El saqueo de Roma del año 546 ocurrió cuando Roma fue sitiada durante un año por el rey godo Totila durante la guerra gótica entre los ostrogodos (godos) y el Imperio bizantino.

El asedio provocó una hambruna devastadora en la ciudad, agravada por la corrupción de los comandantes bizantinos, quienes acapararon grano y lo vendieron a precios exorbitantes a los ciudadanos romanos. Algunos se suicidaron, mientras que otros perecieron intentando huir de la ciudad. Los intentos del general Belisario por liberar la ciudad fracasaron debido a la mala coordinación y a los contratiempos. Belisario enfermó y retiró sus tropas.

El 17 de diciembre de 546, un grupo de guardias isaurios traicionó a la ciudad y ayudó a un pequeño grupo de godos a abrir una brecha en las murallas. Los godos abrieron una de las puertas por la noche para que el resto de las fuerzas godas entraran en Roma. La mayoría de los habitantes huyeron, quedando solo un pequeño número de civiles que buscaron refugio en las iglesias. La ciudad fue entonces saqueada. Totila planeaba destruir los monumentos y los edificios principales de Roma, pero reconsideró su decisión tras recibir una carta de Belisario instándolo a perdonar la ciudad. Los godos desmantelaron parcialmente las murallas de Roma antes de retirarse, con el objetivo de debilitar su valor estratégico para que los bizantinos pudieran reconquistarla. A pesar del estado desolado de la ciudad, Belisario reparó las fortificaciones y la defendió con éxito. El asedio supuso el primer revés para la racha de éxitos de Totila durante el resurgimiento gótico.

Antecedentes Tras la caída de Ravena en mayo del 540 d. C., Belisario restauró Sicilia y la mayor parte de la península itálica al dominio bizantino. Su estratagema de inducir a los godos a rendirse ofreciéndole la corona imperial occidental alarmó al emperador Justiniano, quien lo llamó de regreso a Constantinopla con el tesoro de Ravena y el rey cautivo Vitiges, pero le negó un triunfo y lo reasignó al frente oriental antes de la guerra lázica (541-562). Belisario fue reemplazado por tres comandantes de igual rango, cuya rivalidad y corrupción condujeron a la indisciplina y al saqueo de la campiña italiana. La severa auditoría fiscal de Justiniano para recuperar supuestos atrasos de la época gótica, combinada con la reducción de las recompensas para los soldados heridos y distinguidos, alienó aún más a las tropas y a los civiles, derrumbando la moral y erosionando la lealtad italiana.

El mal gobierno bizantino fortaleció a los godos bajo el mando de Hildibaldo, quien derrotó a una fuerza bizantina en la batalla de Treviso y recuperó gran parte del valle del Po. Su reinado fue breve porque fue asesinado antes de consolidar su poder. Le siguió el reinado de Erarico, pero terminó con su asesinato a finales de 541, porque ofreció secretamente abdicar y ofrecer el reino a los bizantinos a cambio del rango de patricio y un gran pago. En medio de la agitación entre la aristocracia goda, el sobrino de Hildibaldo, Totila, se convirtió en rey. Reprendidos por Justiniano por su inacción para explotar la desunión goda, los comandantes bizantinos se reunieron para decidir un curso de acción. Decidieron sitiar Verona; sin embargo, no lograron capturar Verona debido a la división en el liderazgo. Totila tomó la iniciativa y los persiguió, derrotando a un ejército bizantino superior en número en la batalla de Faventia en la primavera de 542. Avanzando hacia Florencia, Totila volvió a derrotar a las fuerzas de socorro bizantinas en la batalla de Mucellium. Los bizantinos se retiraron a ciudades fortificadas, mientras que Totila evitó el centro de Italia y avanzó rápidamente para capturar territorios en el sur de Italia con la caída de Nápoles en marzo de 543. alt=Painting of Totila by Francesco Salviati c. 1549|derecha|miniaturadeimagen|Totila de Francesco Salviati, . Totila expandió progresivamente su control sobre Italia combinando el éxito militar con políticas conciliadoras hacia la población italiana, presentándose como un libertador de las exacciones bizantinas. Mientras tanto, una plaga (541-549) diezmó a un tercio de la población del Imperio bizantino, debilitando su capacidad para movilizar ejércitos.

Preludio En 544, Justiniano envió a Belisario a recuperar lo perdido ante Totila, pero con escaso apoyo. En Salona, Belisario, junto con Vitalio, logró reunir a 4000 hombres, con poca experiencia en combate. Justiniano presumiblemente esperaba que la población italiana proporcionara la mayor parte de los nuevos reclutas. Belisario llegó a Ravena, donde ofreció indultos a desertores y malhechores para fomentar las deserciones y reclutar nuevos soldados, pero no logró obtener suficiente apoyo, lo que exageró la falta de recursos. Aseguró fortalezas cercanas y tomó Bononia; sin embargo, luego se estancó cuando sus tropas se negaron a luchar y desertaron, impulsadas por la noticia de un ataque huno a Iliria, donde los soldados tenían familias, salarios impagos y escasez en Italia. Belisario entonces reemplazó al comandante de Roma, Juan el Sanguinario, por Besas, y envió a Juan a Constantinopla para solicitar refuerzos, dinero y suministros al emperador Justiniano.

Totila tenía la ventaja general, pudiendo recuperar y mantener el control de la mayor parte del campo en la península itálica, cuyos campesinos seguían viviendo pagando impuestos a los godos. Este nivel de control le permitió desplegar su ejército durante un período prolongado. Cuando Totila supo que Belisario estaba en Pola de camino a Ravena, utilizó una estratagema para obtener información. Envió una carta falsificada a Belisario, haciéndose pasar por el comandante de la guarnición bizantina en Génova. La carta fue entregada por cinco hombres que habían recibido instrucciones de evaluar la fuerza de las tropas de Belisario. Belisario creyó el mensaje, permitiendo que los agentes informaran que sus fuerzas eran pequeñas. Mientras tanto, Totila capturó Tibur después de que los habitantes locales admitieran a los godos durante una disputa con los guardias isaurios. Los isaurios lucharon, pero fueron derrotados, y muchos escaparon. Sin embargo, los civiles de la ciudad fueron masacrados por los godos. La caída de Tibur también cortó una ruta de suministro clave desde Toscana a Roma. Totila continuó capturando las ciudades de Firmum y Asculum, pues se estaba convenciendo de que Belisario no podría detenerlo. A finales de 545, procedió a cercar Roma.

Sitio

Hambruna y especulación El asedio de las fuerzas góticas comenzó a finales de 545 o principios de 546. El comandante bizantino Bessas y Conón tenían bajo su mando una guarnición de 3000 soldados, apoyados por algunos ciudadanos locales. El puerto de Portus estaba bajo control bizantino, mientras que Ostia estaba ocupada por los godos. Sin embargo, las rutas marítimas hacia Roma se vieron interrumpidas por la armada gótica estacionada en Nápoles y en las islas lipareas. Cuando los cargamentos procedentes de Sicilia llegaban a Portus, Besas y otros oficiales escondían la mayor parte de los suministros en almacenes secretos, y el grano se vendía a precios inflados a los ciudadanos que podían permitírselo. Se emplearon otras artimañas para obtener beneficios; los soldados vendían a precios exorbitantes los bueyes capturados fuera de las murallas de la ciudad e incluso sus propias raciones. El historiador contemporáneo Procopio de Cesarea describió la hambruna durante el asedio, en la que los ciudadanos comunes, que no eran lo suficientemente ricos como para comprar grano a los militares, se vieron reducidos a comer salvado, ortigas, perros, ratones y «el estiércol de los demás». La hambruna llevó a algunos a suicidarse. Inicialmente, a los ciudadanos no se les permitía salir, pero más tarde podían hacerlo pagando un rescate. Muchos de los que abandonaron la ciudad perecieron en el camino, ya que estaban debilitados por el hambre o fueron asesinados en el trayecto por los godos. Besas fue quien más se benefició de estos planes, especialmente una vez que se agotó el grano de los demás oficiales; al ser el último en tenerlo, pudo venderlo a los senadores a precios altísimos.

Intentos de levantar el asedio miniaturadeimagen|Murallas y puertas de Roma, . Totila y sus hombres entraron por la Porta Asinaria, en el sureste. Consciente del empeoramiento de la situación, Belisario envió refuerzos desde Epidamno en el invierno de 545/546. La fuerza estaba liderada por Valentín y uno de sus vasallos personales, Focas. Fueron enviados a Portus, que estaba bajo el mando de Inocencio, con instrucciones de realizar incursiones para hostigar a los godos y apoyar a los defensores en Roma. Tras su llegada, Valentino y Focas pidieron a Besas que coordinara el ataque desde la ciudad mientras ellos atacaban desde Portus, pero Besas se negó. Como resultado, cuando los dos comandantes atacaron a los godos con 500 jinetes, solo mataron a unos pocos enemigos antes de retirarse al darse cuenta de que no recibirían refuerzos. Un segundo intento con una fuerza mayor terminó en desastre después de que un soldado de Inocencio desertara y se uniera a los godos, revelando sus planes. Los godos tendieron una emboscada, matando a ambos comandantes y a la mayoría de sus hombres alrededor de marzo de 546.

El papa Vigilio, obispo de Roma y refugiado en Siracusa, envió una flotilla de barcos de grano para abastecer a Roma. Los hombres de Totila avistaron los barcos mercantes. Los godos se apoderaron de sus naves y las escondieron tras las murallas del puerto de Portus. La guarnición local vio los barcos godos e intentó advertir a los cargueros que se aproximaban agitando sus mantos. Sin embargo, la tripulación de los cargueros interpretó esto como una señal de bienvenida. Los godos capturaron toda la flota sin resistencia. Todos los capturados fueron asesinados, excepto el obispo Valentín, a quien Totila interrogó personalmente. Una vez que Totila dejó de creerle, le cortó las manos.

El ejército reunido por Justiniano I para Juan e Isaac el Armenio (otro comandante bizantino) llegó a Epidamno a finales de la primavera del 546. Su fuerza terrestre probablemente ascendía a al menos 8.000 hombres, aunque Procopio afirma que superaba los 20 000. Con infantes de marina y remeros disponibles si fuera necesario, esto le daba a Belisario una fuerza potencial de más de 42 000 hombres, sin contar las guarniciones ya estacionadas en Portus y Roma. Juan comandaba una flota aparte que incluía tropas bárbaras mercenarias, cuyo origen y número exactos se desconocen. Juan propuso que él y Belisario navegaran a Italia y luego marcharan por tierra hasta Roma. Belisario rechazó el plan porque tenía la intención de navegar directamente a Roma, dada la urgencia de la situación. Con vientos favorables, se podía llegar a Roma desde Epidamno en unos cinco días, mientras que una marcha por tierra llevaría mucho más tiempo. Belisario ordenó a Juan que desembarcara en Italia, avanzara por Calabria y expulsara a los godos de la región. Sin embargo, vientos desfavorables obligaron a la flota de Belisario a detenerse en Hydruntum (la actual Otranto), que estaba bajo asedio godo. Cuando los godos vieron la flota bizantina, se retiraron a Brundisium y alertaron a Totila. Totila preparó entonces a su ejército para enfrentarse a Belisario y ordenó a las fuerzas godas en Calabria que custodiaran los pasos de montaña. Belisario continuó su viaje una vez que regresaron los vientos favorables y llegó a Portus. derecha|miniaturadeimagen|La Porta Asinaria o Puerta Asinaria, por donde Totila entró en Roma.