thumbnail|right|El chocolate comúnmente viene en tres variedades: negro, blanco y con leche, con el cacao en polvo contribuyendo a su coloración marrón. 250px|thumb|Variedades de chocolate y confites. El chocolate (del náhuatl, xocoatl) es el alimento que se obtiene mezclando azúcar con dos productos que derivan de la manipulación de las semillas del cacao: la masa del cacao y la manteca de cacao.En 1896 El famoso gastrónomo francés J. A. Brillat-Savarin definió chocolate de la siguiente manera: A partir de esta combinación básica se elaboran los distintos tipos de chocolate que dependen de la proporción entre estos elementos y de su mezcla, o no, con otros productos ya sea como leche, colorante, o frutos secos.
El cacao ha sido cultivado por muchas culturas y durante al menos tres milenios en Mesoamérica. La evidencia más temprana del uso del cacao en Mesoamérica pertenece a la cultura de México, Guatemala y de Honduras, con vestigios de bebidas de chocolate que datan de 1900 a. C. Los olmecas de La Venta, en Tabasco, consumían en forma de bebida las habas de cacao molidas, las cuales mezclaban con agua y le añadían diversas especias, hierbas y guindillas y también fueron quienes comenzaron a cultivar el cacao en México. De hecho muchos pueblos prehispánicos hicieron bebidas de chocolate, incluidos los mayas y mexicas.
El botánico Carlos Linneo lo llamó Theobroma, que significa alimento de los dioses, llegando hasta el punto de ser objeto de culto para mayas y aztecas.
En la actualidad, Ghana y Costa de Marfil son los dos principales productores y exportadores de cacao a nivel global. En varias investigaciones The Cocoa Industry in West Africa A history of exploitation. realizadas en estos países se han demostrado multitud de casos relacionados con esclavismo, trata de personas y explotación infantil (véase: Trabajo infantil en la producción de cacao). Muchas asociaciones activistas han querido concienciar sobre las injusticias detrás del chocolate, boicoteando a empresas productoras como Cargill Cocoa u Olam International o empresas compradoras como Nestlé y Hershey's. En julio de 2019, Ghana y Costa de Marfil llegaron a un acuerdo conjunto de fijar un precio mínimo para la venta de cacao, para dignificar la vida de sus trabajadores.
Historia del chocolate y su origen
Origen thumbnail|320px|Códice Nuttall, representación de dos reyes de la cultura mixteca compartiendo una bebida de chocolate.
El cacao es originario de la cuenca del Amazonas, en Sudamérica. Los primeros registros del cultivo de cacao se remontan a hace más de 4000 años en lo que hoy es Ecuador, Perú y Colombia.The use and domestication of Theobroma cacao during the mid-Holocene in the upper Amazon Nature Ecology & Evolution. Publicado el 2018-10-29.
El cultivo, el consumo y la elaboración cultural del cacao eran tempranos y extensos en Mesoamérica. Cuando se poliniza, la flor del árbol de cacao forma finalmente una especie de vaina o mazorca de 10 a 35 cm de largo colgada de las ramas, dentro de la vaina hay de 30 a 40 granos almendrados de color pardo-rojo incrustados en una pulpa dulce y viscosa. Las habas o semillas son amargas debido a los alcaloides dentro de ellas, la pulpa dulce puede haber sido el primer elemento consumido por los seres humanos. La evidencia sugiere que puede haber sido fermentado y servido como una bebida alcohólica ya en 1400 a. C.Brief History of Chocolate Smithsonian. Publicado el 2012-07-29.
Mientras que los investigadores no están de acuerdo en que las culturas prehispánicas domesticaron por vez primera el árbol del cacao, el uso del frijol fermentado en una bebida parece haber surgido en México. Los científicos han podido confirmar su presencia en vasos de todo el mundo mediante la evaluación de la «huella química» detectable en las muestras de contenidos que quedan. Se ha encontrado un recipiente de cerámica con residuos de la preparación de bebidas de chocolate en sitios arqueológicos que datan del período Formativo Temprano (1900-900 a. C). Por ejemplo, una embarcación de este tipo encontrada en un yacimiento arqueológico olmeca en la costa del Golfo de Veracruz (México) data la preparación del chocolate por parte de los pueblos preolmecas desde 1750 a.C.chocolate in the New World Smithsonian. Publicado el 2007-12-14. En la costa del Pacífico de Chiapas, México, un sitio arqueológico de Mokayanan proporciona pruebas de las bebidas de cacao que datan incluso antes, a 1900 a. C.chocolate in the New World Sophie Dobzhansky Coe. Publicado el 2007.
Hacia el año 1500 a. C., los olmecas de La Venta en Tabasco, en México, saborearon en forma de bebida, las habas de cacao molidas, las cuales mezclaban con agua y le añadían diversas especias, hierbas y guindillas, y también fueron quienes comenzaron a cultivar el cacao en México. La evidencia más temprana de la domesticación de la planta de cacao data de los olmecas desde el período Preclásico.True History of Chocolate Smithsonian. Publicado el 2007-12-14. En Los Olmecas lo usaban para rituales religiosos o como bebida medicinal, sin recetas para consumo particular. Todavía queda poca evidencia de cómo se procesó la bebida.
En 2008 el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México publicó estudios de las Universidades de Columbia, Arizona, Yale, Wisconsin y Kennesaw, en los que los análisis aplicados a una vasija encontrada en las excavaciones de Cerro Manatí, ubicado dentro del ejido del Macayal, en el municipio de Hidalgotitlán, Veracruz, concluyen que el consumo de cacao puede haberse dado 800 años antes de lo que se creía, en el período formativo (1900-900 a. C.). La vasija está datada mediante carbono 14 en 1750 a. C. y contiene restos de teobromina, componente marcador de la presencia de cacao en las vasijasConsumían olmecas chocolate hace 3 mil años El Universal (México). Publicado el 2008-07-29. es de alrededor del 1100 a. C. en el sitio arqueológico de Puerto Oculto (noreste de la actual Honduras), más recientes estudios (octubre de 2007) emprendidos por el equipo de arqueólogos dirigidos por John Henderson (Universidad Cornell) y Rosemary Joyce (Universidad de California en Berkeley) no solo ratifican que ya en el 1000 a. C. se consumía el chocolate en la región sino que muy probablemente en ésta el consumo se inició hacia ca. el 1500 a. C. Se encontró en muestras de cerámica de Belice de entre el 600 al 400 a. C. Según Michael Coe, la bebida fue popularizada por los olmecas, pero la evidencia indica una popularidad más temprana.
En los primeros tiempos el consumo parece haber sido en forma de una especie de «cerveza»; es decir, una bebida basada en la fermentación más que de los granos del cacao de la pulpa del mismo. Tal «cerveza de chocolate», cuyos restos se hallan en las vasijas cerámicas de Puerto Escondido, tendría una importante función ritual y muy probablemente se utilizaba en las celebraciones de matrimonios. Posteriormente, los olmecas, mayas y mexicas (entre otras civilizaciones mesoamericanas) comenzaron a consumir el chocolate derivado de la pasta de los granos aliñada o aderezada con chile. En forma semilíquida y líquida, el chocolate solía ser bebida preferida de las realezas, que lo consumían en vasos especiales (jícaras). Igualmente era considerado (con razón) un alimento tonificante o energizante, que se podía consumir mezclado en una masa de harina de maíz mezclada con chiles y miel.
Los mexicas premiaban a los mejores guerreros de la época otorgándoles el derecho de consumir libremente chocolate. También a los soldados se les otorgaban especies de bolitas hechas con polvo de cacao para que pudieran preparar su chocolate a lo largo de la guerra." El arma secreta", Ciudad de México, Museo MUCHO mundo de chocolate.
thumbnail|left|Una mujer azteca genera espuma vertiendo chocolate a partir de un recipiente a otro en el Códice Tudela. De acuerdo a la mitología maya, Kukulkán le dio el cacao a los mayas después de la creación de la humanidad, hecha de maíz (Ixim) por la diosa Xmucané (Bogin 1997, Coe 1996, Montejo 1999, Tedlock 1985). Los mayas celebraban un festival anual en abril, para honrar al dios del cacao, Ek Chuah, un evento que incluía sacrificios de perros y otros animales con marcas pintadas de chocolate, ofrendas de cacao, plumas, incienso e intercambio de regalos. Siglos después de los mayas, los mexicas (aztecas) continuaron el gusto por el chocolha maya. Se sabe que el emperador Moctezuma gustaba de beber una taza de este diluido en agua, otros dicen que se tomaba 50 tazas diarias. Una leyenda dice en México que el mismo dios Quetzalcóatl (casi equivalente al Kukulkán maya) en tiempos ancestrales dio a los hombres en sus manos las primeras semillas de cacao. Era un alimento muy común entre los mexicas y mayas. Su preparación se efectuaba de la siguiente manera: las semillas eran primero tostadas y luego molidas para hacer una pasta que después se mezclaba con agua. Esta mezcla se calentaba hasta que la manteca o grasa del cacao subía a la superficie. Se le quitaba la espuma y luego se volvía a mezclar –según ciertas proporciones– con la bebida; finalmente se batía enérgicamente para formar un líquido con una espuma consistente que se bebía frío. A esta preparación de base se le añadían –según el gusto– diferentes ingredientes, como chile, achiote, vainilla y miel como endulzante y harina de maíz como emulsionante básico para absorber la manteca de cacao. El resultado era una bebida sumamente energética pero también muy amarga y picante. En la región de Mesoamérica en México, las semillas de cacao eran tan apreciadas por los aztecas que eran usadas como moneda corriente para el comercio de la época.
De América a Europa thumbnail|250px|right|Escena de una chocolatería en la calle Petritxol de Barcelona.El cacao también era utilizado como moneda en las culturas prehispánicas ya que era uno de los productos que se utilizaban para pagar el tributo al tlatoani. El primer europeo que probó esta bebida, antecedente del chocolate, pudo muy bien haber sido el mismo Cristóbal Colón en 1502 al llegar a la isla Guanaja (Isla de Pinos, en la costa de la actual Honduras), en su cuarto viaje a América. Existen diferentes versiones sobre la primera vez que llegó a España el fruto del cacao. Es posible que Cristóbal Colón también lo portase entre las muestras recogidas en el territorio de la actual Nicaragua durante ese mismo cuarto viaje, del cual retornó a España en 1504. Colón, a su vuelta a España, llevó muestras de cacao a los Reyes Católicos; sin embargo no tuvo éxito por su sabor amargo y picante y por su aspecto sucio. Lo que es seguro es que Hernán Cortés probó alguna de las bebidas a base de cacao que elaboraban los mayas y los aztecas con los que contactó cuando llegó al continente en 1519. Cortés, al probar el brebaje preparado por los aztecas, lo había descrito así: "cuando uno lo bebe, puede viajar toda una jornada sin cansarse y sin tener necesidad de alimentarse". Además del valor alimentario, también le había llamado la atención el valor monetario que le daban los aztecas. Y es muy posible que el propio Cortés, consciente de ese valor, lo llevara también consigo cuando volvió a España en 1529, antes de realizar la primera expedición en busca de un paso centroamericano que conectara los océanos Atlántico y Pacífico. De las muestras que decidió llevarse consigo a la España de Carlos I en 1528 es de donde surge la historia del chocolate en Europa. Al parecer fue en 1534 cuando Aguilar, uno de los monjes cistercienses de la expedición de Cortés, hizo llegar el cacao a Antonio de Álvaro, abad del Monasterio de Piedra de Zaragoza, donde se elaboró chocolate por primera vez en España y en Europa, y donde aún se sigue elaborando un chocolate de altísima calidad, cuya elaboración es un secreto que guardan los monjes celosamente.