En mayo de 2008 el Fiscal Nacional Económico Enrique Vergara Vial comenzó una investigación por una colusión de precios entre las mayores cadenas farmacéuticas chilenas, Farmacias Ahumada (FASA), Cruz Verde y Salcobrand, tras una denuncia de la Subsecretaría de Salud Pública.«Salud acusó colusión de precios entre farmacias» . La Nación, 28 de mayo de 2008. Consultado el 28 de marzo de 2009.

Durante la investigación, a la que se acumularon otras denuncias, el equipo investigador (encabezado por Boris Santander C., Cristián Reyes C., Vanessa Facuse A., Laura Poggi R. y Paola Góngora S.) detectó alzas concertadas en los precios de a lo menos 222 medicamentos, preferentemente para tratar enfermedades crónicas. La Fiscalía Nacional Económica presentó un requerimiento contra las tres cadenas, que finalmente llevó a FASA, en marzo de 2009, a reconocer los hechos que se le imputaban, por lo que recibió una multa cercana al millón de dólares.

Al hacerse público el reconocimiento de FASA, hubo manifestaciones públicas en contra de las farmacias a lo largo del país, en las que incluso se llegó a lanzar piedras y vísceras a los locales.

Antecedentes

Fallo de 1995

Hasta 1992 Farmacias Ahumada (FASA) y Cruz Verde, que ya eran las mayores del país, se habían mantenido sin competir directamente, pues tenían territorios diferentes: Ahumada centraba sus locales en Santiago, mientras que Cruz Verde lo hacía en la Quinta Región. En aquel año FASA expandió su territorio hacia la Quinta Región, lo que fue respondido por Cruz Verde con la apertura de locales en Santiago,los enfrentamientos y treguas de Cruz Verde, Ahumada y Salcobrand. Diario Financiero, 28 de marzo de 2009. y bajando bruscamente los precios de sus medicamentos (hasta incluso bajo su costo), comenzando una guerra de precios a la que también se sumaron Farmacias Salco y Farmacias Brand (antes de fusionarse).Farmacias y laboratorios: el prontuario de infracciones a la libre competencia. CIPER Chile, 20 de mayo de 2009.

Las ganancias mermadas de las cadenas hicieron insostenible la situación, por lo que se asociaron "para aliviar la difícil situación económica por la que atravesaban a raíz de la competencia a la baja de los precios que mantuvieron durante el último trimestre de 1993", según el fallo de la Comisión Resolutiva Antimonopolios, precursora del Tribunal de Defensa de la Libre Competencia (TDLC), dictado en 1995 tras una investigación.«FNE probó colusión en 1995 tras confesión de cadena Cruz Verde» . El Mercurio, 16 de diciembre de 2008. Consultado el 3 de abril de 2009. Las farmacias implicadas, más Laboratorios Recalcine, fueron multadas por colusión,. Invertia (Terra), 1 de abril de 2009. Consultado el 3 de abril de 2009. debiendo pagar FASA, Recalcine, Salco y Brand 2000 UTM cada una (unos 40 millones de pesos), mientras que Cruz Verde pagó la mitad, pues ésta confesó y luego ayudó en la investigación.

Guerra de Precios de 2006

Durante 2006 y parte de 2007 las tres cadenas implicadas sostuvieron otra guerra de precios, que estuvo acompañada por un fuerte gasto publicitario.«Recrudece “Guerra de Precios” entre Farmacias con Agresiva Publicidad». La Segunda, 20 de agosto de 2007. Consultado el 29 de marzo de 2009.«Farmacias Ahumada revive guerra de precios y fortalece su apuesta por los genéricos» . El Mercurio, 27 de marzo de 2007. Consultado el 28 de marzo de 2009. Tal estrategia provocó una fuerte caída en sus utilidades.«Las 10 claves para entender el caso de colusión en las farmacias» . La Tercera, 30 de marzo de 2009. Consultado el 9 de abril de 2009.

La guerra se centraba en productos farmacéuticos de la categoría «productos éticos» (los vendidos por medio de una receta médica). El motivo de esto es que la demanda de estos productos tiene baja elasticidad frente al precio (i.e. que las cantidades vendidas en el mercado no variarán mucho ante cambios en el precio, como ocurre con la insulina usada por los diabéticos)Gerardo Esquivel, Michael Parkin. Microeconomía, capítulo 4, pág. 86. Séptima edición (2006) (en Google Libros. por lo que pueden hacer cambiar de preferencia a los consumidores entre una u otra cadena en virtud a su precio.

En agosto de 2007 Cruz Verde lanzó una campaña publicitaria que incluía una lista donde se comparaban los precios de 685 productos de alta rotación en su cadena y FASA, lo que trajo una fuerte caída en las ganancias de esta última. Cruz Verde fue demandada por FASA por competencia desleal, exigiéndole el fin de la campaña y US$15 millones como compensación.«Fasa demanda por US$15 millones a Cruz Verde por competencia desleal». El Mercurio, 29 de octubre de 2007. Consultado el 9 de abril de 2009. La justicia ordenó el retiro de la publicidad de la campaña.«Justicia ordena a Cruz Verde retirar campaña publicitaria». El Mercurio, 7 de noviembre de 2007. Consultado el 9 de abril de 2009. Según la confesión de FASA, la colusión habría comenzado aquel mismo mes.

Denuncias

thumb|300px|Precios en pesos chilenos del Folisanin (compuestos de ácido fólico) entre noviembre de 2006 y julio de 2008, y su costo para las farmacias. A comienzos de 2008, y tras una serie de bajas que llegaron incluso bajo el costo, los precios de las tres principales cadenas suben notoria y conjuntamente. Las cadenas implicadas habían sido acusadas en los medios de comunicación varias veces de actuar como un cartel.«"Dr. Simi" promete remedios 75% más baratos». El Mercurio, 20 de marzo de 2006. Consultado el 28 de marzo de 2009.«Raúl Alvarez: Guerra de precios de grandes farmacias es falso» . ADN Radio, 6 de marzo de 2008. Consultado el 29 de marzo de 2009.

El 28 de mayo de 2008 el Ministerio de Salud denunció públicamente que había detectado un acuerdo entre algunas cadenas de farmacias, que no fueron identificadas, para subir de manera simultánea los precios de los medicamentos, sobre todo antes de los periodos de mayor consumo. Al día siguiente la asociación de laboratorios farmacéuticos indicó en un comunicado de prensa que sus precios se mantenían estables, y que las alzas eran decididas completamente por las farmacias.«Laboratorios farmacéuticos: "Nosotros no hemos subido los precios"» . La Nación, 29 de mayo de 2008. Consultado el 28 de marzo de 2009.

El 30 de mayo de 2008 la Central Nacional de Abastecimiento, encargada de comprar medicamentos para la salud pública, entregó una lista de precios de medicamentos invernales, en la que se encontraban diferencias de hasta 1000% entre los precios a los que ésta vendía a los hospitales públicos, y los encontrados en las cadenas farmacéuticas.«Remedios invernales están 10 veces más caros en farmacias» . El Mercurio, 30 de mayo de 2008. Consultado el 28 de marzo de 2009. Aquel mismo día la subsecretaria de Salud Pública, Jeannette Vega, el director de la Cenabast, Mario Jerez, el director del Sernac, José Roa y el senador Guido Girardi presentaron los antecedentes ante la Fiscalía Nacional Económica (FNE), la que inició una investigación.«Farmacias serán investigadas por las diferencias de precios» . El Mercurio, 30 de mayo de 2008. Consultado el 28 de marzo de 2009.

En junio de 2008 Guido Girardi, junto con el diputado Gabriel Silber formalizaron una denuncia contra las cadenas Cruz Verde, Salcobrand y Ahumada ante la FNE por considerar que éstas actuaban como cartel.«Parlamentarios acusan a farmacias de “actuar como cártel”» . La Nación, 2 de junio de 2008. Consultado el 29 de marzo de 2009. Ese mismo mes la Comisión de Salud de la Cámara de Diputados pidió a la FNE que se investigase también a los laboratorios farmacéuticos, para clarificar los precios a los que vendían los medicamentos a las distintas farmacias.«Culpan a laboratorios de alto precio de medicamentos» . La Nación, 13 de junio de 2008. Consultado el 29 de marzo de 2009.

Investigación

La FNE inició una investigación, y antes de la primera quincena de diciembre de 2008 estaba "convencida" de que las cadenas farmacéuticas se coludían para aumentar los precios de los medicamentos,«FNE está “convencida” de que existen antecedentes sobre colusión de farmacias, pero no adelanta pruebas». El Mercurio, 11 de diciembre de 2008. Consultado el 28 de marzo de 2009. pues había recabado información que podía demostrar el alza concertada desde diciembre de 2007 de los precios de 222 medicamentos, que incluían algunos para el tratamiento de enfermedades crónicas como el Parkinson, la epilepsia, la diabetes, el asma y el reumatismo, además de anticonceptivos y antibióticos. Los precios que mantenían las farmacias, comparados con los de la Cenabast, suponían sobreprecios de hasta el 3000%.«Denuncian sobreprecio de 3000 por ciento en farmacias coludidas» . La Nación, 3 de abril de 2009. Consultado el 9 de abril de 2009.

Proceso Judicial

Requerimiento ante el TDLC thumb|Participación de Farmacias Ahumadas, Salcobrand y Cruz Verde en el mercado farmacéutico chileno en 2007. Finalmente, después de meses de investigación, la FNE presentó el 9 de diciembre de 2008 un requerimiento ante el TDLC contra FASA, Cruz Verde y Salcobrand, controladoras de más del 90% del mercado, por alza concertada de precios en 222 medicamentos, entre diciembre de 2007 y abril de 2008.Causa Rol C 184-08: «Requerimiento de la FNE en contra de Farmacias Ahumada S.A. y Otros». Tribunal de Defensa de la Libre Competencia. Presentado el 9 de diciembre de 2008 por la Fiscalía Nacional Económica. Consultado el 4 de julio de 2009.«Demandan a farmacias por concertar alzas» . La Nación, 11 de diciembre de 2008. Consultado el 28 de marzo de 2009. En él se dejó establecido que:

Se desarrolló una guerra de precios durante 2007 entre las cadenas involucradas, en medio de una campaña de posicionamiento en el mercado de Salcobrand, lo que bajó el margen de ganancia de todas las cadenas involucradas (puntos 2 al 6). Las cadenas habían paulatinamente aumentado su cercanía, a través del reclutamiento cruzado de ejecutivos, la posesión cruzada de acciones, y asociaciones comerciales, como la alianza estratégica entre Salcobrand y la central de compras de Cruz Verde, para que la surtiera de medicamentos genéricos (puntos 7 y 8). Que las cadenas finalmente pactaron la paz, y se coordinaron para alzar los precios de los medicamentos que vendían, utilizando para tal efecto el apoyo de algunos laboratorios (puntos 9 al 17). Que las alzas detectadas eran prácticamente simultáneas y los precios finales uniformes (en el 79% del total de las alzas registradas, el precio se igualaba dentro del primer día), (punto 25). Que la colusión le significó a Cruz Verde un beneficio económico de $13.107 millones (US$20,2 millones), a FASA de $7.616 millones (US$11,7 millones) y a Salcobrand de $6.539 millones (US$10,1 millones) (punto 103).Cambio calculado según el promedio mensual correspondiente, según aparece en Tipo de cambio Observado. Pesos por US$ 1. Estadísticas Económicas, Banco Central de Chile.

También solicitó una multa de 20.000 UTM (unos 13 millones de dólares) para cada una, y se dejó abierta la puerta a demandas posteriores con una reserva de acciones en caso de que apareciesen otras infracciones o actores involucrados, pues había evidencias de la participación de laboratorios farmacéuticos en el ilícito, al menos sirviendo de mensajeros entre las cadenas, informado de las fechas de las alzas.«Laboratorios en la mira de la FNE» . La Nación, 12 de diciembre de 2008. Consultado el 28 de marzo de 2009.

El equipo legal de la FNE estuvo encabezado por el Fiscal Nacional Económico Enrique Vergara Vial y los abogados Cristián Reyes C. y Vanessa Facuse A.