La Insigne Orden del Toisón de Oro es una orden de caballería fundada en 1429 por el duque de Borgoña y conde de Flandes, Felipe III de Borgoña. Es una de las órdenes de caballería más prestigiosas y antiguas de Europa, y está muy ligada a la dinastía de los Habsburgo y a las coronas de Austria y España. El actual gran maestre de la rama española es Felipe VI, rey de España, y el actual de la rama austriaca es Carlos de Habsburgo-Lorena, jefe de la Casa de Habsburgo. Llevan anexo el tratamiento de Su Excelencia o Excelentísimo/a Señor/a, siempre que su titular no posea otro de mayor rango.
Los miembros de la orden gozan de nobleza personal y tienen el privilegio de añadir un manto heráldico rojo a su escudo de armas.
Historia Origen en el Ducado de Borgoña El ducado de Borgoña fue convirtiéndose, desde los tiempos de Ricardo I el Justiciero en 880 hasta la llegada de Felipe III el Bueno de Borgoña en 1419, en un territorio económicamente poderoso. Felipe III intentó convertir el ducado en un nuevo Estado situado entre Francia y el Sacro Imperio, recuperando así el antiguo reino de la Lotaringia, surgido de la herencia de Carlomagno. Felipe III fue incorporando a su poder, mediante herencias, los condados de Flandes, Artois, los ducados de Brabante, Luxemburgo y Limburgo, junto a los feudos de Henao, Zelanda y Holanda. Por ello, Felipe III el Bueno fue llamado también gran duque de Occidente.
Era preciso crear una institución para garantizar la fidelidad de los grandes hombres de todos esos territorios a cambio de dejarles participar en la vida política. Inglaterra era aliada de este ducado y en 1422 Felipe III fue elegido miembro de la Orden de la Jarretera, pero este rehusó para no indisponerse con el rey de Francia, Carlos VII de Valois. Por ello, optó por crear una orden propia, la Orden del Toisón de Oro inspirándose en el modelo de la Orden de la Jarretera.
Los duques de Borgoña ya tenían una orden de caballería anterior, la Orden de la Pasión, que se había constituido con protocolos y empaque similares a la Orden del Dragón. Los principios de la Orden del Toisón también se relacionaban con la lucha contra el poder otomano y la liberación de los Santos Lugares.
Su constitución se realiza en 1429 conmemorando la celebración de su matrimonio con la princesa portuguesa Isabel de Avis, hija del rey de Portugal Juan I, boda que se celebró en la ciudad de Brujas el 10 de enero de 1430.De P. Mellado, Francisco. Enciclopedia moderna. Diccionario universal de literatura, ciencias, artes..., tomo 33, págs. 284 y 285.
Siguiendo su modelo inglés, la Orden estaba restringida en origen a un número limitado de caballeros, primero 24 pero fue incrementado a 30 en 1433 y a 51 en 1516. Los miembros de la Orden no podían ser «herejes» y por tanto se convirtió en una distinción exclusivamente católica durante la Reforma.
La bula de confirmación de la Orden y de aprobación de sus constituciones y ordenanzas la dio el papa Eugenio IV el 7 de septiembre de 1433, siendo cuatro las dignidades de la Orden: el canciller, el tesorero, el rey de armas y el secretario.
Evolución Felipe III celebró diez capítulos de la Orden. En el séptimo capítulo, reunido en Gante, Alfonso el Magnánimo, rey de Aragón, fue el primer no borgoñón en recibir el collar. El duque Carlos el Temerario, heredero de Felipe III, introdujo un mayor boato en el ceremonial, el ropaje, el cónclave y los oficios religiosos.
Carlos el Temerario falleció en 1477 y la herencia del título correspondió a su hija María de Borgoña. Sin embargo, en aquel entonces una mujer no podía presidir la Orden, por lo que este título fue para su marido, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Maximiliano I de Austria, padre de Felipe I el Hermoso y abuelo del emperador del Sacro Imperio Carlos I de España y V de Alemania. Con estos dos monarcas se produjo una vinculación entre la Orden y España, en tanto están vinculadas al Ducado de Borgoña. El gran maestrazgo correspondería al título de rey de España por bulas de los pontífices Gregorio XIII de 1574 y de Clemente VIII de 1600.
Simbología miniatura|250px|Códice de Trajes de la Orden del Toisón de Oro. En el capítulo de Valenciennes Carlos el Temerario estableció el uso del chaperón, ropa talar y manto de terciopelo carmesí con forro de raso blanco y en cuyo borde aparecían bordadas las divisas ducales. Para el oficio de difuntos se utilizaba paño negro y en el que se celebraba en honor a la Virgen, el tercer día capitular, los caballeros llevaban vestiduras blancas de damasco. El carnero era ya un símbolo de la ciudad de Brujas, que contaba con una importante industria lanar. Con la elección del vellocino de oro, el duque hacía referencia a la leyenda de Jasón en la nave Argo. Esto enlazaba también a la nueva vocación marinera de Borgoña gracias a sus puertos en los Países Bajos.
En la leyenda, Jasón debe dirigirse a la Cólquida, actual Georgia, donde los tracios tendían pieles de oveja en los ríos auríferos para recubrirlas de escamas de oro y luego las dejaban en un árbol para que se secasen. Jasón debía rescatar el vellocino de oro de un ciprés para devolverlo a la Hélade y ocupar con justicia el trono de Yolcos. Los argonautas, entre los que estaba Hércules, debían ayudarle en su empeño. Jasón podría representar a Felipe III y los Argonautas serían los hombres que están con él en la orden.
Los eslabones del collar del gran maestre tienen la letra B, en referencia a Borgoña. Entre los eslabones está la llama, símbolo de Prometeo, garante último del vellocino, pero también el símbolo que aparece en la divisa del duque rotulada con el lema: «Ante ferit quam flamma micet» («Hiere antes de que se vea la llama»).
A este símbolo griego se le añadió otro cristiano. Gedeón, juez de Israel, había pedido a Dios que mostrase su favor dejando caer gotas de rocío sobre una piel de cordero antes de atacar con solo 300 hombres al ejército de los madianitas. Las gotas de rocío se relacionaron asimismo con la pureza de la Virgen, a quien se encomendaba la Orden. El patrón de Borgoña y de la Orden era san Andrés, que había sido martirizado en una cruz en forma de X, por lo que esta cruz también es muy importante en la simbología de la orden. La B del collar se une igualmente para formar el aspa.
Capítulos de la Orden 300px|miniaturadeimagen|derecha|Pintura conocida como Alegoría del Toisón de Oro o como La fundación de la Orden del Vellocino de Oro y la Apoteosis de la Monarquía Española pintada por Luca Giordano en el siglo XVII en una bóveda del Casón del Buen Retiro de Madrid. A la izquierda está Felipe III de Borgoña recibiendo el vellocino de oro de manos de Hércules y a la derecha está pintada una alegoría del esplendor de la monarquía hispánica. Número Año Soberano gran maestre Lugar de celebraciónI1431Felipe III de BorgoñaLilleII1432Felipe III de BorgoñaBrujasIII1433Felipe III de BorgoñaDijonIV1435Felipe III de BorgoñaBruselasV1436Felipe III de BorgoñaLilleVI1440Felipe III de BorgoñaSaint-OmerVII1445Felipe III de BorgoñaGanteVIII1451Felipe III de BorgoñaMonsIX1456Felipe III de BorgoñaLa HayaX1461Felipe III de BorgoñaSaint-OmerXI1468Carlos el TemerarioBrujasXII1473Carlos el TemerarioValenciennesXIII1478Maximiliano de HabsburgoBrujasXIV1481Maximiliano de HabsburgoBolduqueXV1491Felipe el HermosoMalinasXVI1501Felipe el HermosoBruselasXVII1505Felipe el HermosoMiddelburgXVIII1516Carlos I de EspañaBruselasXIX1519Carlos IBarcelonaXX1531Carlos ITournaiXXI1546Carlos IUtrechtXXII1555Felipe IIAmberesXXIII1559Felipe IIGante
Grandes maestres de la Orden miniatura|Carlos I en un retrato, atribuido a Lambert Sustris, donde se aprecia la insignia del Toisón a modo de colgante. 40px Felipe III, duque de Borgoña, fundador (10 de enero de 1430-1467). 40px Carlos «el Temerario», duque de Borgoña (1467-1477). 40px Maximiliano I, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (1478-1482). 40px Felipe I, rey de Castilla y duque de Borgoña (1482-1506). 40px Carlos I, rey de España y emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (1506-1555). 40px Felipe II, rey de España y Portugal (1555-1598). 40px Felipe III, rey de España y Portugal (1598-1621). 40px Felipe IV, rey de España y Portugal (1621-1665). 40px Carlos II, rey de España (1665-1700).
A la muerte de Carlos II de España, los dos pretendientes al trono, Felipe de Anjou (futuro Felipe V) y el archiduque Carlos (futuro emperador Carlos VI del Sacro Imperio Romano Germánico), ostentaron la dignidad de grandes maestres de la orden.
En 1725, un tratado entre ambos soberanos reconoció a Carlos VI la dignidad de gran maestre de forma vitalicia. Sin embargo, a su muerte, los emperadores del Sacro Imperio primero y los de Austria después siguieron ostentando el gran maestrazgo de la rama austríaca de la orden, pese a las protestas de los soberanos españoles, quienes cuestionaron su legitimidad.
Grandes maestres del Toisón de Oro en España miniatura|200px|Carlos II como gran maestre de la Orden del Toisón de Oro por Juan Carreño de Miranda.
40px Felipe V, rey de España (1700-1724 y 1724-1746). 40px Luis I, rey de España (1724). 40px Fernando VI, rey de España (1746-1759). 40px Carlos III, rey de España (1759-1788). 40px Carlos IV, rey de España (1788-1808).
Existieron ciertas controversias acerca de su concesión durante la Guerra de la Independencia. El hecho de que el rey José I se arrogara el maestrazgo de la orden y concediera el Toisón de Oro a Napoleón causó el enfado del exiliado rey de Francia Luis XVIII, que devolvió su distinción en protesta. A su regreso, el rey Fernando VII revocó todas las distinciones concedidas por José Bonaparte. En 1812, la Regencia española concedió el Toisón de Oro al duque de Wellington, lo que fue confirmado por el rey Fernando VII al tomar el poder en 1813, tras consultarlo con el papa Pío VII. De esta forma, el duque de Wellington fue el primer protestante en ostentar esta distinción. Posteriormente, también cristianos ortodoxos recibieron esta dignidad.
40px Fernando VII, rey de España (1808-1833). 40px Isabel II, reina de España (1833-1868). Durante las Guerras Carlistas, los partidarios de Carlos María Isidro de Borbón cuestionaron asimismo la legitimidad de Isabel II como gran maestre de la Orden y su derecho a otorgar el Toisón de Oro. 40px Amadeo I, rey de España (1870-1873). 40px Alfonso XII, rey de España (1874-1885). 40px Alfonso XIII, rey de España (1886-1931; gran maestre hasta 1941). 40px Juan de Borbón y Battenberg, pretendiente al trono de España y conde de Barcelona (1941-1977). 40px Juan Carlos I, rey de España (1977-2014). 40px Felipe VI, rey de España (2014-presente).
Grandes maestres del Toisón de Oro en Austria Felipe de Anjou fue proclamado rey de Castilla en las Cortes el 8 de mayo de 1701, recibiendo la dignidad de gran maestre de la Orden. Además, el 17 de septiembre juró los fueros de Aragón y el 4 de octubre de 1701, las constituciones catalanas. En mayo de 1702 estalló la Guerra de Sucesión en Europa, pasando con posterioridad a sublevarse contra Felipe V la mayor parte de los territorios de la Corona de Aragón. Esta guerra tuvo su fin con el Tratado de Utrecht de 1713, donde se reconoció a Felipe de Borbón como rey de España. miniaturadeimagen|200x200px|Collar de la Orden del Toisón de Oro austríaca, conservado en la Cámara del Tesoro en Viena.