300px|thumb|Los sabeos (en color caqui) durante el . thumb|upright|Inscripción sabea () dirigida al dios sol Almaqah, mencionando cinco dioses del Sur de Arabia, dos soberanos reinantes y dos gobernadores.
Los sabeos o sabeanos ( ) fueron un antiguo pueblo que hablaba una antigua lengua sudarábiga, que vivieron en la tierra bíblica de Saba, hoy Yemen, en el suroeste de la península arábiga.Stuart Munro-Hay, Aksum: An African Civilization of Late Antiquity, 1991.
Fundaron el reino de Saba (),Corán 27: 6-93 Corán 34:15-18 que se creía que era la tierra bíblica de Saba y "el más antiguo e importante de los reinos de Arabia Meridional".
La fecha exacta de la fundación de Saba es un punto de desacuerdo entre los estudiosos. Kenneth Kitchen data el reino entre 1200 a. C. y 275 d. C., con capital en Maʾrib, en lo que hoy es Yemen.Kenneth A. Kitchen The World of "Ancient Arabia" Series. Documentación para la antigua Arabia. Parte I. Marco cronológico y fuentes históricas p.110 Por otra parte, Israel Finkelstein y Neil Asher Silberman opinan que "el reino de Sabae sólo comenzó a florecer a partir del siglo VIII a. C." y que la historia de Salomón y la reina de Saba es "una anacrónica pieza del siglo VII. " El reino cayó tras una larga pero esporádica guerra civil entre varias dinastías yemeníes que reclamaban la realeza;Javad Ali, El articulado en la historia de los árabes antes del Islam, Volumen 2, p. 420 de este conflicto, surgió como vencedor el último Reino Himyarita.
Los sabeos se mencionan varias veces en la Biblia hebrea. En el Corán, se describen como Sabaʾ (, que no debe confundirse con Ṣābiʾ, ),[Corán 27:6]] o como Qawm Tubbaʿ ().Corán 44:37 Corán 50:12
Historia miniatura|Figura de bronce hallada en al-Bayda (Yemen) antigua Nashqum en el reino de Sabá, del o (Museo del Louvre). Los sabeos eran un pueblo semítico que, en fecha desconocida, entraron en Arabia septentrional desde el norte, marcharon al sur y fundaron el Reino de Saba, en territorio del actual Yemen, unos 370 kilómetros al noroeste de Aden. La civilización sabea comenzó entre los siglos y y sus gobernantes son mencionados en las crónicas asirias de finales del y principios del
El antiguo Reino de Saba estableció su poder a principios del primer milenio a. C. En el fue conquistada por los himiaritas, pero después de la desintegración del primer imperio himiarita de los reyes de Saba y de Dhu-Raydan, reapareció el Reino Medio Sabeo a principios del . Fue finalmente conquistada por los himiaritas a finales del . Su capital fue Ma'rib. El reino se localizaba a lo largo de la franja de desierto, llamado Sayhad por los geógrafos árabes medievales, y ahora se denomina Ramlat al-Sab`atayn.Ramlat al-Sab'atayn (árabe: رملة السبعتين) es una región desértica que se corresponde con los desiertos del norte del actual Yemen (gobernaciones de Al-Jawf, Marib y Shabwah) y el suroeste de Arabia Saudita (provincia de Najran).( Sayhad Desert) Está compuesta principalmente por dunas transversales y seif y abarca una superficie de aproximadamente 100 por 240 kilómetros (60 por 150 millas), con una superficie aproximada de 26.000 kilómetros cuadrados (10.000 millas cuadradas).([http://www.britannica.com/EBchecked/topic/514944/Ramlat-al-Sabatayn Ramlat al-Sabʿatayn)
En la Arabia meridional se establecieron varios reinos en el antiguo Yemen, con los mineos al norte en Uadi al-Jawf, los sabeos en la franja suroccidental, que se extiende desde la sierra hasta el mar, los qatabanos al este, y los hadramitas el este de ellos.
Los sabeos, al igual que los otros reinos yemenitas de la misma época, estaban involucrados en el lucrativo comercio de especias, sobre todo el incienso y la mirra.Yemen. History (en inglés). Consultado el 22 de junio de 2012.
Los sabeos han dejado una gran cantidad de inscripciones con el monumental alfabeto musnad (Abecedario árabe meridional) y documentos en escritura zabur (Véase Alfabeto sudarábigo), que abarcan alrededor de 1300 años de historia y que terminaron con la extinción del reino en el .
Descubrimientos arqueológicos
El reino de Saba (o Sheba) floreció aproximadamente entre el y el , cuando fue conquistado por el vecino reino himyarita hacia el año 275 d. C. Los sabeos están asociados principalmente con la región que hoy ocupa el actual Yemen, aunque su influencia se extendió también a zonas vecinas, incluido el Cuerno de África.
El reino sabeo y su paisaje arqueológico
La civilización sabea está estrechamente asociada con la antigua ciudad de Marib (la actual Ma'rib), que fue capital del reino y constituye uno de los yacimientos arqueológicos más importantes de la región. La ciudad se sitúa junto al Wadi Adhanah (también llamado Wadi Dhana), en las colinas de Balaq, cuyas aguas estacionales fueron aprovechadas mediante un sofisticado sistema de riego que sostuvo la economía agrícola sabea.
El Gran Dique de Marib thumb|300px|Ruinas del Gran Dique de Marib (1988).
Uno de los descubrimientos arqueológicos más significativos vinculados a los sabeos es el Gran Dique de Marib, levantado sobre canales de riego que ya existían desde alrededor del año 2000 a. C. La inscripción más antigua conservada en el propio monumento data del reinado del mukarrib sabeo Yatha' Amar Watar I (h. 760–740 a. C.), a quien tradicionalmente se atribuye su construcción o una reparación temprana. A lo largo de los siglos siguientes, el dique fue ampliado y reforzado por sucesivos gobernantes, entre ellos los reyes himyaritas, que hacia el año 115 a. C. tomaron el control de la obra y elevaron su altura hasta los 14 metros.
El dique cumplió un papel central en la economía sabea al permitir controlar y distribuir el agua para la agricultura, y se lo considera uno de los sistemas hidráulicos más antiguos y avanzados del mundo antiguo. El Gran Dique de Marib, también llamado Presa de 'Arim (سدّ العرم, sadd al-ʿArim), se ubica aguas arriba de la antigua Marib. El reino sabeo basaba buena parte de su riqueza en el cultivo y comercio de especias y resinas aromáticas, en particular el incienso y la mirra. Gracias al sistema de canales y presas que retenían las lluvias monzónicas procedentes de las montañas cercanas, los sabeos lograron una notable productividad agrícola y forestal.
La construcción del dique, así como su colapso definitivo en el , están documentados en inscripciones sabeas halladas en el propio monumento. El derrumbe del dique también es mencionado en el Corán (sura 34, Saba), lo que refuerza su relevancia histórica y cultural más allá del ámbito estrictamente arqueológico.
Inscripciones y escritura
Los sabeos emplearon la escritura sudarábiga antigua (musnad), uno de los sistemas de escritura más antiguos documentados en la península arábiga, cuyos primeros testimonios —fragmentos de cerámica pintada hallados en Raybun, en el Hadramaut— se remontan a finales del segundo milenio a. C. Se trata de un abjad semítico —es decir, un sistema que anota principalmente las consonantes—, derivado en última instancia del alfabeto cananeo y estrechamente emparentado con la escritura empleada por otros pueblos de Arabia del Sur, como los minaicos y los catabanos, además del geʽez etíope.
Los arqueólogos han documentado miles de inscripciones sudarábigas grabadas en piedra, bronce y madera, que constituyen una fuente primordial para reconstruir la lengua, las creencias religiosas, la organización política y las actividades comerciales de este pueblo. Muchas de ellas están dedicadas a las divinidades del panteón sabeo, entre ellas Almaqah, principal dios nacional, de carácter astral, y cumplían tanto funciones religiosas como administrativas.
Las inscripciones halladas en Marib, Sirwah y otros sitios sabeos han sido clave para reconstruir la cronología y la estructura de gobierno del reino, incluyendo decretos reales, campañas militares y ofrendas a los dioses.
Templos y prácticas religiosas
La religión ocupó un lugar central en la sociedad sabea, como reflejan numerosos vestigios arquitectónicos. Se han identificado templos dedicados a divinidades como Almaqah, principalmente en Marib y en el yacimiento de Sirwah, que funcionó como un importante centro de culto sabeo. El Templo de Almaqah en Sirwah es uno de los hallazgos más relevantes en este sentido, ya que su estructura —con patio abierto, columnas y altar— indica que se trataba de un espacio de culto comunitario, empleado también para sacrificios rituales. Otro gran santuario dedicado a Almaqah, el templo de Awwam (o Mahram Bilqis) en Marib, incluye una extensa necrópolis asociada, lo que da testimonio de la magnitud de las prácticas funerarias y religiosas sabeas.
La Reina de Saba
El reino sabeo está estrechamente vinculado a la tradición bíblica y coránica de la Reina de Saba (llamada Bilqis en la tradición árabe), célebre por su legendaria visita al rey Salomón, relatada tanto en el Libro de los Reyes como en el Corán. No existe evidencia arqueológica que permita identificar a una persona histórica concreta con esta figura; se trata de una tradición legendaria cuya relación exacta con el reino sabeo real sigue siendo objeto de debate académico.
La caída del reino sabeo
El declive del reino sabeo suele atribuirse a una combinación de factores, entre ellos la presión creciente del vecino reino himyarita, que hacia el año 275-280 d. C. terminó por conquistar Saba en su totalidad. El colapso definitivo del Gran Dique de Marib en el , tras siglos de reparaciones sucesivas, provocó una grave disrupción de la agricultura y el comercio regionales, en un contexto de decadencia política ya avanzada.
Pese a este declive, el legado arqueológico de los sabeos perdura: en 2023, varios yacimientos vinculados al antiguo reino de Saba en Marib fueron incorporados a la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Menciones en diversos escritos La Visita de la Reina de Saba a Salomón que aparece en el Primer Libro de los Reyes 10:1: "Oyendo la reina de Sabá la fama que Salomón había alcanzado por el nombre de Yahveh, vino a probarle con preguntas difíciles."
Aparecen mencionados en el Libro de Job 1:14-15: "Vino un mensajero donde Job y le dijo: Tus bueyes estaban arando y las asnas pastando cerca de ellos; de pronto, irrumpieron los sabeos y se los llevaron, y a los criados los pasaron a cuchillo."
En el Libro de Isaías 45:14: "Así dice Yahveh: El trabajo de Egipto, las mercaderías de Etiopía, y los sabeos, hombres de elevada estatura, se pasarán a ti y serán tuyos; irán en pos de ti, pasarán con grillos; te harán reverencia y te suplicarán diciendo: Ciertamente en ti está Dios, y no hay otro fuera de Dios."
En el Libro de Ezequiel 23:42: "Y se oyó en ella voz de compañía que se solazaba con ella; y con los varones de la gente común fueron traídos los sabeos del desierto, y pusieron pulseras en sus manos, y bellas coronas sobre sus cabezas."
En el Libro de Joel 3:8: "y venderé vuestros hijos y vuestras hijas a los hijos de Judá, y ellos los venderán a los sabeos, nación lejana; porque Yahveh ha hablado."
Y también en la Res Gestae Divi Augusti, donde Augusto dice: "En Arabia, el ejército penetró hasta el territorio de los sabeos y a la ciudad de Mariba." Corán thumb|Ruinas de la presa histórica de la antigua capital sabea de Ma'rib, en medio de las Montañas Sarat del actual Yemen.
El nombre de Saba' se menciona en el Corán en las surahs al-Maeeda 5:69, an-Naml 27:15-44 y Sabaʾ. 34:15-17. Su mención en la surah al-Naml se refiere a la zona en el contexto de Salomón y la reina de Saba, mientras que su mención en la surah Sabaʾ se refiere a la Inundación de la presa, en la que la histórica presa quedó arruinada por las inundaciones. En cuanto a la frase Qawm Tubbaʿ Pueblo de Tubbaʿ, que aparece en la surah ad-Dukhan 44:37 y Qaf 50:12-14, Tubbaʿ era un título para los reyes de Saba', como para los himyaritas.
Prácticas religiosas thumb|Inscripción que muestra la práctica religiosa durante la peregrinación.