Las serpientes de cascabel (Crotalus) son un género de la subfamilia de las víboras de foseta dentro de la familia de los vipéridos.Wright AH, Wright AA. 1957. Handbook of Snakes. Comstock Publishing Associates (7th printing, 1985). 1105 pp. ISBN 0-4014-0463-0. Son serpientes venenosas y endémicas del continente americano, donde se conocen 51 especies.
Su distribución va desde el sureste de Canadá hasta el norte de Argentina. México es la sede de las víboras de cascabel en el mundo ya que ahí se distribuyen el 96% de las especies, (49 de ellas) y casi el 50% (25 de ellas) son endémicas de ese país.
Todas las especies son fácilmente reconocibles por el característico sonido de su cascabel el cual se encuentra en la punta de la cola, excepto la C. catalinensis, . Existe otro género, Sistrurus, con especies más pequeñas, que también tienen un cascabel, pero no tan desarrollado.
Morfología Las serpientes de cascabel (Crotalus) son reconocidas como las serpientes más venenosas de Norteamérica. Algunas especies pueden alcanzar hasta 2,5 metros de largo, y 4 kg de peso. Según la especie exacta, tienen un cuerpo delgado y compacto. Su cabeza es más bien plana y se distingue claramente del cuello. El cuerpo del reptil está rodeado de escamas que están colocadas en 21 - 29 filas. El color de fondo del cuerpo va de amarillento a verdoso, rojizo a pardo e incluso negro. Una fila de manchas oscuras de forma romboédrica pasa por el dorso y los laterales.
Normalmente viven en bosques y en zonas costeras. Su piel con círculos amarillos, está marcada en el centro por colores negros (parecidos a diamantes) hace que este tipo de reptil sea el mejor adornado de todo Norteamérica. La cabeza es según la subespecie generalmente unicolor aunque hay una banda más oscura desde la sien hasta la boca. La cola suele tener anillos alternantes más claros y más oscuros. Por debajo, el color de la serpiente suele ser más claro y puede llevar manchitas.
El cascabel lo forman unos estuches córneos en el extremo de la cola que en caso de peligro les permiten emitir un sonido de aviso de que es peligrosa y quizá proteja la serpiente de ser pisada por los grandes mamíferos.Young, J. Z. 1977. La vida de los vertebrados. Editorial Omega, Barcelona, 660 pp. ISBN 84-282-0206-0
Erróneamente se cree que cada año se añade un aro más a este cascabel, lo que permite estimar la edad del animal. Sin embargo, es falso, el crecimiento del cascabel está relacionado directamente con las mudas de piel; es decir que por cada ocasión que la serpiente mude de piel, crecerá un aro más, y debido a que una serpiente puede mudar más de una vez al año, e incluso perder el cascabel total o parcialmente, este método para determinar la edad no resulta efectivo.
Ecología thumb|left|Crotalus ruber.
Los crótalos son animales muy temperamentales cuyo carácter puede variar mucho con los individuos. A menudo son fácilmente excitables pero hasta ejemplares aparentemente tranquilos pueden atacar bruscamente sin previo aviso, por esto se aconseja máxima precaución. Solo atacan para defenderse.
El veneno de estos animales es muy potente. Destruye los glóbulos rojos de la sangre y hace más permeables los vasos sanguíneos. Así afecta al tejido corporal y a la circulación. Sus mordeduras son tremendamente dolorosas y pueden ser fatales para un humano. Existe un antídoto, que actúa con eficacia, evitando en la mayoría de los casos la muerte del afectado.
La mayoría de las mordeduras ocurre cuando se intenta cazar o matar a estas serpientes. Estas serpientes pueden atacar en una zona cuya longitud es un tercio de la de su cuerpo.
Hábitat de la serpiente Se le relaciona con desiertos y zonas áridas de elevadas temperaturas, pero también sobreviven en bosques, praderas, pantanos y colinas rocosas. Su rango de temperatura es de 26 a 32 °C pero se ha observado que algunas llegan a vivir sin problema con 2 C.
Comportamiento Es una especie con carácter muy volátil; pues puede aparentar tranquilidad e indiferencia y agredir a los pocos segundos. Pese a su peligrosidad, tan solo atacan para alimentarse o ante la amenaza de peligro. Nunca moleste a una serpiente de cascabel. Su posición de ataque consiste en enroscarse mientras hacen sonar su cascabel, y colocan el cuello en forma de “S”, lo cual les facilita lanzarse de manera más rápida en caso de requerirlo. Si bien, no son animales que buscan atacar porque sí, tampoco se trata de serpientes que se puedan manipular. Es una criatura peligrosa que debe ser evitada.
Alimentación Su alimentación se basa principalmente en animales vertebrados, pero también incluye a varios invertebrados en su dieta. Las especies pequeñas se alimentan generalmente de lagartos e insectos, mientras las más grandes consumen mamíferos de mayor tamaño como conejos, perros de la pradera y ardillas. Estas serpientes controlan la cantidad de veneno que van a suministrar, de acuerdo con el tamaño del animal capturado.
Reproducción Es una especie ovovivípara, es decir, que las crías nacen de huevos que son incubados en el interior de la madre. A la edad de dos años, las hembras están preparadas para aparearse durante la primavera posterior a que alcancen esa edad, dando a luz durante los meses de septiembre a octubre. Las hembras de algunas especies tienen la capacidad de almacenar los espermatozoides durante un período de ocho meses antes de comenzar la gestación. Las crías miden de 18 a 40 cm de longitud. Se reproducen cada dos años y tienen una expectativa de vida de 25 años aproximadamente.
Depredación Entre sus depredadores naturales se encuentran las serpientes reales (género Lampropeltis) que son inmunes a su veneno, águilas reales, águilas calvas, lechuzas, cuervos, coyotes, zorros y linces. Aves que han cazado a estas serpientes, han sido encontradas sin vida por hemorragias causadas por el veneno de estos reptiles. 23 especies se consideran en riesgo de acuerdo con la normatividad mexicana (NOM-059-Semarnat-2010), y 7 especies, están en grave peligro de extinción según los criterios establecidos.
Especies Algunas especies son: angelensis, culminatus, ericsmithi, estebanensis, lorenzoensis, polisi, pyrrhus, thalassoporus, tlaloci. Otras son: EspeciesAutoridadSubesp.*Nombre comúnDistribución geográficaC. adamanteusPalisot de Beauvois, 17990Cascabel diamante del esteSudeste de Estados UnidosC. angelensisCrotalus angelensis Klauber 19630Cascabel moteada de la Isla Ángel de la Guarda Se encuentra únicamente en la Isla Ángel de la Guarda, en Baja California, MéxicoC. aquilusKlauber, 19520Cascabel de QuerétaroMesetas de México centralC. armstrongiCampbell 19790Crotalus triseriatus armstrongi cascabel pigmea de montaña Jalisco y Nayarit MéxicoC. atroxBaird & Girard, 18530Cascabel diamante del oesteSudoeste de Estados Unidos y norte de MéxicoC. basiliscusCope, 18640Cascabel basiliscoMéxico occidentalC. brunneus Harris & Simmons, 19780Cascabel pigmea de OaxacaSierra norte de Oaxaca, MéxicoC. campbelliJonathan A. Campbell0Crotalus triseriatus Boulenger; Crotalus triseriatus Armstrongi Dorcas, Oeste y sur de Jalisco y la Sierra de Manantlán y noroeste de Colima. C. catalinensisCliff, 19540Cascabel de la Isla S.ª CatalinaMéxico (Isla Santa Catalina)C. cerastesHallowell, 18542SidewinderSudoeste de Estados UnidosC. culminatusKlauber, 1952Tropical del pacífico. Sierra de Coalcomán C. durissusLinnaeus, 17588Cascabel tropicalDe México al norte de ArgentinaC. ehecatlCarbajal-Márquez, Cedeño-Vázquez, Martínez-Arce, Neri-Castro & Machkour-M’Rabet, 2020Cascabel del istmo de TehuantepecDel istmo de TehuantepecC. enyoCope, 18612Cascabel BajaOeste de MéxicoC. ericsmithi. Campbell y Flores-Villela, 20080Cascabel Cola LargaGuerrero MéxicoC.estebenensis Klauber, 19490Cascabel de la isla de San EstebanIsla San Esteban de Hermosillo sonora.C. exiguusCampbell & Armstrong 19790Pigmea de guerrero Sierra Madre del Sur Guerrero C. helleriMeek, 19050Cascabel del Pacífico Sur Baja California MéxicoC. horridusTLinnaeus, 17580Cascabel de los bosquesEste de Estados UnidosC. isabelaeGarcía-Pérez J. E., 1995 https://serpientesdevenezuela.org/crotalus-durissus-maricelae/Cascabel de MéridaBolsón Árido de Lagunillas, edo. Mérida VenezuelaC. intermediusTroschel, 18652Cascabel de cabeza pequeñaMéxico C. lannomiTanner, 19660Cascabel AutlanOeste de MéxicoC. lepidusKennicott, 18612Cascabel de las rocasSudoeste de Estados Unidos y norte de México CentralC.lorenzoensisRadcliffe y Maslin, 19750Cascabel de la Isla de San Lorenzo. Endémica.isla San Lorenzo, del Golfo de California, Municipio de San Felipe C. mictlantecuhtliCarbajal Márquez, 20200Cascabel neotropical de VeracruzVeracruz MéxicoC. mitchelliiCope, 18614Cascabel de lentesSudoeste de Estados Unidos y Baja California (México)C. molossusBaird & Girard, 18533Cascabel de cola negraSudoeste de Estados Unidos y MéxicoC. morulusKlauber, 19520MéxicoSudoeste de Estados Unidos y MéxicoC. MuertensisKlauber, 19630Cascabel de la isla El MuertoEndémica a isla El Muerto, Golfo de California, MéxicoC. oreganusHolbrook, 18406Cascabel del oesteSudoeste de Canadá, oeste de Estados Unidos, noroeste de MéxicoC. OrnatusHallowell, 18540Chihuahua y Coahuila MéxicoC. polisiMeik et al., 20180Cascabel moteada de la Isla Cabeza de Caballo Isla Cabeza de Caballo Baja CaliforniaC. polystictusCope, 18650Cascabel mexicana cabeza de lanzacentro de MéxicoC. priceiVan Denburgh, 18951Cascabel de dos manchasSudoeste de Estados Unidos y norte de MéxicoC. PyrrhusCope , 18670Cascabel moteada, Crotalus mitchellii pyrrhusUtah California, Arizona Nevada, Sonora y Baja CaliforniaC. pusillusKlauber, 19520Cascabel morena de TancítaroMéxico: Michoacán, Colima, JaliscoC. ravusGreene y Campbell, 1992; Uribe-Peña et al., 1999Cascabel pigmea México Centro, Guerrero y Oaxaca C. ruberCoper, 18922Cascabel diamante rojoPenínsula de Baja CaliforniaC. scutulatusKennicott, 18611Cascabel de ChihuahuaSudoeste de Estados Unidos, MéxicoC. simusLatreille, 18012Cascabel centroamericanaMéxico, CentroaméricaC. stejnegeriDunn, 19190Cascabel de cola largaOeste de MéxicoC. tancitarensisAlvarado Díaz & Campbell , 20040Cascabel de bandas de TancítaroMicronedémica del Pico de Tancítaro, Michoacán MéxicoC. thalossopurusMeik y otros, 20180Cascabel moteada de la Isla PiojoIsla Piojo Baja California C. tigrisKennicott in Baird, 18590Cascabel tigreSudoeste de Estados Unidos y noroeste de MéxicoC. tortugensisVan Denburgh and Slevin, 19210Cascabel diamante de la Isla TortugaIsla Tortuga, MéxicoCrotalus tlalociBryson et al ., 20140Nombre referencia al dios de la lluvia mexicana “Tláloc”.Estado de México, Guerrero, Michoacán y Morelos, PueblaC. totonacusGloyd & Kauffeld, 19400Cascabel Totonaca MéxicoC. transversusTaylor, 19440Cascabel rayada de la SierraCentro de México C. triseriatusWagler, 18301Cascabel PardaCentro de MéxicoC. tzabcanKlauber , 19520Cascabel yucatecaPenínsula de Yucatán, Guatemala y BeliceC. viridisRafinesque, 18181Cascabel de la praderaSudoeste de Canadá, oeste de Estados Unidos, norte de MéxicoC. willardiMeek, 19054Cascabel de Nariz PuntiagudaMontañas del sudoeste de Estados Unidos y noroeste de México
*) No se incluye la subespecies nominales (formas típicas). T) Especie tipo.
Referencias
McDiarmid RW, Campbell JA, Touré T. 1999. Snake Species of the World: A Taxonomic and Geographic Reference, vol. 1. Herpetologists' League. 511 pp. ISBN 1-893777-00-6 (series). ISBN 1-893777-01-4 (volume). Wright AH, Wright AA. 1957. Handbook of Snakes. Comstock Publishing Associates (7th printing, 1985). 1105 pp. ISBN 0-8014-0463-0. Campbell JA, Lamar WW. 2004. The Venomous Reptiles of the Western Hemisphere. Comstock Publishing Associates, Ithaca and London. 870 pp. 1500 plates. ISBN 0-8014-4141-2. "Crotalus". Integrated Taxonomic Information System. http://www.itis.gov/servlet/SingleRpt/SingleRpt?search_topic=TSN&search_value=174305. Retrieved 23 August 2007.