Apatosaurus (gr. "lagarto engañoso") es un género con dos especies conocidas extintas de dinosaurio saurópodo diplodócido, que vivió a finales del período Jurásico, hace aproximadamente entre 155,7 y 150,8 millones de años, en el Kimmeridgiense, en lo que hoy es Norteamérica. Apatosaurus, fue el primer gran saurópodo cuyo esqueleto completo se expuso al público. Othniel Charles Marsh describió y nombró la primera especie conocida, Apatosaurus ajax en 1877 y una segunda especie, Apatosaurus louisae, fue descubierta y nombrada por William H. Holland en 1916. Vivieron hace unos 152 a 151 millones de años, durante el Titoniano temprano, y se conocen a partir de fósiles en la formación Morrison de la actual Colorado, Oklahoma y Utah, en Estados Unidos. Apatosaurus tenía una longitud entre 21 a 22,8 metros, y una masa entre 16,4 a 22,4 toneladas. Unos ejemplares indican una longitud máxima de 11-30 % mayor que la media y una masa entre 32,7 a 72,6 toneladas.
Las vértebras cervicales de Apatosaurus son menos alargadas y más pesadamente construidas que las de Diplodocus, un diplodócido como Apatosaurus, y los huesos de la pierna son mucho más robustos a pesar de ser más largos, lo que implica que Apatosaurus era un animal más robusto. La cola se mantenía por encima de la tierra durante la locomoción normal. Apatosaurus tenía una sola garra en cada extremidad anterior y tres en cada uno de los miembros posteriores. El cráneo de Apatosaurus, que se creía que era similar al de Camarasaurus, es mucho más similar al de Diplodocus. Apatosaurus era un herbívoro generalista que probablemente llevaba su cabeza elevada. Para aligerar sus vértebras, Apatosaurus tenía sacos de aire que hicieron los huesos internos llenos de agujeros. Al igual que la de otros diplodócidos, la cola puede haber sido utilizado como un látigo para crear ruidos fuertes.
Hasta 1909, el cráneo del apatosaurio se confundió con el de Camarasaurus y Brachiosaurus, cuando se encontró el holotipo de A. louisae y un cráneo completo a solo unos pocos metros de distancia de la parte frontal del cuello. Henry Fairfield Osborn no estuvo de acuerdo con esta asociación, y montó un esqueleto de Apatosaurus con un cráneo de Camarasaurus. Hasta 1970, los esqueletos de Apatosaurus fueron montados con los moldes del cráneo especulativa de Camarasaurus, cuando McIntosh mostró que los cráneos más robustos asignados a Diplodocus tenían más probabilidades de ser de Apatosaurus.
El término Brontosaurus ha sido considerado como un sinónimo más moderno de Apatosaurus y su única especie, se reclasificó como A. excelsus en 1903. Sin embargo, un estudio de 2015 concluyó que Brontosaurus era un género de saurópodo válido distinto de Apatosaurus. Sin embargo, no todos los paleontólogos están de acuerdo con esta división.
A finales del Jurásico, Apatosaurus habría vivido junto a dinosaurios como Allosaurus, Camarasaurus, Diplodocus y Stegosaurus.
Descripción miniaturadeimagen|izquierda|Interpretación artística de A. louisae Apatosaurus era un gran animal cuadrúpedo de cuello largo, con una larga cola en forma de látigo. Sus patas delanteras eran ligeramente más cortas que las traseras. Los apatosaurios o brontosaurios eran unos de los animales más grandes que han existido en la Tierra, alcanzaban cerca de 23 metros de largo, 4,5 de alto hasta las caderas y tenían un peso de 22 toneladas. Las vértebras cervicales eran menos alargadas y estaban más fuertemente construidas que la de Diplodocus, y los huesos de la pierna eran mucho más gruesos a pesar de ser más largos, lo que implica un animal más robusto. La cola se mantenía despegada del suelo durante la locomoción normal. Como la mayoría de los saurópodos, Apatosaurus tenía solo una garra grande en cada pata delantera, con los tres primeros dedos de la extremidad posterior con garras. Para ayudar en el proceso del alimento, el Apatosaurus pudo haber tragado piedras, gastrolitos, de la misma manera que lo hacen muchos pájaros, ya que sus quijadas por sí solas no eran suficientes para masticar las resistentes fibras de las plantas.
Tamaño miniatura|derecha|Comparación entre las dos especies de Apatosaurus (A. ajax (naranja), A. louisae (rojo), y Brontosaurus excelsus) (verde) con un humano La mayoría de las estimaciones del tamaño de Apatosaurus se basan en el espécimen tipo de A. louisae, CM 3018 En 1936, este ejemplar se midió en 21,8 m , mediante la medición de la columna vertebral. Las estimaciones varían muy poco del anterior resultado, entre unos 21 y 22,8 metros de largo y con un peso de entre 16,1 a 22,4 toneladas de peso. Un estudio de 2015 calculó la masa corporal de algunos saurópodos sobre la base de modelos volumétricos, estimando que CM 3018 pesaría entre 21,8 y 38,2 toneladas, similar en masa a un titanosario argentino llamado Dreadnoughtus. Algunos especímenes gigantescos de Apatosaurus hallados en Oklahoma representan individuos de aprox. 11–30% más largos, como por ejemplo el espécimen OMNH 1670, consistente en una vértebra dorsal de 135 cm de alto, que es exactamente un 27% más grande que el correspondiente a CM 3018, lo que sugiere una masa el doble de grande, posiblemente de entre 33 y 73 toneladas. Esto sugiere que Apatosaurus potencialmente rivalice en tamaño con los mayores titanosaurios.
Vértebras Al igual que las de otros saurópodos, las vértebras del cuello están profundamente bifurcadas, separando espinas neurales con un gran canal en el medio, lo que resulta en un cuello ancho y profundo. La fórmula vertebral para el holotipo de A. louisae es de 15 vértebras cervicales, 10 dorsales, 5, sacras y 82 caudales. El número vértebra caudales puede variar, incluso dentro de las especies. Las vértebras cervicales de Apatosaurus y Brontosaurus son más gruesas y más robustas que las de otros diplodócidos, resultaron ser más similar a las de Camarasaurus de Charles Whitney Gilmore. Además, apoyan costillas cervicales que se extienden más lejos hacia el suelo que en los Diplodocinae, y tienen las vértebras y las costillas estrechas hacia la parte superior del cuello, haciendo la sección transversal del cuello casi triangular. En Apatosaurus louisae, el complejo atlas-axis, las primeras vértebras cervicales, está casi fundida. Las costillas dorsales no están fundidas o fuertemente unidas a las vértebras, estando débilmente articulado. Apatosaurio tiene diez costillas dorsales a cada lado del cuerpo. Apatosaurus también tenía las costillas muy largas en comparación con la mayoría de los otros diplodócidos, dándole un pecho inusualmente profundo. El gran cuello se llenó con un amplio sistema de sacos aéreos para el ahorro de peso . Apatosaurus, al igual que su pariente cercano Supersaurus, tiene espinas neurales altas, que representan más de la mitad de la altura de sus vértebras. La forma de la cola es inusual para un diplodócido; Es relativamente delgado debido a la rápida disminución de altura de las espinas vertebrales al alejarse de las caderas. Al igual que en otros diplodócidos, la cola se transformaba en una estructura en forma de látigo hacia su extremo.
Miembros miniatura|izquierda|Fémur de Apatosaurus en el museo CosmoCaixa (Barcelona).|400x400px Los huesos de las extremidades también son muy robustos. Dentro de los Apatosaurinae, la escápula de A. louisae es intermedia en morfología entre las de A. ajax y Brontosaurus excelsus. Los huesos de los brazos son fuertes, por lo que el húmero de Apatosaurus se asemeja al de Camarasaurus y Brontosaurus. Sin embargo, los húmeros de Brontosaurus y A. ajax son más similares entre sí de lo que son a A. louisae. En 1936, Charles Gilmore señaló que las reconstrucciones anteriores de las extremidades anteriores de Apatosaurus proponen erróneamente que el radio y el cúbito se cruzaban, ya que en vida que estarían paralelos. Apatosaurus tenía una sola garra grande en cada extremidad anterior, una característica compartida por todos los saurópodos más derivados que Shunosaurus. Los primeros tres dedos de los pies tenían garras en cada extremidad posterior. La fórmula de falange es 2-1-1-1-1, es decir, el dedo más interior en la extremidad anterior tiene dos falanges y el siguiente tiene uno. El único hueso de la garra manual es ligeramente curvo y recto truncado en el extremo anterior. La cintura pélvica incluye un robusto ilion, y el pubis e isquion fusionados. Los fémures de Apatosaurus son muy robustos, algunos de los más robustos fémures de cualquier miembro de Sauropoda. Los huesos de la tibia y peroné son diferentes de los huesos delgados de Diplodocus, pero son casi indistinguibles de los de Camarasaurus. El peroné es más largo y más delgado que la tibia. El pie de Apatosaurus tiene tres garras en los dedos más internos, la fórmula digital es 3-4-5-3-2. El primer metatarsiano es el más robusto, una característica compartida entre los diplodócidos.
Cráneo El primer cráneo fue identificado en 1975, varias décadas después de que se le diera un nombre. El cráneo es pequeño en comparación con el tamaño del animal. Las mandíbulas estaban llenas de dientes espatulados, con forma de cincel, adaptados para una dieta herbívora. El hocico de Apatosaurus y diplodocídos similares era redondeado, y solo Nigersaurus tenía un cráneo más cuadrado. La caja craneana de Apatosaurus está muy bien conservada en espécimen BYU 17096, que también conserva gran parte del esqueleto. Un análisis filogenético encontró que la caja craneana tenía una morfología similar a los de otros diplodocídos. Algunos cráneos de Apatosaurus se han encontrado todavía en articulación con sus dientes. Esos dientes que tienen el esmalte de superficie expuesta que no muestra ningún arañazos, pero presentan una textura granulada y con poco desgaste. miniatura|derecha|Cráneo de A. ajax, espécimen CMC VP 7180. No fue hasta 1909 que un cráneo de Apatosaurus fue encontrado durante la primera expedición, dirigida por Earl Douglass, en lo que se convertiría en el Mina Carnegie en Monumento Nacional Dinosaurio. El cráneo fue encontrado a poca distancia de un esqueleto, el espécimen CM 3018 identificado como la nueva especie A. louisae por el nombre de Louise Carnegie, esposa de Andrew Carnegie quién financió la investigación de campo para encontrar esqueletos completos de dinosaurios en el oeste de Estados Unidos. El cráneo fue designada CM 11162; era muy similar a la del cráneo de Diplodocus. Otra esqueleto más pequeño de A. louisae fue encontrado cerca de CM 11162, CM 3018. El cráneo fue aceptado como perteneciente a los especímenes de Apatosaurus por Douglass y el director del Museo Carnegie William H. Holland, aunque otros científicos, principalmente Osborn rechazaron esta identificación. Holland defendió su punto de vista en 1914 en un discurso ante la Sociedad Paleontológica de América, sin embargo, dejó al ejemplar del Museo Carnegie sin cabeza de montaje. Mientras que algunos pensaron que Holland estaba tratando de evitar conflictos con Osborn, otros sospechaban que Holland estaba esperando hasta que se encontraron un cráneo articulado y el cuello para confirmar la asociación del cráneo y el esqueleto. Tras la muerte de Holland en 1934, el personal del museo coloca un molde del cráneo de un Camarasaurus en el montaje. Mientras que la mayoría de los museos estaban usando cráneos de Camarasaurus en yeso o esculpidos en montajes de Apatosaurus, el Museo Peabody de Yale decidió esculpir un cráneo sobre la base de la mandíbula inferior de un Camarasaurus, con el cráneo basado en la ilustración del cráneo de Marsh de 1891. El cráneo también incluye fosas nasales que apuntan hacia adelante, algo diferente a cualquier dinosaurio y fenestraciones que difiere del dibujo y otros cráneos. miniaturadeimagen|izquierda|Montaje obsoleto de un espécimen de apatosaurino (posiblemente Apatosaurus) AMNH 460 con el cráneo esculpido, Museo Americano de Historia Natural.