miniatura|300px|Vista del Kukenan Tepui, Venezuela miniatura|300px|Paisaje de la floresta amazónica venezolana desde la cima de un tepuy. El término tepuyEl Diccionario de la lengua española solo recoge la forma tepuy. designa un tipo de meseta de relieve abrupto, caracterizada por paredes casi verticales y cimas relativamente planas, típica del escudo guayanés. Se encuentran principalmente en la región de la Gran Sabana, en el sureste de Venezuela, aunque también existen formaciones similares, de menor tamaño y número, en áreas fronterizas de Colombia, Guyana y Brasil.
Los tepuyes están constituidos principalmente por cuarcitas y areniscas, con la presencia ocasional de delgados estratos de pizarra. Geológicamente, representan algunas de las formaciones rocosas más antiguas expuestas en la superficie terrestre, cuyo origen se remonta al Precámbrico.
Se localizan en una vasta región comprendida entre la cuenca del río Amazonas y la del Orinoco, extendiéndose hacia la costa atlántica y el río Negro. A lo largo de millones de años, los procesos de erosión modelaron estas mesetas hasta dar lugar a las actuales estructuras tabulares conocidas como tepuyes.
Su nombre proviene de una voz del idioma indígena pemón, que significa montaña o morada de los dioses. Los tepuyes tienden a estar individualmente aislados en vez de formar parte de una cadena común. Esta característica frecuentemente los hace ser el ambiente en donde se desarrollan formas evolutivas únicas tanto animales como vegetales. Actualmente los tepuyes están protegidos por las leyes venezolanas bajo la figura de monumentos naturales y solo a algunos de ellos está permitido el ascenso. Sobre las cimas de estos tepuyes nacen ríos y gigantescas cataratas, siendo la más conocida el Salto Ángel, la cascada más alta del mundo. El escritor escocés Arthur Conan Doyle imaginó en su novela El mundo perdido que sus cimas eran el hábitat de enormes dinosaurios.
Toponimia
300px|izquierda|miniatura|Tepuy Roraima
La palabra tepuy proviene de una voz del idioma indígena pemón, que significa montaña. Otras fuentes la traducen como morada de los dioses.
Generalidades 200px|derecha|miniatura|La meseta del monte Roraima (Venezuela). La peculiar formación rocosa es causada por la erosión miniatura|200px|El salto Ángel, la caída de agua más alta del mundo, con una altura de 979 m
Gran número de estas formaciones reúnen características excepcionales como paredes inusualmente verticales y cimas planas. Compuestas principalmente por areniscas, son geológicamente hablando las estructuras emergidas más antiguas del planeta, provenientes del Arcaico, entre unos dos y cuatro mil millones de años de antigüedad. Como resulta lógico, en estas formaciones no se encuentran restos fósiles de animales o plantas, los cuales aparecieron sobre las tierras emergidas mucho después.
Se trata de los restos de una cobertura sedimentaria de cuarzo que alguna vez cubrió el complejo granítico ubicado entre el borde norte de la cuenca del río Amazonas y el río Orinoco, y entre la costa del Atlántico y el río Negro (Amazonas). La erosión producida durante eones desmanteló parte de dicha cobertura, formando estos grandes bloques aislados en donde el proceso de desgaste era menos intenso por estar formada por un sinclinal, es decir, la parte cóncava de un plegamiento, que queda siempre protegida por los sedimentos procedentes de los flancos a mayor altura.
Orográficamente se caracteriza por estar formada por una amplia meseta, con un relieve ligeramente ondulado, pero con bordes bastante abruptos. La carretera de El Dorado a Santa Elena de Uairén pasa de los 200 m de altitud hasta los 1500m en menos de 30km, en un lugar apropiadamente denominado La Escalera, como puede verse en la imagen de La Piedra de La Virgen.
Su condición de sabana no se debe a su clima (que es suficientemente lluvioso para sustentar una vegetación de selva), sino a la constitución rocosa y arenosa de los suelos, aunque pueden observarse manchas de selva en algunas depresiones y, sobre todo, selvas de galería junto a los ríos. Conforman una clase de mesetas típicas de las Guayanas, las cuales, en la Gran Sabana, alcanzan su máxima altitud en el Tepuy Roraima, con 2800m sobre el nivel del mar.
Entre los tepuyes más conocidos se encuentran el Autana, el Pico da Neblina (el más alto de todos, en Brasil, que es además el punto más elevado de este país). Se debe destacar que el origen de la palabra «Roraima» no está bien definido. Los primeros exploradores en el área encontraron que muchos pemones locales se referían a esta montaña como «la madre de todas las aguas», nombre muy apropiado debido a que desde su cima caen numerosas cascadas de agua, las cuales son la fuente de los ríos Orinoco, Esequibo y Amazonas. Su nombre se deriva de dos palabras en la lengua pemón: Roro-Ima: Roro: Verde-Azulado, Ima: Gran. Por lo tanto, Roraima en pemón significa Gran Verde-Azulado, el Kukenan (desde donde cae la 2.ª o 10.ª catarata más alta del mundo - Salto Kukenan), y Sarisariñama (con la fosa de hundimiento más grande del mundo).
En Venezuela, donde la abundancia de estas formas es mayor, existen alrededor de 115 tepuyes en la Gran Sabana del sureste, en el borde con el Territorio Esequibo y Brasil. En Venezuela, el más conocido es el Auyantepui, el mayor de todos ellos —con 700km² y un pico de casi 3000m—, de cuya cima se precipita la cascada más alta del mundo, el Salto Ángel. Alcanzó fama internacional en 1935 cuando la gran cascada fue dada a conocer por el piloto estadounidense Jimmy Angel —aunque había sido descubierta anteriormente por Félix Cardona Puig—, que dos años más tarde se estrelló con su avioneta en la cima, el Roraima.
Frecuentemente superan los 1000m de desnivel con respecto a la jungla circundante. En la cima de estas estructuras la erosión ha creado extrañas formaciones laberínticas. Otro número importante de mesas se encuentra en el parque nacional Canaima en Venezuela, que ha sido clasificado como Patrimonio de la Humanidad por las Naciones Unidas (Unesco). miniatura|200px|izquierda|Un foso, en el monte Roraima La mayoría de los tepuyes (más de un 85 %) están en Venezuela. Un ejemplo sería el monte Roraima, que está dividido de la siguiente manera: un 85 % en territorio venezolano, un 10 % en Brasil y un 5 % en el Esequibo. La misma situación sucede con el pico da Neblina (está dividido entre Venezuela y Brasil y es la altura más alta del último); en la mayoría de los casos sucede lo mismo. miniatura|izquierda|200px|Vista del Tepuy Kukenam
Los tepuyes se presentan en gran cantidad en el escudo guayanés, que es una región geográfica ubicada al noreste de América del Sur. Se trata de una formación geológica muy antigua, siendo una de las zonas más antiguas de la Tierra, y que se extiende por Venezuela en la Guayana venezolana,"La Guayana venezolana es una amplia región natural que se localiza al sur del río Orinoco. Forma parte del Macizo o Escudo Guayanés, que comparte con Colombia, Guyana, Surinam, la Guayana Francesa y Brasil y se extiende en territorio venezolano por más de medio millón de km²". Brasil y los países conocidos como las Guayanas (Guyana, Surinam y la Guayana Francesa).
Ha sido erosionado intensamente hasta quedar convertido en una penillanura, la cual asoma hacia el norte y hacia el suroeste (penillanura del Casiquiare). Hacia el sureste, gran parte del basamento fue cubierto por capas sedimentarias dispuestas horizontalmente, en cuya constitución sobresalen areniscas y conglomerados. Estos depósitos sedimentarios alcanzaron gran espesor y constituyen la formación Roraima, responsable de la presencia de altiplanos o mesetas, llamadas tepuy.
Al norte del paralelo de los 6° de latitud norte, encontramos un relieve configurado por llanuras formadas como consecuencia de una gran actividad erosiva. Estas llanuras son diferentes de otras de formación aluvial, tanto por su constitución geológica como por su aspecto general. Al noreste se configura un relieve de colinas, sierras y altiplanicies, donde destacan la sierra de Imataca y la altiplanicie de Nuria, cuyas alturas oscilan entre los 1000 y los 2000 ; aquí el relieve está constituido por cuarcitas ferruginosas o itabiritas, que son rocas metamórficas con un alto contenido de hierro, lo que explica la existencia de abundantes reservas de este mineral en el área.
miniatura|250px|Mapa del macizo guayanés y sus principales sierras y tepuyes
Sus límites son el río Orinoco al norte y al oeste, y la selva Amazónica al sur. Tiene una forma casi circular y está constituido, desde el punto de vista geológico, por un macizo o escudo antiguo de la era precámbrica, con una cobertura sedimentaria también muy antigua, formada por areniscas y cuarcitas muy resistentes a la erosión. Esta cobertura sufrió un levantamiento y plegamiento casi desde el mismo momento de formación de la Tierra, lo cual ha originado unas mesetas muy elevadas y de pendientes verticales, denominadas tepuyes.
El Orinoco, que nace de un tepuy localizado en el estado del Amazonas al suroeste de Venezuela, es uno de los ríos más importantes del mundo, no tanto por su longitud y caudal (2140km y algo más de 30 000m³/s) ni por la extensión de su cuenca (un millón de km²), y ni siquiera por las peculiaridades que encierra, sino por su importancia histórica y económica, y la significación que ha tenido para Venezuela, país en el que se extiende la mayor parte de su cuenca, con casi las dos terceras partes de la misma. Es probablemente el río más caudaloso del mundo con relación a su cuenca, similar en extensión a la del río Danubio, pero con un caudal que quintuplica al de este último río.
Flora y fauna
miniatura|Los tepuyes son asiento de diversas plantas carnívoras. En la imagen, Heliamphora chimantensis, planta carnívora descubierta en el año 2001, en el tepuy de Chimantá, Venezuela El tope de las mesetas está casi completamente aislado de la selva circundante. Por un lado, la altitud causa una importante diferencia climática con las llanuras más bajas: este clima es típicamente intertropical, con elevadas temperatura y humedad, mientras que la planicie superior puede llegar a ser aún más lluviosa pero mucho más fresca.
Por otro lado, la extrema verticalidad de las paredes, la presencia de cornisas insalvables y la humedad de las rocas dificulta bastante la migración entre la base y la cima y viceversa. Estos factores han determinado la aparición de flora y fauna endémicas (un endemismo es una especie biológica exclusiva de un lugar, área o región geográfica, y que no se encuentra de forma natural en ninguna otra parte del mundo).
En efecto, el singular proceso evolutivo resultante ha dado origen a numerosas especies animales y vegetales únicas en el mundo, por lo que los tepuyes son habitualmente apodados «las Galápagos de tierra firme». Dada la imposibilidad de acumulación de humus debido al viento y la accidentada constitución del terreno, el suelo de estas mesetas es pobre en nutrientes, lo que ha generado una variedad particularmente acentuada de plantas carnívoras.
La vegetación de los tepuyes está expuesta a rigurosas condiciones climáticas que varían desde intensas precipitaciones a una elevada radiación solar en días despejados, unidos a fuertes vientos, escasez de nutrientes y bajas temperaturas. Por eso, gran parte de la flora tepuyana es endémica de estos parajes, y en general las plantas presentan notables modificaciones o adaptaciones para sobrevivir.
Los tepuyes de la Gran Sabana se caracterizan por tener sus cumbres dominadas por superficies rocosas, limitando la presencia de las plantas a las grietas y hendiduras de la roca, ya que en estos lugares suelen acumularse suelos incipientes que favorecen su desarrollo. La heliámphora atrae a los Insectos con sus vistosas hojas.