thumb|280px|Un equipo formado por un francotirador y un observador de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. thumb|280px|Dibujo del mayor H. Hesketh-Pritchard, en Francotiradores en Francia, 1920: clásica forma de engaño al tirador enemigo para dar con su ubicación.
La definición tradicional de francotirador (del francés franc-tireur) es la de un soldado de infantería experto en tareas de camuflaje y tirador de élite, que dispara con arma de fuego (normalmente un fusil de francotirador), a grandes distancias y desde un lugar oculto, a objetivos seleccionados. Típica e idealmente, un francotirador hábil se acerca al enemigo (que desconoce su presencia) y utiliza una bala por cada blanco.
Etimología
Aunque el origen del término en castellano se sitúa en la guerra franco-prusiana de 1870-1871, el término es más antiguo, siendo usado en la guerra entre Dinamarca y Suecia de 1563-70;En el Edinburgh Advertiser, 23 de junio 1801, se hallan citas en una pieza acerca de la Milicia Norte Británica; This Regiment has several Field Pieces, and two companies of Sharp Shooters, which are very necessary in the modern Stile of War. las palabras en los idiomas danés y sueco son friskytte/friskytt o snaphane/snaphan. Las mejoras técnicas habían permitido al ejército francés dotarse de fusiles de largo alcance, ideales para abatir enemigos desde posiciones lejanas. Los soldados prusianos los llamaban franc-tireurs, esto es, "tiradores francos" .
Por otro lado, el término sniper proviene de la antigua Escocia e Inglaterra, donde los cazadores intentaban dar caza a la agachadiza (snipe, en inglés), un ave rápida, ágil y que se movía peculiarmente volando en zig-zag. De ahí que los cazadores más hábiles y que poseían un mejor manejo del fusil fueran llamados sniper, reconociéndoles así la difícil labor de cazar a esta escurridiza ave.
En las últimas décadas, el término francotirador ha sido utilizado libremente, especialmente por los medios de comunicación en relación con los tiradores de precisión de la policía, los responsables de asesinatos, a aquellos que disparan a distancias largas y para cualquier criminal que esté equipado con un fusil en un contexto civil. 300px|thumb|right|Francotiradores polacos durante el levantamiento de octubre de 1892.
Estos nuevos significados han dado a la palabra francotirador connotaciones peyorativas. También explica el incremento del uso de términos alternativos, especialmente para francotiradores de la policía, como tirador de precisión, tirador de élite, tirador táctico, etc.
Historia
Francotirador Primitivo
Hacia 1515, el armero August Kotter de Augsburgo fabricó los primeros arcabuces cuyos cañones tenían estrías fabricadas mediante una brochadora, una máquina que arrancaba el material, lo que permitía un acabado uniforme que se traducía en una notable mejora de la precisión, por esta razón este último se terminó considerando un francotirador primitivo.
Guerra de Independencia de Estados Unidos
En la guerra de la Independencia el Congreso de la Unión autorizó la creación de 10 compañías de fusileros, unidades de tiradores de élite formada por granjeros y ganaderos. Los británicos aprendieron en varias batallas la lección de lo que puede hacer un buen fusil en manos de un buen tirador. En 1777, en la batalla de Saratoga, 500 tiradores expertos fueron asignados a las tropas del general Daniel Morgan para hacer frente al general británico John Burgoyne y su ejército. Uno de estos tiradores, John Murphy, empleó su fusil Kentucky contra el general de Brigada Simon Fraser. Su disparo alcanzó al general, que falleció al día siguiente, y los británicos se retiraron desmoralizados.
La consecuencia fue que en 1798 la Junta de Artillería del Ejército Británico inició la búsqueda de un fusil de precisión con el cual equipar a un reducido número de selectos fusileros. Hacia 1800 optó por un arma diseñada por el maestro armero Ezekiel Baker.
Guerras napoleónicas
Durante las guerras napoleónicas los fusiles eran utilizados por los tiradores expertos. Aunque el fusil funcionaba básicamente como el mosquete, su cañón era de ánima rayada, lo que le daba mayor precisión. Sus objetivos eran los servidores de las baterías de artillería, los oficiales y los tiradores enemigos. Otra de las características de los fusiles era su cañón más corto, lo que posibilitaba poderlos cargar y apuntar con el fusilero arrodillado o tumbado, una ventaja frente los mosquetes.https://www.revista-airelibre.com/2015/06/24/fusileros-en-waterloo/https://remilitari.com/cronolog/napoleon/imperio.htm
En Francia los francotiradores (franc-tireurs) eran ya conocidos en 1792, cuando al ser invadido el país, la Asamblea Nacional hizo una convocatoria general pidiendo voluntarios a los Departamentos. Se pudieron organizar en los Vosgos 15 batallones de tropas ligeras con la misión de atacar a los grupos de exploración y convoyes, y hostigar a los campamentos enemigos; poseían una completa libertad de acción y operaban en terreno accidentado y montañoso, e incluso en la marina, donde se subían a las cofas de los barcos; de hecho, fue un francotirador el que mató al almirante Nelson desde la cofa del Redoutable en la batalla de Trafalgar. Los franceses contaban con compañías de escaramuceros, los Voltigeur, que se dedicaban al tiro de hostigamiento armados con los mosquetes estándar de infantería.https://www.gehm.es/siglo-xix/tacticas-de-la-infanteria-de-linea-y-de-la-infanteria-ligera-britanica-en-las-guerras-napoleonicas/https://www.nocierreslosojos.com/armas-revoluciones-guerras/
También los ingleses recurrieron a este tipo de fuerzas durante el , creando unidades regulares armadas con fusiles Baker, que tenía un alcance efectivo de unos 200 metros. La adopción del Baker no estuvo solamente motivada por la experiencia en la guerra de Independencia de Estados Unidos, anteriormente ya se había pensado en unidades al estilo de los Jäger alemanes, tenidos como soldados de élite. El Baker no solo se suministró al famoso 95 Regimiento, sino también llegó al 60.º Regimiento "Royal Americans" y a las secciones de tiradores y compañías de élite de los batallones de la KGL (King's German Legion). Estos soldados recibían entrenamiento especial para disparar sus fusiles tumbados en el suelo, metiendo el pie por dentro de la correa del fusil Baker para estabilizar el arma. Estaban además entrenados para apuntar y matar a cualquier soldado que tuviera algo que ver con el mando, el control y las comunicaciones en el campo de batalla. Estos soldados ingleses actuaron contra los franceses en España y luegohttps://www.artehistoria.com/es/fuente/fusil-baker en la batalla de Waterloo. En enero de 1809, un fusilero del 95.º Regimiento de Fusileros británico 95th Rifles, Thomas Plunkett, logró durante la batalla de Cacabelos matar a una distancia de más de 150 metros al general de brigada francés Auguste François-Marie de Colbert. Con un segundo disparo Plunkett también mató al ayudante del general.http://www.edsombra.com/sotano/index.asp?id=9361
Guerra de Crimea
En Crimea los ingleses constataron que los fusiles Enfield que empleaban podían lograr blanco a gran distancia, el problema era más de precisión que de alcance. Como consecuencia de la experiencia en combate el teniente coronel Davidson sugirió instalar visores en los fusiles de infantería británicos para aumentar la precisión del disparo a larga distancia, además de mejorar el entrenamiento. La mira telescópica fue poco usada en combate en Crimea, pero si se aprovecharon las tácticas de disparo a larga distancia. Tras la guerra patentó la idea y se comenzó a trabajar en miras en Gran Bretaña. Otro británico, John Jacob, empleó en combate un fusil con bala explosiva con un alcance efectivo de hasta 1800 metros. Fue probado en el conflicto contra una posición rusa de cañón que después de recibir disparos se retiró.Raudzens, George. "War-Winning Weapons: The Measurement of Technological Determinism in Military History". The Journal of Military History. vol. 54, no. 4, 1990, p. 415. Con base en las experiencias en Crimea en Gran Bretaña nació el fusil Whitworth, considerado por algunos el primer fusil de francotirador y que vería un amplio uso en la guerra de Secesión de EE. UU.https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5554787/https://books.google.es/books?id=vDi3CwAAQBAJ&pg=PA18&lpg=PA18&dq=crimea+war+optical+sight&source=bl&ots=ZzYvw921Hw&sig=ACfU3U3st95Q1ggz0TDexQ4RK5Mg9g0dIA&hl=es&sa=X&ved=2ahUKEwi1gdLxjqDkAhVMRBUIHQ-bCHgQ6AEwEHoECAcQAQ#v=onepage&q=crimea%20war%20optical%20sight&f=false
Las tropas rusas sufrieron y valoraron la iniciativa de los soldados británicos que emplearon voluminosos fusiles de largo alcance con miras ópticas montadas en ellos. Por ello de modo individual algunos rusos empezaron a adoptar esa práctica. Así, por ejemplo en la guerra ruso-japonesa, no era extraño ver rusos con fusiles de precisión y miras telescópicas.
Guerra de Secesión
Fue en la guerra de Secesión estadounidense, en la segunda mitad del , donde el francotirador experimentó un gran desarrollo gracias a los fusiles Kentucky. Cuando estalló la guerra de Secesión se crearon unidades de tiradores selectos, como los Berdan's Sharpshooters o los batallones de tiradores confederados. Al principio cada voluntario llevaba su propia arma y triunfaron los llamados target rifles, fusiles fabricados con especial cuidado para hacerlos más precisos. Las compañías de francotiradores federales se nutrían de tiradores seleccionados mediante concursos de tiro y que en combate actuaban libremente, al margen del resto del ejército. Además vestían un uniforme verde que les ayudaba a camuflarse, en vez del característico color azul oscuro del ejército federal.https://www.gehm.es/uncategorized/francotiradores-en-la-guerra-de-secesion-i-los-fusiles-enfield-y-withworth/https://www.gehm.es/uncategorized/francotiradores-en-la-guerra-de-secesion-i-las-armas/
En esta guerra se crearon las primeras unidades específicas de tiradores selectos, potenciando el ejército de la Unión el empleo de francotiradores equipados con armas especializadas y, por primera vez provistas de miras ópticas para mejorar su precisión. Para pasar más desapercibidos se equipó a los tiradores de Berdan con un uniforme de color verde, con su botonadura de latón sustituida por una de goma endurecida para evitar reflejos. En la guerra empezaron a tener lugar los primeros duelos entre escuadras de tiradores, dado que la pólvora empleada creaba una densa humareda que indicaba al enemigo la posición. Era importante efectuar el disparo y cobrarse la víctima para asegurarse sobrevivir. Sobrevivir no era una tarea fácil, un 28% de los efectivos iniciales de los Tiradores de Berdan fueron bajas por diversos motivos.https://amodelcastillo.blogspot.com/2019/06/sharpshooters-de-berdan.htmlhttps://amodelcastillo.blogspot.com/2017/10/sharpshooters-los-primeros-visores.html
En el ejército confederado se favoreció el fusil Whitworth como arma de francotirador, difícil de conseguir debido al bloqueo pero lo más preciso de la época. Con esta arma un francotirador confederado mató al General Sedgwick a una distancia de más de 500 metros. Los francotiradores confederados, llamados "Whitworth Sharpshooters" debido a su empleo del fusil del mismo nombre, no se organizaron en unidades independientes como en el ejército federal sino que sus pelotones acompañaban a las unidades regulares. Su objetivo prioritario era eliminar a los sirvientes de artillería, así como cualquier otro blanco de fortuna.https://laimagendelsiglo.blogspot.com/2012/03/los-precursores-timothy-osullivan-iii.html