La guerra civil laosiana fue un conflicto armado que se dio en ese país del sureste de Asia desde fines de la década de 1950 y hasta 1975, enfrentándose los guerrilleros comunistas del Pathet Lao, encabezados por el príncipe Souphanouvong, contra el Reino de Laos cuyo jefe de Estado era el príncipe Souvanna Phouma, pues la forma de gobierno en ese entonces era la monarquía constitucional.
Laos se convirtió en teatro de operaciones para otros beligerantes durante la guerra de Vietnam (1954-1975). Los Acuerdos de Ginebra de 1954 proclamaron su independencia de Francia en ese año, pero con el paso de los años se formó una rivalidad entre los centristas encabezados por Souvanna, los derechistas dirigidos por el príncipe Boun Oum de Champassak y los izquierdistas del Pathet Lao comandados por Souphanouvong y Kaysone Phomvihane, futuro primer ministro. Durante este periodo, un número incesante de atentados hicieron viable una coalición de gobiernos y la tri-coalición oficial se formó en la capital Vientián.
La contienda incluyó la participación de las Fuerzas Armadas de Vietnam del Norte, Estados Unidos, Tailandia y Vietnam del Sur. Los norvietnamitas usaron la Ruta Ho Chi Minh (también conocida como el Sendero de Ho Chi Minh), como camino de abastecimiento para que la guerrilla marxista del Vietcong lanzara su ofensiva en Vietnam del Sur; el Pathet Lao y Vietnam del Norte emergieron victoriosos en 1975 como parte de la victoria del comunismo en Indochina, en ese mismo año.
Laos fue el país más bombardeado del planeta. En total, EE. UU. lanzó dos millones de toneladas de explosivos sobre Laos, entre ellos 270 millones de bombas de racimo, contenedores de unas 670 minas antipersona cada una. Se calcula que 80 millones de submuniciones no explotaron pero siguen activas. Al menos 50.000 civiles murieron durante la guerra como consecuencia de los bombardeos aéreos y otros 20.000 han muerto o quedaron mutilados desde el final de la guerra, a causa de las bombas sin explotar.
Contexto general El Reino de Laos, antiguamente una potencia en el S.E. de Asia, hacia fines del había colapsado y dividido en tres reinos; permaneció de esta forma hasta la llegada de los franceses en 1893, quienes lo convirtieron en un protectorado francés (por entonces también establecidos en Vietnam). En 1950, Francia accedio a otorgar la independencia a Laos, más nominal que real. La situación en la región cambió tras la derrota de los franceses en Vietnam, en la batalla de Die Bien Phu (mayo de 1954), tras la cual tuvo lugar la retirada de las tropas francesas de Vietnam. Posteriormente, en el marco de la Conferencia de Ginebra (1954), se decidió la división de Vietnam en dos (el Sur, con gobierno pro-occidental, y el Norte, controlado por la guerrilla comunista del Viet Minh). En cuanto a Laos, se mantuvo el gobierno real, se estableció su neutralidad, y la llegada de una comisión de control internacional (I.C.C. por sus siglas en inglés). Por entonces, dos provincias del norte de Laos (Phong Saly y Sam Neua) estaban en manos de la guerrilla local, el Pathet Lao, una fuerza pro-Vietnam del Norte.
Según Massot, V. (2015) ya en tiempos de la presidencia de Dwight Eisenhower, en EE. UU. se creía que Laos era el país clave para el control de esa parte del mundo; a inicios de 1950, el National Security Council (NSC) alertaba de los planes comunistas para dominar el Sudeste de Asia. Eisenhower, en su último día en la Casa Blanca, advirtio a su sucesor, John F. Kennedy, flanqueado este último por quienes serían su Secretario de Estado, Dean Rusk, y su Secretario de Defensa, Robert Mc Namara, que Laos hacía de país llave para la región y que si se permitía su caída en manos comunistas, pronto ocurriria lo mismo con Vietnam del Sur, Tailandia y Camboya. Esto muestra a las claras la Teoría de Dominó, clave de la estrategia norteamericana en la vieja Indochina.
Los Acuerdos de Ginebra de 1962 establecieron la neutralidad laosiana y la prohibieron a las potencias (EE. UU., China, URSS) intervenir en Laos, con excepción de Francia que si pudo mantener asesores. Sin embargo, las tropas norvietnamitas infiltradas continuaron sus operaciones en Vietnam del Sur, estableciendo el Sendero de Ho Chi Minh en el vecino territorio de Laos, en colaboración con la guerrilla local. Dicho camino serviria posteriormente para apoyar al Ejército de Vietnam del Norte y el Vietcong en sus ofensivas dentro de Vietnam del Sur.
Armamento y estrategias de ambos bandos A lo largo del conflicto, la guerrilla comunista recibió el apoyo de Vietnam del Norte, China y la Unión Soviética que les enviaban armas como los fusiles de asalto soviéticos AK-47, AKM y Tipo 56 chino (copia oriental del AK-47), todos ellos de calibre 7,62 x 39 mm, la carabina semiautomática SKS y ametralladoras ligeras RPK del mismo calibre, ametralladoras PKM de calibre 7,62 x 54 R; bazucas RPG-7 y varias minas antipersonales. Tuvieron asesoría del Ejército Popular de Liberación (EPL) de China. En contraste, Estados Unidos envió los fusiles de asalto M16 estadounidense de 5,56 x 45 mm y las ametralladoras M2, al gobierno de Souvanna Phouma, para combatir contra los comunistas.
La mayor y más importante organización que llevaba el peso de la logística norvietnamita en su lucha en Vietnam del Sur, era el Grupo de Transporte 559 (su nombre refería a su activación en mayo de 1959). Esta unidad operaba en Vietnam y en Laos, operando sobre la Ruta Ho Chi Minh. Hacia 1960, con el endurecimiento de las acciones en Vietnam del Sur, el Grupo 559 se centró en infiltrarse en Laos, operando sobre la Ruta Ho Chi Minh y construyendo refugios; posteriormente construyendo y mejorando los caminos para emplear camiones. El clima del sudeste de Laos impidió los esfuerzos de dicho grupo ya que cada año, entre mayo y septiembre, con el monzón llegaba la lluvia torrencial, que convertía los caminos en barro, impedía el tránsito a pie y en vehículo, y a su vez desbordaba ríos, inundando áreas bajas. Solo entre los meses de noviembre y abril la guerrilla del Pathet Lao (y sus aliados) podían operar con normalidad. Esta lógica se repetiría a lo largo de la guerra, y en ese contexto, se realizarían extensas campañas aéreas por parte de la Aviación de EE.UU y del gobierno de Laos.
El Ejército Real de Laos (o Royal Lao Army en inglés, comúnmente abreviado RLA) era sujeto a las mismas consideraciones que caben a su par survietnamita, el ERVN: carecían tanto de la legitimidad (sus mandos provenían de los tiempos de la colonia francesa) como de las energías para un liderazgo efectivo. Estados Unidos advirtió esa situación interna de Laos, así como la amenaza creciente de la guerrilla comunista del Pathet Lao, y el riesgo de motines dentro del propio RLA, como el que realizaría del Capitán Kong Lee en Vientián en 1960. De modo que para Estados Unidos era necesario intervenir; sin embargo, al no poder hacerlo abiertamente, decidió hacerlo de un modo ‘’secreto’’. La solución fue hallar dentro de la población local quienes estuvieran dispuestos a luchar contra el enemigo. Los Hmong, mayormente anticomunistas, oriundos de la provincia de Yunnan en el sudeste de China, sumaban unos 500 mil en Laos por aquel entonces, y con muchos de ellos se formó una fuerza que combatiría a fuerzas de Vietnam del Norte y la guerrilla local, hasta 1973. Evolucionaría de ser una guerrilla pequeña que empleaba tácticas de ‘’golpear y escapar’’ (‘’hit and run’’, en inglés), a luchar convencionalmente dividida en regimientos. Del entrenamiento y equipamiento de dicha fuerza se encargó la Agencia Central de Inteligencia (CIA), que en forma encubierta, formó una fuerza mercenaria de 30 mil laosianos; a su vez entrenó y equipó el Real Ejército de Laos comandado por el General Vang Pao. Contó con el apoyo de la aerolínea propiedad de la CIA Air America, el apoyo de Tailandia y la recientemente creada Fuerza Aérea Real de Laos.
Cronología de la guerra 300px|thumb| Combatientes hmongs de la guerra entre 1954 y 1975. Entre 1955 y 1960, el esfuerzo de la CIA en Laos, operando encubiertamente, se baso en hallar dentro de la política tradicional laosiana, aquellos elementos que sirvieran para fomentar una modernización del país. Sin embargo, tras el golpe de 1960 sus esfuerzos se centraron en tan solo evitar la caída del país.
El 9 de agosto de 1960 el capitán Kong Lee y su batallón, neutralistas, una de las mejores unidades del ejército, tomaron el control de la capital administrativa Vientián. Por entonces el primer ministro Tiao Samsanith (pro-occidental), funcionarios y líderes militares estaban en la capital real de Luang Prabang. Inmediatamente, el Gobierno tailandés impuso un embargo a Vientián y el secretario de Estado estadounidense Christian Verter dijo que su país apoyaba al Gobierno legítimo bajo la dirección del rey. Las fuerzas centristas en Vientián reaccionaron organizando el Comité Ejecutivo del Alto Mando de la Revolución como Gobierno interino. Por su parte, el General Phoumi Nosavan, estableció para el día siguiente (10 de agosto) poder reconquistar la capital administrativa. El embajador de Estados Unidos en Laos, Winthrop G. Brown, respondió al general Phoumi que su país respaldaría el restablecimiento de la paz.
1964: Operación Barrel Roll En mayo de 1964, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) hizo misiones de vuelos de reconocimiento sobre Laos para obtener información sobre los efectivos y el material bélico que se transportaba a Vietnam del Sur a través del Sendero de Ho Chi Minh. Para ese año, el trayecto se hacía a pie en ese camino y fue la mejor arteria para introducir armas y hombres a Laos, Camboya y Vietnam del Sur por parte de Vietnam del Norte. En la primavera, la guerrilla y el ejército norvietnamita atacaron al Real Ejército de Laos en al ‘Páramo de las tinajas’ al norte del país. El día 9 de junio, el presidente de Estados Unidos Lyndon B. Johnson autorizó emplear los aviones F-100 para bombardear al enemigo. La lucha en esa llanura se prolongó hasta diciembre del mismo año, siendo la operación aérea llamada Operación Barrel Roll; los ataques aéreos se hacían bajo el control del embajador estadounidense en Laos, quien dirigía las misiones. Barrel Roll se extendería por varios años, hasta 1973.
1965: Operaciones Steel Tiger y Tiger Hound La Operación Tigre de Acero (Steel Tiger) cubrió todas las acciones laosianas y la zona desmilitarizada el 3 de abril de 1965, para así destruir a las fuerzas enemigas y su material que era trasladado por la noche hacia Vietnam del Sur. Los embajadores estadounidenses en Laos, Tailandia y Vietnam del Sur se vieron envueltos en el control de las operaciones aéreas; los rebeldes incrementaron su infiltración a lo largo del Sendero de Ho Chi Minh y se decidió bombardear ese camino, por lo que en la Operación Tigre Perseguido (Tiger Hound), iniciada en diciembre del mismo año, la Fuerza Aérea, la Marina e Infantería de Marina estadounidenses, junto con las Fuerzas Aéreas laosiana y survietnamita atacaron esa zona con aviones B-52.
1966 La Operación Tigre de Acero continuó a lo largo de 1966, con especial intensidad en el área de la operación Tigre Perseguido. Como mucho del tráfico comunista se hacía de noche, la Fuerza Aérea de EE. UU. usó tecnología especial para detectar el movimiento. En julio, las fuerzas del gobierno real colocaron tres regimientos de infantería, uno independiente de esa rama del ejército y un batallón de artillería, estableciendo como línea defensiva la línea norte de Luang Prabang. En la llanura de Jars, el Pathet Lao avanzó gradualmente con la destrucción del poder aéreo y las tropas gubernamentales que atacaban a los guerrilleros, y en agosto avanzaron 45 millas dentro del país desde la frontera con Vietnam del Norte, el cual envió cientos de miles de regulares contra los laosianos que retrocedieron.
1967