La Agencia de Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en Oriente Próximo (UNRWA, United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees in the Near East, por su acrónimo en inglés) es una organización de las Naciones Unidas que proporciona y atiende el desarrollo, la educación, la salud, los servicios sociales y la ayuda de emergencia a más de cinco millones de refugiados palestinos que viven en Jordania, Líbano, Siria, Cisjordania y la Franja de Gaza, siendo la principal organización en acometer dicho compromiso. miniaturadeimagen|Áreas de operación de UNRWA en 2015Se estableció después de la guerra árabe-israelí de 1948 por la Asamblea General de Naciones Unidas, en virtud de la Resolución 302 (IV), de 8 de diciembre de 1949. Esta resolución se aprobó sin votos en contra, con la abstención de los países del Este. Su objetivo inicial era la creación de campamentos de refugiados en los que alojar a los más de 700 000 palestinos que fueron expulsados o tuvieron que huir ante el avance de las tropas israelíes durante la citada guerra de 1948. Entró en funciones el 1 de mayo de 1950, y la Asamblea General ha renovado sucesivamente su mandato.
La UNRWA es la única agencia de Naciones Unidas dedicada a ayudar refugiados de una región o conflicto específicos. Es independiente de ACNUR, establecida en 1950 como la principal agencia para ayudar a todos los demás refugiados existentes en el mundo.
La UNRWA, que es la organización más importante en Gaza después de Hamás y que actúa en aquellos países que acogen a los seis millones de refugiados palestinos dispersos por Oriente Medio, lleva muchos años siendo objeto de controversias y acusaciones por el gobierno de Israel y medios afines.
El 18 de marzo de 2020, el Secretario General de la ONU, António Guterres, anunció el nombramiento de Philippe Lazzarini como nuevo Comisionado General de la Agencia de Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en Oriente Próximo (UNRWA).
En 2024 fue nominada al Premio Nobel de la Paz; cualquier parlamentario nacional en ejercicio puede presentar una nominación, por lo que el hecho no implica preselección ni respaldo por parte del comité Nobel. Ese mismo año Israel acusó a la organización de colaborar activamente con Hamás, afirmación desmentida por una investigación internacional independiente realizada por la exministra de Exteriores francesa Catherine Colonna que descartaba vínculos con el terrorismo. El secretario general de la ONU, António Guterres, aseguró que las acusaciones contra la Agencia son «falsas» y que «no tienen fundamento». En octubre de 2025, la Corte Internacional de Justicia (CIJ) concluyó que Israel no ha probado los vínculos que alega entre la UNRWA y Hamás, ni la supuesta falta de neutralidad de la organización.
Refugiados miniaturadeimagen|Un convoy de camiones transporta refugiados y sus pertenencias desde Gaza a Hebrón, 1949. A efectos de su propio mandato, la UNRWA considera refugiados a los que debe atender en todas sus facetas a los «palestinos cuyo lugar de residencia habitual era el Mandato Británico de Palestina entre junio de 1946 y mayo de 1948, y que perdieron sus hogares y sus medios de subsistencia con la guerra árabe-israelí de 1948» y sus descendientes. La guerra de los Seis Días de 1967 generó una nueva oleada de refugiados palestinos (más de 300 000 personas) que no podían incluirse en la definición original de la UNRWA. Desde 1991, la Asamblea General de la ONU adopta cada año una resolución que permite a los refugiados de 1967 ser incluidos en el mandato de la UNRWA. Ese mandato no consiste en un documento único, sino que es la suma de todas las resoluciones y peticiones pertinentes de la Asamblea General. Aunque se centra en los refugiados palestinos, se extiende también a las personas desplazadas por la guerra de los Seis Días y hostilidades posteriores como la Guerra del Líbano de 1982 y, en ocasiones, a un sector más amplio de la comunidad local. Desde hace mucho tiempo, varias categorías de personas han sido registradas como susceptibles de beneficiarse de los servicios de la UNRWA aunque no sean "refugiados palestinos" propiamente dicho.
La organización mantiene 58 campos de refugiados palestinos reconocidos; según cifras de la propia UNRWA, cerca de un tercio de los más de 5,8 millones de refugiados registrados —alrededor de 1,5 millones de personas— vive efectivamente en dichos campos, mientras que el resto reside en ciudades y pueblos de los países de acogida. Limita su participación a la ayuda y la prestación de servicios, pero no a las acciones de gobierno o policía, que corresponden y son obligación del país anfitrión. De forma general, la situación de los que habitan los campos de refugiados es de pobreza, con una alta densidad de población y con infraestructuras básicas insuficientes.Where do the refugees live?. Página oficial de la UNRWA
La repartición de los refugiados palestinos en Oriente Medio en 2017 era, según la UNRWA:
PaísCamposoficiales Refugiadosregistrados 10 8 19 9 12 Total 58
Herencia del estatus de refugiado y reasentamiento A diferencia del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), cuyo mandato general se rige por la Convención de 1951 sobre el Estatuto de los Refugiados, la UNRWA aplica una definición operativa propia que extiende el estatus de refugiado, sin límite generacional, a los descendientes por línea paterna de quienes perdieron su hogar y medios de subsistencia durante la guerra de 1948. Esta práctica ha sido objeto de un debate no resuelto sobre si constituye un caso único entre los organismos de refugiados de la ONU.
La propia UNRWA sostiene que la extensión del estatus a los descendientes no es exclusiva de su mandato: invoca el «principio de unidad familiar», según el cual el ACNUR también reconoce como refugiados a los hijos de refugiados, y señala que existen otras poblaciones de refugiados de varias generaciones —como los afganos o somalíes— cuando el conflicto de origen no se ha resuelto políticamente.
Organizaciones críticas de la UNRWA, como el American Jewish Committee, sostienen que la comparación no es equivalente: el ACNUR, afirman, no otorga el estatus de refugiado por descendencia de forma automática, sino que ofrece determinados servicios a los hijos de refugiados caso por caso, no contabiliza como refugiadas a personas que ya obtuvieron la ciudadanía de otro país, y sus cifras de refugiados tienden a reducirse con el tiempo mediante el reasentamiento y la naturalización, mientras que el censo de refugiados de la UNRWA se ha multiplicado por diez aproximadamente desde 1950.
En cuanto al reasentamiento y la naturalización en los países de acogida, la situación varía considerablemente según el país. Jordania constituye la principal excepción: otorgó la ciudadanía a la mayoría de los refugiados palestinos tras 1948 y de nuevo tras la anexión de Cisjordania, si bien los refugiados de origen gazatí en Jordania conservan únicamente pasaportes temporales, no la ciudadanía plena. En el resto de los países árabes de acogida, la política se orientó desde una resolución de la Liga Árabe de 1959 —y de forma más explícita a partir del Protocolo de Casablanca de 1965— a conceder a los refugiados palestinos derechos de residencia, empleo y viaje, pero no la ciudadanía, con el argumento declarado de que la naturalización formal diluiría el reclamo del derecho al retorno amparado por la Resolución 194 de la Asamblea General, y trasladaría a los países de acogida una responsabilidad que, según esta posición, corresponde a Israel como origen del desplazamiento. Líbano añade una razón adicional: su sistema político se basa en un reparto de poder confesional fijo entre comunidades cristianas, suníes, chiíes y otras, y la naturalización de varios cientos de miles de palestinos —mayoritariamente suníes— alteraría ese equilibrio; a ello se suma el resentimiento derivado del papel de la OLP en la guerra civil libanesa de 1975-1990. Siria, por su parte, otorgó históricamente a los refugiados palestinos derechos civiles y sociales próximos a los de sus propios ciudadanos sin concederles la ciudadanía, situación que se mantuvo en gran medida hasta que la guerra civil siria, iniciada en 2011, devastó a esa comunidad.
Organización y mandato La UNRWA es un órgano subsidiario de la Asamblea General de las Naciones Unidas, establecida en virtud del apartado 2 del artículo 7 y del artículo 22 de la Carta de la ONU.Boletín del Secretario-General, "Organization of the United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees in the Near East", UN Doc. ST/SGB/2000/6, 17 de Febrero 2000, note 1; W. Dale, "UNRWA – A Subsidiary Organ of the UN", International & Comparative Law Quarterly, Vol. 23, 1974, 582–83; D. Sarooshi, "The Legal Framework Governing United Nations Subsidiary Organs", British Yearbook of International Law, Vol. 67, 1997, 413–78. Es una de las dos únicas agencias de la ONU que responden directamente ante la Asamblea General, cuyas resoluciones son las que en mayor medida determinan el ámbito y la renovación del mandato de la UNRWA; a diferencia de otras agencias de la ONU, como la Organización Mundial de la Salud (OMS) o el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (Acnur), no tiene constitución ni estatutos. Su mandato puede también configurarse en función de las peticiones de otros órganos de la ONU, como la Secretaría General. Cada año, la Asamblea General aprueba una serie de resoluciones que abordan las responsabilidades, las funciones y el presupuesto de la UNRWA. Como técnicamente es una organización temporal, el mandato de la agencia se renueva cada tres años; su última renovación fue el 14 de diciembre de 2022, prorrogando su mandato hasta junio de 2026.
Un comisionado general nombrado por el secretario general de las Naciones Unidas asume la dirección de la UNRWA. Desde 2020 es Philippe Lazzarini, que es también secretario general adjunto de la ONU. El comisionado general es responsable de las actividades de la UNRWA así como de su personal, al que nombra en virtud de las normas y reglas internas. Rinde cuentas directamente a la Asamblea General.
Las operaciones de la UNRWA están organizadas en cinco territorios -Jordania, Siria, Líbano, Cisjordania y Gaza-, liderado cada uno por un director que se encarga de distribuir la ayuda humanitaria y supervisar las actividades locales de la agencia. La sede de la UNRWA se divide entre dos oficinas, en la Franja de Gaza y Amán en Jordania. En esta última se encuentra la comisionada general adjunta, en 2024 Leni Stenseth de Noruega, que administra las actividades de los departamentos de educación, sanidad y finanzas.
Comisión Asesora A la vez que se creó la UNRWA, la Asamblea General de la ONU estableció una Comisión Asesora para asistir al Comisionado General en su gestión. Constituida inicialmente con cuatro miembros, en 2024 la Comisión tiene 29 países miembros y cuatro países observadores. La pertenencia a la Comisión se decide mediante resoluciones de la Asamblea General e incluye los tres países anfitriones (Jordania, Siria y Líbano) y los 26 mayores donantes y colaboradores. Palestina, la Unión Europea y la Liga Árabe tienen el estatus de observadores desde 2005, y la Organización para la Cooperación Islámica desde 2019.
Países miembros de la Comisión Asesora junto con su año de ingreso: Australia (2005), Bélgica (1953), Brasil (2014), Canadá (2005), Dinamarca (2005), Egipto (1949), Finlandia (2008), Francia (1949), Alemania (2005), India (2020), Irlanda (2008), Italia (2005), Japón (1973), Jordania (1949), Kuwait (2010), Líbano (1953), Luxemburgo (2011), Países Bajos (2005), Noruega (2005), Catar (2018), Arabia Saudí (2005), España (2005), Suecia (2005), Suiza (2005), Siria (1949), Turquía (1949), Emiratos Árabes Unidos (2014), Reino Unido (1949), Estados Unidos (1949).