The Beatles, conocida en el mundo hispano como Los Beatles, fue una banda de rock británica formada en Liverpool en 1960. La agrupación original estaba compuesta por John Lennon, Paul McCartney, George Harrison y Ringo Starr. Son ampliamente considerados como la banda más influyente de la música popular y fueron fundamentales para el desarrollo de la contracultura de los años 60 y el reconocimiento de la música popular como una forma de arte. Con raíces en el skiffle, el beat y el rock 'n' roll de los años 50, su sonido incorporó elementos de la música clásica y el pop tradicional de maneras innovadoras. La banda también exploró estilos musicales que iban desde el folk y la música india hasta la psicodelia y el hard rock. Como pioneros en la grabación, composición y presentación artística, los Beatles revolucionaron muchos aspectos de la industria musical y a menudo fueron presentados como líderes de los movimientos juveniles y socioculturales de la época.
Liderados por los principales compositores Lennon-McCartney, los Beatles evolucionaron a partir del grupo anterior de Lennon, The Quarrymen, y forjaron su reputación tocando en clubes de Liverpool y Hamburgo (Alemania), a partir de 1960. El trío principal formado por Lennon, McCartney y Harrison, juntos desde 1958, tuvo varios bateristas antes de invitar a Starr a unirse a ellos en 1962. El mánager Brian Epstein los convirtió en un grupo profesional, y el productor George Martin desarrolló sus grabaciones, y expandieron enormemente su éxito en el Reino Unido tras firmar con EMI y lograron su primer éxito, «Love Me Do», a finales de 1962. A medida que su popularidad crecía hasta convertirse en el intenso frenesí de los fanáticos conocido como «Beatlemanía», la banda adquirió el apodo de «los Fab Four». A principios de 1964, los Beatles eran estrellas internacionales y habían alcanzado niveles sin precedentes de éxito de crítica y comercial. Se convirtieron en una fuerza líder del resurgimiento cultural británico, dando paso a la invasión británica del mercado pop estadounidense. Pronto debutaron en el cine con A Hard Day's Night (1964).
Un creciente deseo de perfeccionar su trabajo en el estudio, sumado a la exigencia de sus giras de conciertos, llevó a la banda a retirarse de las presentaciones en vivo en 1966. Durante este tiempo, produjeron álbumes de mayor sofisticación, como Rubber Soul (1965), Revolver (1966) y Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967). Disfrutaron de un mayor éxito comercial con The Beatles —también conocido como «el Álbum Blanco», 1968— y Abbey Road (1969). El éxito de estos discos marcó el comienzo de la era del álbum, aumentó el interés del público por las drogas psicodélicas y la espiritualidad oriental, e impulsó los avances en la música electrónica, el diseño de portadas y los videoclips. En 1968, fundaron Apple Corps, una corporación multimedia con múltiples divisiones que continúa supervisando proyectos relacionados con el legado de la banda. Tras la disolución del grupo en 1970, todos los exmiembros principales cosecharon éxitos como solistas. Si bien se produjeron algunas reuniones parciales durante la década siguiente, los cuatro miembros nunca se reunieron por completo. Lennon fue asesinado en 1980 y Harrison falleció de cáncer de pulmón en 2001; McCartney y Starr siguen activos musicalmente.
Los Beatles son el grupo musical más vendido de todos los tiempos, con ventas estimadas de más de 600 millones de unidades en todo el mundo. Son la banda más exitosa en la historia de las listas de Billboard de Estados Unidos, con la mayor cantidad de sencillos número uno en la lista Billboard Hot 100 —20—. Ostentan el récord de mayor cantidad de sencillos vendidos en el Reino Unido —21,9 millones— y mantuvieron el récord de mayor cantidad de álbumes número uno en la lista de álbumes del Reino Unido —15— hasta que Robbie Williams los superó en 2026. El grupo recibió numerosos galardones, incluyendo ocho premios Grammy, cuatro premios Brit, un premio Óscar —a Mejor Banda Sonora Original por el documental de 1970 Let It Be— y quince premios Ivor Novello. Fueron incluidos en el Salón de la Fama del Rock and Roll en su primer año de elegibilidad, 1988, y cada miembro principal fue incorporado individualmente entre 1994 y 2015. En 2004 y 2011, el grupo encabezó las listas de Rolling Stone de los mejores artistas de la historia. La revista Time los incluyó entre las 100 personas más importantes del siglo . Historia 1956-1963: formación The Quarrymen y cambio de nombres
En noviembre de 1956, John Lennon, de dieciséis años, formó un grupo de skiffle con varios amigos de la escuela secundaria Quarry Bank en Liverpool. Se llamaban The Quarrymen, en referencia a la canción de su escuela: «Los hombres de la cantera eran viejos antes de nuestro nacimiento». Paul McCartney, de quince años, conoció a Lennon el 6 de julio de 1957 y se unió como guitarrista rítmico poco después. En febrero de 1958, McCartney invitó a su amigo George Harrison, que entonces tenía quince años, a ver a la banda. Harrison audicionó para Lennon, impresionándolo con su forma de tocar, pero Lennon inicialmente pensó que Harrison era demasiado joven. Después de un mes de insistencia, durante un segundo encuentro —organizado por McCartney—, Harrison interpretó la parte de guitarra principal de la canción instrumental «Raunchy» en la planta superior de un autobús de Liverpool,; . y lo contrataron como guitarrista líder.
En enero de 1959, los amigos de Lennon de Quarry Bank abandonaron el grupo y él comenzó sus estudios en el Liverpool College of Art. Los tres guitarristas, que se hacen llamar Johnny and the Moondogs, tocaban rock and roll siempre que podían encontrar un baterista. También actuaron como The Rainbows. Paul McCartney le contó más tarde a New Musical Express que se llamaban así «porque todos teníamos camisas de diferentes colores y no podíamos permitirnos comprar otras».
Stuart Sutcliffe, amigo de Lennon de la escuela de arte, que acababa de vender uno de sus cuadros y fue persuadido para comprar un bajo con el dinero, se unió al grupo en enero de 1960. Sugirió cambiar el nombre de la banda a Beatles, como homenaje a Buddy Holly y a The Crickets. Utilizaron este nombre hasta mayo, cuando se convirtieron en los Silver Beetles, antes de emprender una breve gira por Escocia como grupo de acompañamiento del cantante pop y también oriundo de Liverpool, Johnny Gentle. A principios de julio, se reinventaron como los Silver Beatles y a mediados de agosto simplemente como The Beatles.
Residencias tempranas y popularidad en el Reino Unido Allan Williams, el mánager no oficial de los Beatles, les consiguió una residencia en Hamburgo. A mediados de agosto de 1960, hicieron una audición y contrataron al baterista Pete Best. La banda, ahora un quinteto, partió de Liverpool hacia Hamburgo cuatro días después, con un contrato con el dueño del club, Bruno Koschmider, para una residencia de tres meses y medio. El historiador de los Beatles, Mark Lewisohn, escribe: «Llegaron a Hamburgo al anochecer del 17 de agosto, la hora en que el barrio rojo cobra vida... las luces de neón parpadeantes anunciaban a gritos los diversos espectáculos que se ofrecían, mientras mujeres con poca ropa se sentaban descaradamente en los escaparates esperando oportunidades de negocio».
Koschmider había convertido un par de clubes de striptease en el barrio rojo de Reeperbahn (St. Pauli) en salas de conciertos y, en un principio, colocó a los Beatles en el Indra Club. Después de cerrar el Indra debido a quejas por ruido, los trasladó al Kaiserkeller en octubre. Cuando se enteró de que habían estado actuando en el club rival Top Ten Club incumpliendo su contrato, les dio un preaviso de rescisión de un mes, y denunció al menor de edad Harrison, quien había obtenido permiso para permanecer en Hamburgo mintiendo a las autoridades alemanas sobre su edad. Las autoridades organizaron la deportación de Harrison a finales de noviembre. Una semana después, Koschmider hizo arrestar a McCartney y Best por incendio provocado después de que prendieran fuego a un condón en un pasillo de concreto; las autoridades los deportaron. Lennon regresó a Liverpool a principios de diciembre, mientras que Sutcliffe permaneció en Hamburgo hasta finales de febrero con su prometida alemana Astrid Kirchherr, quién tomó las primeras fotos semiprofesionales de los Beatles.
Durante los dos años siguientes, los Beatles residieron por temporadas en Hamburgo, donde utilizaron Preludin tanto para divertirse como para mantener su energía durante las actuaciones que duraban toda la noche.En 1961, durante su segundo concierto en Hamburgo, Kirchherr le cortó el pelo a Sutcliffe al estilo «existencialista», que más tarde adoptaron los demás Beatles. Sutcliffe decidió dejar la banda a principios de ese año y retomar sus estudios de arte en Alemania. McCartney ocupó el puesto de bajista. El productor Bert Kaempfert contrató al grupo, que por entonces estaba formado por cuatro miembros, hasta junio de 1962, y los utilizó como banda de acompañamiento de Tony Sheridan en una serie de grabaciones para Polydor Records. Como parte de las sesiones, los Beatles firmaron un contrato con Polydor por un año. Atribuido a «Tony Sheridan & the Beat Brothers», el sencillo «My Bonnie», grabado en junio de 1961 y publicado cuatro meses después, alcanzó el puesto número 32 en la lista de éxitos de Musikmarkt.
Después de que los Beatles terminaran su segunda residencia en Hamburgo, gozaron de una creciente popularidad en Liverpool con el floreciente movimiento Merseybeat. Sin embargo, estaban cansados de la monotonía de numerosas presentaciones en los mismos clubes noche tras noche. En noviembre de 1961, durante una de las frecuentes actuaciones del grupo en el Cavern Club, conocieron a Brian Epstein, propietario de una tienda de discos local y columnista musical. Más tarde recordó: «Me gustó inmediatamente lo que escuché. Eran frescos, eran honestos y tenían lo que yo consideraba una especie de presencia... [una] cualidad de estrella».
Primeras grabaciones en EMI Epstein cortejó a la banda durante los meses siguientes, y ellos lo nombraron su representante en enero de 1962. Durante la primera mitad de 1962, Epstein intentó liberar a los Beatles de sus obligaciones contractuales con Bert Kaempfert Productions. Finalmente, negoció un mes de liberación anticipada a cambio de una última sesión de grabación en Hamburgo. A su regreso a Alemania en abril, un consternado Kirchherr los recibió en el aeropuerto con la noticia de la muerte de Sutcliffe el día anterior a causa de una hemorragia cerebral. Epstein comenzó a negociar con sellos discográficos para un contrato de grabación. Para asegurar un contrato discográfico en el Reino Unido, Epstein negoció la finalización anticipada del contrato de la banda con Polydor, a cambio de más grabaciones acompañando a Tony Sheridan. Tras una audición el día de Año Nuevo, Decca Records rechazó al grupo, diciendo: «Los grupos de guitarra están pasando de moda, Sr. Epstein». Sin embargo, tres meses después, el productor George Martin fichó a los Beatles para el sello Parlophone de EMI.
thumb|right|Entrada principal de los estudios EMI (ahora estudios Abbey Road, fotografiados en 2007) |alt=A flight of stone steps leads from an asphalt car park up to the main entrance of a white two-story building. The ground floor has two sash windows, the first floor has three shorter sash windows. Two more windows are visible at basement level. The decorative stonework around the doors and windows is painted grey.