thumb|Extensión aproximada de la Alcarria, entre las provincias de Madrid, Guadalajara y Cuenca. thumb|Campos de lavanda en flor en Brihuega La Alcarria es una comarca natural castellana situada en la submeseta Sur, que comprende la mayor parte del centro y sur de la provincia de Guadalajara, el noroeste de la provincia de Cuenca y el sureste de la provincia de Madrid, pudiendo considerarse alcarreños también algunos municipios de la comarca de Tarancón (Cuenca) y de la mesa de Ocaña (Toledo). Es una comarca transitoria entre las serranías del sistema Ibérico y la llanura de la Mancha.
Geográficamente está formada por un relieve tabular coronado por la superficie estructural del páramo calizo que se ve continuamente cortado de norte a sur por ríos y arroyos que forman angostos glacis y cuestas margosos y profundos valles fértiles. Esto genera una geomorfología que produce un notable contraste entre los encinares y la agricultura de secano del páramo, y las pequeñas huertas, los olivares y las hierbas aromáticas de las cuestas y valles.
Precisamente, la abundancia de plantas aromáticas como el romero, el tomillo, el espliego o lavanda hacen posible la apicultura de la que resulta la miel de la Alcarria. Otros productos dados en la comarca son el cordero de raza alcarreña, el aceite de la Alcarria y los vinos de denominación de origen de Mondéjar y Sacedón y Arganda.
El paisaje antropogenizado de la Alcarria ha sido marco contextual de varias obras literarias célebres, entre las que destaca fundamentalmente Viaje a la Alcarria de Camilo José Cela.
Etimología El nombre de alcarria proviene del árabe andalusí y los arabistas modernos identifican con el término al-Qaryat, al igual que alquería, nombre que reciben pequeñas casas de labor y que, algunas, han evolucionado en pequeños poblados. De hecho, son muchas las construcciones de este tipo que ha habido y hay en esta comarca o están presentes en la toponimia. Hoy al término alcarria se le da el significado de "terreno alto, raso y de poca hierba".Diccionario de la Real Academia Española. Alcarria. 2001. El adjetivo gentilicio propio de la comarca es alcarreño.Diccionario de la Real Academia Española. Alcarreño, ña. 2001.
Alternativamente, el nombre de alcarria podría estar vinculado al término preromano car/karr relativo a "roca, piedra", como se presenta en buena parte del paisaje y de la toponimia de la comarca. Nótese por ejemplo el nombre preromano Arriaca (posiblemente emparentada con el vasco harriak, "piedras,rocas"), que hoy corresponde con parte de la ciudad de Guadalajara (a su vez "río de piedras" del árabe wādī al-ḥijāra), homónima de la provincia donde la mayor parte de la Alcarria se sitúa.
Extensión y límites
miniaturadeimagen|Extensión geográfica de La Alcarria Al tratarse de una comarca natural, no hay una claridad sobre los límites geográficos de la Alcarria en su parte nordeste y oriental, donde enlaza con la sierra Ministra y las parameras de Molina. Además, la Alcarria, en su definición como peculiaridad geológica, no coincide con la Alcarria histórica, algo más amplia, con poblaciones como Cifuentes y Brihuega y parte de las tierras situadas al norte del Tajo. De norte a oeste sí está delimitada en el polígono formado por los ríos Henares, Jarama y Tajo, como límite geológico y morfológico del páramo de la Alcarria.<ref>Véanse, por ejemplo, Nieto Sánchez (2004), Conde Suárez (2008) o García Clemente''' (2004).</ref> Por el sur, la Alcarria conquense está institucionalizada a través del programa PRODER 2 del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente que incluye al CEDER Alcarria Conquense.LEADER +. Grupo PRODER 2 Alcarria Conquense. (Consultado el 13 de agosto de 2009). CEDER Alcarria Conquense. (Consultado el 13 de agosto de 2009).
Los 187 municipios considerados actualmente como integrantes de La Alcarria suman , de los que pertenecen administrativamente a la provincia de Guadalajara; a la de Cuenca; y a la de Madrid.
Habitualmente se distinguen varias zonas dentro de la propia comarca de la Alcarria dependiendo de cada una de las provincias donde se extiende. Así, en la provincia de Guadalajara, donde la Alcarria tiene mayor extensión, se distingue entre la Alcarria Alta, en la zona más septentrional, en la orilla derecha del río Tajuña, donde el páramo alcarreño alcanza su mayor altitud, y la Alcarria Baja, en la zona más meridional, en la orilla izquierda del Tajuña y en torno a la vega del Tajo. También en la Comunidad de Madrid el Tajuña sirve de separación entre los páramos de la Alcarria de Alcalá, al norte, y de la Alcarria de Chinchón, al sur. En la parte más meridional, desde la margen izquierda de los ríos Tajo y Guadiela, se habla de la Alcarria conquense por extenderse en la provincia de Cuenca.
La comarca aparece descrita en el primer volumen del Diccionario geográfico-estadístico-histórico de España y sus posesiones de Ultramar de Pascual Madoz de la siguiente manera:
Geología Geomorfología
miniatura|izquierda|Paisaje en el término municipal conquense de El Valle de Altomira. thumb|El relieve tabular, con la intercalación de páramos y valles como el del Henares, conforma el paisaje de la Alcarria. La geomorfología de la Alcarria está dominada por un relieve tabular donde las superficies del páramo son intercaladas por valles de los ríos Henares, Tajuña y Tajo, y vaguadas menores tributarias de éstos, abiertos por la acción hídrica sobre un sustrato cuya génesis petrológica se debe, fundamentalmente y, en líneas generales, a un proceso prolongado de sedimentación endorreica de todos los materiales denudados de las principales cadenas montañosas que flanquean la comarca, esto es el sistema Central por el norte y oeste y el sistema Ibérico por el este y el sur.
Este endorreísmo llegó a interrumpirse en varias ocasiones a lo largo del Cenozoico, por razones de índole tectónica, generándose sobre los terrenos resultantes, redes de drenaje que dependiendo de la coyuntura han discurrido con orientación diversa arrastrando y depositando sedimentos cuya naturaleza es explicable, en gran medida, por los regímenes hídricos de los colectores. Los estratos presentan un buzamiento general hacia el sur y suroeste muy leve según zonas, hecho que, y unido a otras causas, antaño llevó a pensar que todo el conjunto era un relieve aclinal escasamente afectado por ningún tipo de tectónica. thumb|El páramo de la Alcarria es la superficie estructural del relieve tabular de la comarca. El páramo de la Alcarria es bastante uniforme, aunque desciende suavemente de noreste a suroeste. En algunos casos, esa erosión ha diluido por completo el antiguo páramo calizo dejando restos de lo que antiguamente fue una plataforma llana en forma de cerros testigo que conservan la altitud del resto del páramo respecto al valle donde se asientan, algunos de ellos son: las Tetas de Viana (1144 y ), la Muela de Alarilla (), el Colmillo de Alarilla (), el cerro de Hita (), el cerro de Huete () o el Cerro del Ecce Homo ()
La unidad morfológica del páramo de la Alcarria encuentra continuación inmediatamente al sur del Tajo en la Mesa de Ocaña.
En algunas zonas del sureste de la comarca, la mayor proliferación de ríos y arroyos que forman profundos cañones dan lugar a que rompan la planicie caliza con más frecuencia sin dejar apenas espacio para la extensión del páramo y forman algunas pequeñas sierras de transición con la serranía de Cuenca como son el caso de Umbría Negra y la Solana. Por otra parte, la fuerte erosión provocada por los ríos Tajo y Guadiela han dado lugar a la sierra de Altomira, con una formación muy abrupta y escarpada que destaca sobre los amplios valles colindantes.
Estratigrafía El páramo está formado por calizas y en las cuestas y glacis abundan las margas y los yesos de origen marino, depositadas durante el Mioceno Superior y Plioceno, y en los valles las areniscas rojas y conglomerados de origen fluvial, de formación también intramiocena. Sobre estas capas de rocas sedimentarias, los ríos (principalmente el Tajuña, el Ungría, el Badiel, el Dulce, el Arlés, el Tajo y el Jabalera) han excavado profundos y, a menudo, amplios valles cársticos que discurren actualmente con una dirección principal noreste-suroeste y que enlazan con los niveles de páramo culminantes a través de topografías de cuestas más o menos pronunciadas y de perfil cóncavo que suelen alojar morfologías de tipo glacis.
Hidrografía thumb|El Ungría, como otros ríos, rompe el páramo de la Alcarria dejando un profundo valle. Lo que define la personalidad del paisaje de la Alcarria son los ríos que forman los valles y rompen el páramo. Salvo en la Alcarria conquense, donde ríos afluentes del Guadiela como el Jabalera o Mayor siguen una orientación sur-norte, en el centro y en el norte de la comarca los ríos siguen una disposición noreste-suroeste. Los principales ríos que cruzan la Alcarria y dejan en unos casos profundas vaguadas y en otros valles algo más amplios son: El Henares, extremo norte de la comarca y que sirve de límite con la Campiña del Henares, zona de transición entre la Alcarria y el sistema Central. Salvo el río Badiel, el Dulce, aguas abajo de la localidad de Aragosa, y pequeños arroyos y barrancos, como el arroyo de la Vega de Torija, no tiene otros afluentes importantes que configuren el páramo de manera notable. El Tajuña, que, junto a sus afluentes Matayeguas, Ungría, San Andrés, conforma la mayor depresión del páramo desde su nacimiento cerca de Maranchón hasta su desembocadura en el Jarama cerca de Titulcia. thumb|El embalse de Bolarque anega el valle formado por los cauces del Tajo y el Guadiela en la sierra de Altomira. El Tajo, después de un sinuoso recorrido en su parte alta, abre un valle más abierto desde Trillo, donde recibe las aguas del río Cifuentes. A partir de entonces, dibuja enormes y sugestivos meandros antes de frenar su caudal en los embalses de Entrepeñas, Bolarque, embalse de Zorita y Almoguera, que conforman parte del llamado mar de Castilla. Desde entonces, su inclinación se suaviza definitivamente y forma una amplia y fértil vega. En el Tajo desembocan otros ríos importantes para la configuración del relieve de la Alcarria como el Ompólveda y el Arlés. El Guadiela en el afluente principal del río Tajo en la zona de la Alcarria, a donde vierte sus aguas en el embalse de Bolarque. Constituye una amplia vega anegada por el embalse de Buendía, el mayor lago artificial de la comarca. El Jarama conforma el extremo occidental del páramo con una orientación norte-sur y en él desembocan otros dos de los principales ríos de la comarca, el Henares y el Tajuña, además de ser a su vez tributario del Tajo en el límite del páramo alcarreño.
Hábitat Flora thumb|Las plantas aromáticas como el romero son muy abundantes en la comarca y son fruto de la miel de la Alcarria. En lo que respecta a la cubierta vegetal, la Alcarria es una comarca fuertemente incidida por la acción antrópica que se concentra en los valles, en forma de cultivos de regadío como el maíz y otros cultivos intensivos, en los páramos, donde dominan los cultivos de secano como el cereal, y en las cuestas con el olivar y la vid.
En los páramos la vegetación es resistente a las duras condiciones climáticas a la que está sometida. Entre los campos de cereal de los páramos conviven sabinas albares y enebros que conviven con arbustos leñosos, y aparecen numerosos bosques de encinas, quejigos y coscojas. Fruto de la repoblación aparecen también muestras de pino carrasco, pino laricio y pino piñonero.