluencia con el Río Uruguay. Tal reducción, llamada Santo Domingo Soriano, es el antecedente de la actual Villa Soriano. La fuerte resistencia de los indígenas en contra de una posible conquista, sumada a la ausencia de oro y plata en la zona, limitaron el asentamiento en la región llamada entonces Banda Oriental durante los siglos y . Los españoles ingresaron el ganado por iniciativa del entonces gobernador de Asunción Hernandarias, el cual se adaptó fácilmente al territorio transformándose en las Vaquerías del Mar. La ambición por colonizar se vio aumentada al verse la expansión del reino de Portugal hasta las fronteras del actual Brasil.
En 1680 los portugueses comenzarían 100 años de dominio en la banda Oriental, violando el Tratado de Tordesillas; fundaron la Colonia do Sacramento frente a la ciudad de Buenos Aires. El 22 de noviembre de 1723 Manuel de Freytas Fonseca fundó un asentamiento portugués en la bahía del cerro Monte-vi-deo. Los españoles zarparon desde Buenos Aires y rodearon a los portugueses, que decidieron retirarse el día 19 de enero. El 22 de enero de 1724 Bruno Mauricio de Zavala establece la presencia y el asentamiento español. Los portugueses fundaron en el norte de la Banda Oriental la ciudad de Río Grande en 1737, Porto Alegre en 1742, y la Fortaleza de Santa Teresa en 1762 en el actual Rocha.
La ciudad de Montevideo fue fundada oficialmente el 24 de diciembre de 1726 por el gobernador Zabala, como autoridad establecida en Buenos Aires, para que sirviera como fortaleza militar; pasando rápidamente a ser su puerto un centro comercial que compitió con Buenos Aires. La nueva fundación recibió inicialmente el nombre de San Felipe y Santiago, aunque el lugar era conocido de antiguo por los españoles. España solo controlaba Montevideo y sus cercanías, los hoy Departamentos de San José, Flores, Canelones y Maldonado. Las tres cuartas partes de la banda Oriental del río Uruguay, fue portuguesa en los hechos casi por cien años, desde 1680 a 1777 cuando se firma el Tratado de San Ildefonso (1777).
El 22 de noviembre de 1749, el rey de España nombró primer Gobernador de Montevideo a José Joaquín de Viana. Este llegó al Río de la Plata en el barco Nuestra Señora de la Concepción el 3 de febrero de 1751, desembarcando en Buenos Aires, donde juró el cargo de primer Gobernador de Montevideo ante el capitán general José de Andonaegui y tomó posesión del mismo en sesión solemne que el Cabildo montevideano celebrara el 14 de marzo. La Gobernación de Montevideo comprendía los territorios desde la boca del arroyo Cufré, en el oeste, hasta el cerro Pan de Azúcar, al este, llegando por el norte desde las nacientes de los ríos San José y Santa Lucía siguiendo la línea de la Cuchilla Grande hasta el cerro Ojosmín, que se encuentra en el actual departamento de Flores. Corresponde a los actuales departamentos de Montevideo, Canelones y parte de los de San José, Flores, Florida, Lavalleja y Maldonado.
El primer virrey del Río de la Plata, Pedro de Cevallos (o Zevallos) reconquistó Montevideo y la Fortaleza de Santa Teresa así como, la isla de Santa Catarina. Finalmente, en 1777, el mismo Cevallos, nombrado virrey del recientemente creado Virreinato del Río de la Plata, conquistó definitivamente la Colonia del Sacramento, conquista que fue refrendada mediante el tratado de San Ildefonso, firmado ese mismo año, por el que la frontera hispano-portuguesa se fijaba en el río Negro, quedando España en poder de la mitad sur del actual Uruguay.
Por el Tratado de San Ildefonso, España gobernaba entonces solamente el sur de la Banda Oriental quedando el norte de la Banda Oriental, Río Grande del Sur, Santa Catarina y Paraná (misiones de La Guayrá) en poder portugués en el año 1777. La Banda Oriental desde 1680 seguía siendo portuguesa. Desde el año 1763 hasta el año 1828 la fortaleza de Santa Teresa y luego el fuerte de San Miguel, pasaron a manos portuguesas y españolas constantemente. El hoy departamento de Rocha fue sucesivamente portugués y español.
España gobernó Montevideo y el sur del actual Uruguay entre 1777 y 1807 . La primera parte del estuvo marcada por una lucha entre España y Portugal para poder obtener el dominio sobre la zona. Además, entre 1806 y 1807 el Reino Unido invadió Buenos Aires y Montevideo, pero fue derrotado y se retiró. En 1810 en Buenos Aires estalla la Revolución de Mayo a la cual se suma José Artigas liderando a la Banda Oriental. En 1815 Montevideo es territorio de la Provincia Oriental bajo el mando de Artigas y Ortorgués, pero un año después desde 1816 a 1824 el territorio fue invadido por el Reino Unido de Portugal, Brasil y Algarve pasando inicialmente a ser parte del reino portugués con el nombre de «Provincia Cisplatina». También con el nombre de «Cisplatina» entre 1824 y 1827 fue brasileño.
Las principales poblaciones permanentes fundadas por los españoles durante la época colonial son:Bosquejo histórico de la República Oriental del Uruguay Autor Francisco A. Berra
Santo Domingo Soriano (1624) Colonia del Sacramento (1680) Real de San Carlos (1680) Montevideo (1726) Fuerte de San Miguel (1737) Maldonado (1755) Fortaleza de Santa Teresa (1762) San Carlos (1763) Paysandú (1772) Guadalupe o Canelones (1774) Rosario o el Colla (1775) Las Víboras (1780)
San Juan Bautista o Santa Lucía (1781) Pando (1781) San José (1781) Minas (1783) Mercedes (o Capilla Nueva) (1788) Rocha (1793) Melo (1795) Belén (1800) Dolores también llamada Espinillo o San Salvador (1800) Piedras (1800) Santísima Trinidad de Porongos (1803) Florida (1809)
Lucha por la independencia
thumb|150px|Artigas en la Ciudadela, óleo de Juan Manuel Blanes. Iniciado el proceso revolucionario en Buenos Aires, en la llamada Revolución de mayo de 1810, la Banda Oriental tardó en sumarse. El denominado Grito de Asencio protagonizado por Pedro José Viera y Venancio Benavides el 28 de febrero de 1811, se considera tradicionalmente el punto de partida de la revolución en el país. Rápidamente al día siguiente se ocuparon las villas de Mercedes y de Santo Domingo Soriano, solicitando auxilios a la Junta de Buenos Aires. José Gervasio Artigas, hoy considerado máximo héroe nacional, se sumó a la revolución y lanzó una exitosa revuelta en contra de España. Tras ocupar Soriano, Benavides tomó El Colla el 20 de abril. Manuel Francisco Artigas avanzó sobre las poblaciones del este, el 24 de abril de 1811 tomó la villa de Minas de Santa Lucía, el día 28 entró en San Carlos y el día 29 rindió Maldonado, luego un destacamento avanzó hacia el fuerte de Santa Teresa. Fuerzas unidas de Manuel Francisco Artigas y de Benavides liberaron San José el 25 de abril tras tomar a Porongos.
José Gervasio Artigas dirigió sus tropas hacia Montevideo y venció a los realistas en la batalla de las Piedras, el 18 de mayo del mismo año, sitiando pocos días después la ciudad amurallada de Montevideo, último reducto de la colonia española en la Banda Oriental, puesto que Colonia del Sacramento había sido ocupada el 26 de mayo por Benavides.tyhturismo left|thumb|230px|Estatua de José Gervasio Artigas. El envío de un contingente portugués en auxilio de los españoles llevó al Gobierno de Buenos Aires a pactar con los españoles y también con los lusobrasileños (Tratado Herrera-Rademaker) , ordenando la retirada de las tropas revolucionarias de la Banda Oriental que incluía la Provincia Oriental, Misiones Orientales, Río Grande del Sur, Santa Catarina, por este tratado los lusobrasileños ocupaban también un territorio que llamaban "Entre Ríos", es decir la región delimitada por el Cuareim al sur, el Ibicuy al norte y el río Uruguay al oeste; aunque muy probablemente tal denominación lusobrasileña apuntaba a sentar precedentes sobre una posible anexión de la Provincia de Entre Ríos (ya fuera de la Banda Oriental) debe evitarse la confusión entre ambos territorios homónimos.
Artigas acató el pacto, retirando el sitio de Montevideo. Casi toda la población del sur de la Banda Oriental excepto Montevideo, lo acompañó en la retirada hasta el arroyo Ayuí Grande en la actual ciudad entrerriana de Concordia, dejando el territorio virtualmente vacío. A este acontecimiento se le denomina el Éxodo oriental o también La Redota y demostró el liderazgo o rol de caudillo de José Gervasio Artigas sobre el pueblo de la Banda Oriental.