Rafael Antonio Caldera Rodríguez (San Felipe, 24 de enero de 1916-Caracas, 24 de diciembre de 2009) fue un jurista, académico y político venezolano que fue presidente de Venezuela desde 1969 hasta 1974 y nuevamente desde 1994 hasta 1999, siendo el civil que por más tiempo ha gobernado a Venezuela,Rafael Caldera fue presidente por diez años (marzo de 1969-marzo de 1974 y febrero de 1994-febrero de 1999); Carlos Andrés Pérez fue presidente por nueve años (marzo de 1974-marzo de 1979 y febrero de 1989-agosto de 1993); y Rómulo Betancourt sumó ocho años entre su gobierno constitucional (marzo de 1959-marzo de 1964) y el trienio en que presidió la Junta Revolucionaria de Gobierno (1945-1948). así como diputado, procurador y senador vitalicio en dos ocasiones (1974-1994 y 1999-2000). Fue también cinco veces candidato a presidente, entre 1947 y 1993.
Fue redactor de la Ley del Trabajo (1936) y de su reforma en 1989. Tras su arresto, liberación y breve exilio en Estados Unidos, con el derrocamiento de la dictadura de Marcos Pérez Jiménez, se convirtió en firmante del Pacto de Puntofijo para una coalición que diera gobernabilidad al ganador de las elecciones de 1958. Caldera fue uno de los principales arquitectos de la Constitución de 1961 y líder e ideólogo de la democracia cristiana, perteneciente a la «segunda gran generación» de esta corriente a nivel mundial,Enrique SAN MIGUEL PÉREZ: «La política, después de Andreotti». En: Auctoritas: Revista on-line de Historiografía en Historia, Derecho e Interculturalidad. (p. 20). ISSN-e 2530-4127, Nº. 1, 2016 fundando a lo largo de su vida los partidos Copei, del cual fue expulsado, y Convergencia.
En su primer gobierno se nacionalizó la explotación de gas y se elevó el impuesto a las ganancias petroleras (estadounidenses mayoritariamente) hasta el 70 por ciento, se creó la DISIP y se llevó a cabo la «pacificación» de las guerrillas, legalizando a toda la izquierda política en el país nuevamente desde 1962, quienes participaron en las elecciones de 1973. Se dio por terminada parcialmente la doctrina Betancourt, reconociendo todos los gobiernos latinoamericanos, excepto el de Haití y Cuba, y mejorando las relaciones con las dictaduras militares latinoamericanas contemporáneas.
Como senador vitalicio, Rafael Caldera fue también presidente de la Unión Interparlamentaria (1979-1982) y fue redactor de un proyecto de reforma constitucional en 1992.
Su última campaña presidencial la ganó con la coalición del Chiripero, prometiendo y continuando los sobreseimientos de los participantes de los intentos de golpes de Estado contra Carlos Andrés Pérez en 1992, incluido el de su líder, el futuro presidente Hugo Chávez. En el ámbito económico, negó en campaña planes de un ajuste macroeconómico, pero luego pactó uno con el Fondo Monetario Internacional, promoviendo el plan de liberalización económica Agenda Venezuela, y lidiando con una gran crisis bancaria, recesión económica y alta inflación, viéndose involucrado en el caso de los banqueros prófugos de manera indirecta.
Tras esto, Caldera volvió a ser senador vitalicio brevemente, ejerciendo como opositor a Hugo Chávez y llamando a la abstención para las elecciones de la Asamblea Nacional Constituyente de 1999, que ganó el chavismo, con lo que el cargo de Caldera fue eliminado y pasó al retiro político, dedicándose a escribir columnas de opinión.
Primeros años Infancia y juventud thumb|left|El niño Rafael Caldera de cuatro años, vestido de marinero en 1920. Rafael Caldera nació el 24 de enero de 1916 en San Felipe, Yaracuy. Fue el segundo hijo de Rafael Caldera Izaguirre, abogado, y Rosa Sofía Rodríguez Rivero, oriundos de esa ciudad. Al morir su madre, el 2 de mayo de 1918, fue criado por su tía materna María Eva, casada con Tomás Liscano Giménez, quien llegó a ser académico, parlamentario y magistrado.«Liscano Giménez, Tomás». En: Diccionario de Historia de Venezuela. (p. 712-713). Venezuela: Fundación Empresas Polar, 1997. 980-6100-18-II. Sus hermanas, Rosa Elena y Lola, fueron acogidas por otro tío materno, Plácido Rodríguez.
Caldera realizó los estudios de primaria entre San Felipe en el Colegio Montesinos y Padre Delgado y Caracas en el Colegio San Ignacio de Loyola, para culminar en este último los estudios de bachillerato. Años después contará como anécdota que su primer discurso lo pronunció a los nueve años en la plaza Bolívar de San Felipe. Educado por los jesuitas, entre los cuales destaca el padre Manuel Aguirre Elorriaga, S.J., fundador del Centro Gumilla y de la Revista SIC, se convierte en el secretario general de la Juventud Católica Venezolana.
En 1933 asistió junto a Jesús Pérez Machado y Alfonso Vidal al Congreso de Estudiantes Universitarios Católicos en Roma, el cual influiría en su participación futura en la política y en el cual conocería a figuras como la de Eduardo Frei MontalvaRichard WEATHERHAD y Joseph MAIER: «¿Augurio político para la América latina? La democracia cristiana y la victoria de Frei en Chile». En: Foro Internacional, Vol. 5, No. 2 (18). (p. 215). México: El Colegio de México, octubre-diciembre 1964. y otros fundadores de los movimientos demócrata-cristianos en sus respectivos países.Gonzalo CANAL RAMÍREZ: Rafael Caldera o Capacitación del Ciudadano (p. 122). Colombia: Canal Ramírez-Antares Imprenta y Rotograbado, 1971.
Carrera académica thumb|Tarjeta de invitación a la primera edición del «Premio Andrés Bello», de la Academia Venezolana de la Lengua, en la cual el joven Rafael Caldera resultaría vencedor.|izquierda Graduado de bachiller a los quince años de edad, comenzó los estudios de Derecho en la Universidad Central de Venezuela, que en esa época comenzaban cada dos años. Allí conoció a Caracciolo Parra León, su profesor en Principios Generales del Derecho, quien lo orienta al estudio de la figura de Andrés Bello y a escribir una biografía sobre el sabio a los diecinueve años, que resulta premiada por la Academia Venezolana de la Lengua en 1935.La primera edición de esta obra fue publicada por Parra León Hermanos, Editores, Caracas, 1935: «Andrés Bello, Ensayo, Trabajo premiado por la Academia Venezolana correspondiente de la Española en el certamen literario de 1935». Apareció además en el Boletín de la Academia Venezolana correspondiente de la Española, número 7, 26 de julio de 1935.thumb|left|Rafael Caldera a los 19 años, en 1935.Al respecto, el catedrático chileno Iván Jaksic, en su biografía sobre Andrés Bello, afirma que el libro de Caldera «mantiene aún su vigencia y frescor, y amerita su puesto como la monografía más importante sobre Bello del Siglo XX».Iván JAKSIC: Andrés Bello, la pasión por el orden (p. 22). Venezuela: bid&co.editor/Universidad Católica Andrés Bello, 2007. ISBN 980-6741-43-9.