thumb|Zeolita. Las zeolitas o ceolitas son minerales aluminosilicatos microporosos. Tienen la capacidad de hidratarse y deshidratarse de un modo reversible.W. R. Grace & Co. Enriching Lives, Everywhere. – Zeolite Structure. Grace.com. Retrieved on 2010-12-09.zeolite, Encyclopedia Britannica Academic Edition (en inglés). Consultado el 10 de enero de 2013. Hasta octubre de 2012 se han identificado 206 tipos de zeolitas según su estructura, de los que más de 40 son naturales; los restantes son sintéticos.International Zeolite Association, Database of Zeolite StructuresWebmineral Zeolites, Dana Classification La zeolitas naturales se encuentran, tanto en rocas sedimentarias como en volcánicas y metamórficas.
Se suelen utilizar y vender como absorbentes comerciales. Como ejemplos de sus usos tenemos el refinado del petróleo, la coloración de líquidos y gases así como el control de la contaminación (polución). Esto ha hecho que exista una producción comercial de zeolitas artificiales de características particulares.
Etimología
thumb|200px|Andesita con vesículas amigdaloides rellenas con zeolita. El término zeolita fue acuñado originalmente en 1756 por el mineralogista sueco Axel Fredrik Cronstedt, quien observó que al calentar rápidamente estilbita, se producen grandes cantidades de vapor de agua que había sido absorbida por el material. Con base en esto, llamó zeolita al material, donde el griego (zeo) significa "hervir" y (lithos), "piedra".Heterogeneous asymmetric epoxidation of cis-ethyl cinnamte over Jacobsen's catalyst immobilized in inorganic porous materials p. 37 [thesis p. 28], § 2.4.1 Zeolites.
Paragénesis
Los principales materiales geológicos donde yacen zeolitas son en rocas sedimentarias y en estratos volcánicos de diverso tipo. En cuanto a ambientes geológicos las zeolitas tienden a formarse en ambientes especifícos que pueden clasificarse así: lagunas salinas o alcalinas, superficies y suelos salinos o alcalinos, sedimentos de fondo oceánico, zonas donde agua percola en sistemas hidrológicos abiertos, zonas de alteración hidrotermal y durante la diagénesis de sedimentos.
Estructura físico química
Las zeolitas están compuestas por tetraedros formados por un catión y cuatro átomos de oxígenos, es decir TO4. El catión, T, puede ser silicio (Si), aluminio (Al) o incluso germanio (Ge), aunque el silicio predomina.Gottardi, G. y Galli, E. 1985. Natural Zeolites. Springer-Verlag. p. 1. Al estar interconectados los tetraedros su fórmula es TO2 ya que tetrahedros adyacentes comparten oxígenos. Debido a que el aluminio tiene cargas más bajas que el silicio, la inclusión de aluminio es compensada químicamente por la inclusión de K, Na y Ca o menos frecuentemente por Li, Mg, Sr y Ba. Estos siete cationes, si bien forman parte de las zeolitas, no llegan a formar parte del armazón TO2. Las zeolitas se asemejan en estructura y química a los feldespatos con la diferencia que las zeolitas tienen cavidades más grandes y que albergan agua generalmente.
Tipos de especies minerales
Existen varios tipos de zeolita natural, que surgen en las rocas sedimentarias y que se encuentran constituidas por aluminio, silicio, hidrógeno, oxígeno, y un número variable de moléculas de agua. Según la IMA se aceptan como minerales válidos las siguientes zeolitas:Coombs D S, Alberti A, Armbruster T, Artioli G, Colella C, Galli E, Grice J D, Liebau F, Mandarino J A, Minato H, Nickel E H, Passaglia E, Peacor D R, Quartieri S, Rinaldi R, Ross M, Sheppard R A, Tillmanns E, Vezzalini G, (1997) "Recommended nomenclature for zeolite minerals: report of the Subcommittee on Zeolites of the International Mineralogical Association, Commission on New Minerals and Mineral Names". The Canadian Mineralogist, 35, 1571-1606.
Zeolitas fibrosas (unidades T5O10) Mineral Familia StrunzGonnardita Gismondinas09.GA.05Mesolita Natrolitas09.GA.05Natrolita Natrolitas09.GA.05ParanatrolitaNatrolitas09.GA.05Escolecita Natrolitas09.GA.05Tetranatrolita No det. 09.GA.05Thomsonita-Sr Estilbitas09.GA.10Thomsonita-Ca Estilbitas09.GA.10KalborsitaCabasitas09.GA.15EdingtonitaCabasitas09.GA.15
Cadenas de anillos de 4 miembros, conectados simples MineralFamiliaStrunzAmonioleucitaAnalcimas09.GB.05Leucita Analcimas09.GB.05Analcima Analcimas09.GB.05HsianghualitaAnalcimas09.GB.05Litosita No det. 09.GB.05Polucita Analcimas09.GB.05Wairakita Analcimas09.GB.05Laumontita Heulanditas09.GB.10Yugawaralita Estilbitas09.GB.15Roggianita No det. 09.GB.20GoosecreekitaGismondinas09.GB.25MontesommaítaHeulanditas09.GB.30Partheíta No det. 09.GB.35 Cadenas de anillos de 4 miembros, conectados dobles MineralFamiliaStrunzAmicita Gismondinas09.GC.05Garronita-(Ca) Gismondinas09.GC.05GobbinsitaGismondinas09.GC.05Gismondina Gismondinas09.GC.05Harmotoma Harmotomas09.GC.10Phillipsita-Na Harmotomas09.GC.10Phillipsita-Ca Harmotomas09.GC.10Phillipsita-K Harmotomas09.GC.10MerlinoítaHeulanditas09.GC.15Mazzita-MgHeulanditas09.GC.20Mazzita-NaHeulanditas09.GC.20PerlialitaNatrolitas09.GC.25BoggsitaAnalcimas09.GC.30Paulingita-CaNatrolitas09.GC.35Paulingita-KNatrolitas09.GC.35Paulingita-NaNatrolitas09.GC.35Zeolitas tabulares (cadenas de anillos de 6 miembros) MineralFamiliaStrunzGmelinita-Ca Gismondinas09.GD.05Gmelinita-K Gismondinas09.GD.05Gmelinita-Na Gismondinas09.GD.05Chabasita-KChabasitas09.GD.10Chabasita-CaChabasitas09.GD.10Chabasita-NaChabasitas09.GD.10HerschelitaChabasitas09.GD.10Chabasita-SrChabasitas09.GD.10WillhendersonitaChabasitas09.GD.10Levyna-Ca Heulanditas09.GD.15Levyna-NaHeulanditas09.GD.15BellbergitaAnalcimas09.GD.20Erionita-Ca Cabasitas09.GD.20Erionita-K Cabasitas09.GD.20Erionita-Na Cabasitas09.GD.20Wenkita No det. 09.GD.25OffretitaNatrolitas09.GD.25Faujasita-Ca Cabasitas09.GD.30Faujasita-Mg Cabasitas09.GD.30Faujasita-Na Cabasitas09.GD.30MaricopaítaHeulanditas09.GD.35Mordenita Heulanditas09.GD.35Dachiardita-CaCabasitas09.GD.40Dachiardita-NaCabasitas09.GD.40Epistilbita Cabasitas09.GD.45Ferrierita-KCabasitas09.GD.50Ferrierita-Mg Cabasitas09.GD.50Ferrierita-NaCabasitas09.GD.50BikitaítaAnalcimas09.GD.55 Cadenas de tetraedros T5O10 MineralFamiliaStrunzHeulandita-Ba Heulanditas09.GE.05Clinoptilolita-Na Heulanditas09.GE.05Clinoptilolita-K Heulanditas09.GE.05Clinoptilolita-Ca Heulanditas09.GE.05Heulandita-Ca Heulanditas09.GE.05Heulandita-K Heulanditas09.GE.05Heulandita-Na Heulanditas09.GE.05Heulandita-Sr Heulanditas09.GE.05Estilbita-Ca Estilbitas09.GE.10Estilbita-Na Estilbitas09.GE.10Barrerita Estilbitas09.GE.15Stellerita Estilbitas09.GE.15Brewsterita-BaAnalcimas09.GE.20Brewsterita-SrAnalcimas09.GE.20 Otras zeolitas (raras o inclasificadas) MineralFamiliaStrunzTerranovaita No det. 09.GF.05Gottardiíta No det. 09.GF.10Lovdarita No det. 09.GF.15Gaultita No det. 09.GF.20Chiavennita No det. 09.GF.25TschernichitaEstilbitas09.GF.30Mutinaíta No det. 09.GF.35Tschortnerita No det. 09.GF.40Tornasita No det. 09.GF.50Direnzoíta No det. 09.GF.55Cowlesita Cabasitas09.GG.05Mountainita No det. 09.GG.10Alflarsenita No det. 09.G
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Usos Las zeolitas tienen varios usos: La agricultura La acuicultura La alimentación del ganado Como intercambiador iónico Como catalizador en la industria química Como medio filtrante en el tratamiento de agua Como biorregulador
Agricultura Se utilizan como mejorador de suelo y tierra para aumentar la capacidad de retención de agua y nutrientes en la zona de crecimiento, mejorar la permeabilidad del suelo, y la conversión de nitrógeno, y previene la nitrificación de los suelos. Se utiliza también como aditivo en mezclas físicas de fertilizantes y pesticidas. Destaca la Reducción de la cantidad de irrigación, incrementa la eficiencia de los fertilizantes aportados en los cultivos y reduce la volatilización de nutrientes esenciales.
Acuicultura Se utiliza principalmente para controlar los niveles de amoniaco en el agua y reducir ligeramente la dureza del agua. También se utiliza como suplemento alimenticio para secuestrar toxinas y mejorar la conversión alimenticia.
Alimentación del ganado En la actualidad se utiliza como suplemento alimenticio para el ganado, puesto que mejora la conversión alimenticia. Se ha demostrado que el ganado llega a incrementar su peso con el uso de zeolitas dado a una mejor aprovechamiento de los nutrientes aunque el porcentaje de incremento varía según la especie y el nivel de eficiencia y de productividad que tenga cada granja. Es ideal para el control de diarreas, ya que ayuda a regular la acidosis en el tracto digestivo y capturar agua y toxinas. Se utiliza también como secuestrante de micotoxinas en especial de la aflatoxina AFBL1 y zearalenona, donde ha demostrado ser más eficiente que otras arcillas.
Biorregulador En el campo de la naturopatía, la zeolita se valora por sus diversas propiedades naturales. Se cree que tiene un efecto quelante, lo que le permite ayudar a eliminar metales pesados del organismo. Además, se le atribuyen posibles beneficios como biorregulador de varios procesos biológicos, como la regulación de hormonas, la glucemia y las grasas.
Intercambio iónico Para que una zeolita natural sea eficiente ablandando aguas se requiere de un proceso de activación química que aumente su área superficial y su capacidad de absorción. Actualmente ya no se utilizan para suavizar agua, ya que las resinas sintéticas de intercambio iónico, las han superado ampliamente.
Catalizador en la industria química Son muy importantes para muchos procesos en petroquímica.
Las zeolitas, debido a sus poros altamente cristalinos, son consideradas como un tamiz molecular, pues sus cavidades son de dimensiones moleculares, de modo que al pasar las aguas duras, las moléculas más grandes se quedan y las más pequeñas siguen su curso, lo cual permite que salga un líquido más limpio, blando y cristalino. Paul Weisz descubrió en 1960 que algunos de estos tamices moleculares presentan selectividad de forma por lo que son altamente específicos para algunas aplicaciones catalíticas.http://eprints.ucm.es/tesis/qui/ucm-t25174.pdf SÍNTESIS, CARACTERIZACIÓN Y APLICACIONES CATALÍTICAS DE ZEOLITAS BÁSICAS. Tesis de doctorado de José María Gómez Martín. Madrid, 2001. ISBN 84-669-1825-6. Pág. 15
Pero esta capacidad tamizadora es limitada. Debido al diminuto tamaño de los poros, el agua que ingresa deberá tener una cantidad muy baja de sólidos y de turbiedad; de lo contrario la resina se tupirá rápidamente, haciendo el proceso económicamente inviable.
Su estructura cristalina está formada por tetraedros que se reúnen dando lugar a una red tridimensional, en la que cada átomo de oxígeno es compartido por dos átomos de silicio, formando así parte de los minerales tectosilicatos.
Como medio filtrante en el tratamiento de agua Se le ha dado cada vez un mayor uso como medio filtrante como sustituto de la arena silica, y los filtros multicama. Por las siguientes razones: Tienen una área superficial 10 veces mayor que la arena y el multicama. Lo que le permite retener partículas más pequeñas y lograr una mayor filtración de sólidos suspendidos Debido a que son un 50% más liviano que la arena tienen una mayor permeabilidad lo que les brinda una mayor capacidad de carga de sólidos, lo que les permite brindar carreras de filtración más prolongadas y brindar ahorros sustanciales de agua y energía. Sin embargo no todas las zeolitas naturales son aptas para este fin, ya que muchas de éstas o bien tienen una cantidad de arcillas y materiales solubles adheribles, que se libera al contacto con el agua, y no permiten que esta se limpie adecuadamente o bien poseen metales pesados que se liberan durante el proceso de filtración.