miniatura|250px|Vista del Pacífico Sur desde el puente de un submarino estadounidense.
El océano Pacífico es el océano de mayor extensión de la Tierra. Ocupa la tercera parte de su superficie global y se extiende aproximadamente 16 000 kilómetros desde el mar de Bering limitando con el Glacial Ártico por el norte, hasta los márgenes congelados del mar de Ross y limitando por el sur con la Antártida. El océano Pacífico alcanza su mayor anchura (del orden de 19 800 km) aproximadamente a 5 grados de latitud norte, donde se extiende desde Indonesia hasta la costa pacífica de Colombia (Colombia e Indonesia son de hecho países antípodas entre sí). Se entiende que el límite occidental del océano está en el estrecho de Malaca.
El Pacífico contiene aproximadamente 25 000 islas (más que todos los demás océanos del mundo juntos), casi todas las cuales están ubicadas al sur de la línea ecuatorial. Cubre un área de 155 557 000 km². El punto más bajo de la superficie de la corteza terrestre, la fosa de las Marianas se encuentra en el Pacífico.
El océano Pacífico solo se comunica con el océano Atlántico a través de cuatro conexiones: Los 3 pasos naturales en el extremo austral americano, el estrecho de Magallanes, el canal Beagle y el mar de Hoces (pasaje de Drake), así como una conexión artificial, el canal de Panamá.
El primer europeo en ver el océano Pacífico desde la orilla americana fue el hidalgo y explorador español Andrés Contero en la expedición de Vasco Núñez de Balboa, quien, tras cruzar el istmo de Panamá, tomó posesión de sus aguas en nombre de los reyes de España el día 25 de septiembre de 1513, y le otorgó el nombre de mar del Sur.
Unos años más tarde, el navegante de origen portugués Fernando de Magallanes durante la expedición de Magallanes-Elcano al servicio de la Corona de España, le dio el nombre de Pacífico por encontrarse en aguas tranquilas durante la mayor parte de su viaje tras cruzar el estrecho de Magallanes. Sin embargo, el Pacífico no siempre hace honor a su nombre, ya que los tifones y la actividad sísmica y volcánica suelen generar fuerte oleaje en distintas partes de este océano. En el océano Pacífico Sur entre los 176° y 80° longitud oeste, y entre los 27° y 60° latitud sur no existen islas o tierra emergida.
Delimitación
miniatura|230px|Playa en San Francisco, situada en el Pacífico Norte. En la 3.ª edición (1953) de Límites de océanos y mares de la Organización Hidrográfica Internacional, máxima autoridad internacional en materia de delimitación de mares, el Pacífico se halla dividido en Pacífico Norte y Pacífico Sur y delimitado de la forma siguiente:
Pacífico Norte Al Suroeste. El límite nororiental del archipiélago de las Indias Orientales (malayo) desde el ecuador hasta la isla de Luzón. Al Oeste y Noroeste. Los límites orientales del mar de Filipinas y del mar de Japón y el límite suroriental del mar de Ojotsk. Al Norte. Los límites meridionales del mar de Bering y el golfo de Alaska. Al Este. El límite occidental de las aguas costeras del sureste de Alaska y Columbia Británica, y el límite meridional del golfo de California. Al Sur. El ecuador, pero excluyendo las islas de los grupos de islas Gilbert y Galápagos que yacen al norte de este [del ecuador].
Pacífico Sur Al Oeste. El meridiano 146°55'E desde el continente antártico, hasta el cabo Sureste en Tasmania (el extremo meridional de la isla). Al Suroeste y Noroeste. Los límites meridional, oriental y nororiental del mar de Tasmania, los límites suroriental y nororiental del mar del Coral, los límites meridional, oriental y septentrional de los mares de Salomón y Bismark, y el límite nororiental del archipiélago de las Indias Orientales desde Nueva Guinea hasta el ecuador. Al Norte. El ecuador, pero incluyendo las islas de Gilbert y Galápagos, grupos que yacen al norte de este. Al Este. Una línea desde el cabo Vírgenes () al cabo Espíritu Santo, en el norte de Tierra del Fuego (la entrada oriental al estrecho de Magallanes);Estos límites en la actualidad no son aceptados ni por Argentina ni por Chile tras la firma del Tratado de Paz y Amistad de 1984. El límite entre el estrecho de Magallanes y el océano Atlántico es una línea entre Punta Dungeness y el cabo Espíritu Santo según lo acordado por ambos países. el meridiano del cabo de Hornos (67°16'O) desde Tierra del Fuego hasta el continente antártico en el mar de la Zona Austral. Al Sur. El continente antártico.
Esta definición excluye todos los mares marginales que son definidos separadamente por la OHI (como el golfo de Alaska o el mar del Coral), aunque estos suelen considerarse usualmente parte del océano Pacífico.
En el año 2000, la OHI redefinió el Pacífico, situando entonces, su límite meridional al paralelo 60 Sur, de forma que las aguas al sur de la línea quedan definidas como océano Antártico.
En 2001, la misma organización modificó el límite entre los océanos Atlántico Sur y Pacífico Sur,Circular C55 de 2001 el cual es una línea desde Punta Dungeness () al cabo del Espíritu Santo () de acuerdo con lo estipulado en el Tratado de Paz y Amistad entre Argentina y Chile.
Estas nuevas definiciones no han sido aún ratificadas por la organización (pues una reserva ha sido presentada por Australia) a pesar de ello está en uso por la OHI y otros. Cuando sea adoptada, la definición de 2000 será publicada en la 4.ª edición de Límites de los océanos y los mares y restaurará el Glacial Antártico como era originalmente definido en la segunda edición y posteriormente omitido en la tercera edición.
Teorías de delimitación natural entre el océano Atlántico y Pacífico thumb|right|Mapa que muestra la propuesta presentada por la tesis denominada «Delimitación natural entre los océanos Pacífico y Atlántico Sur por la zona de Fractura Shackleton». Investigaciones científicas han planteado la existencia de un límite natural entre el océano Atlántico y Pacífico, existiendo la teoría de delimitación natural entre los océanos Pacífico y Atlántico Sur por la zona de Fractura Shackleton y la teoría de delimitación natural entre los océanos Pacífico y Atlántico Sur por el arco de las Antillas Australes, la primera estando más vigente que la segunda.
Fondo oceánico
miniatura|230px|Imagen del fondo del océano Pacífico. Las características más notables son las fosas situadas en el lado occidental y las grandes llanuras que se extienden por el lado oriental. El fondo del océano en la cuenca del Pacífico es relativamente uniforme, con una profundidad media de unos 4270 metros. Las irregularidades más grandes del área son picos submarinos de pendientes muy pronunciadas y cimas planas, conocidas como montes submarinos. El flanco occidental del suelo consiste en arcos montañosos que se alzan sobre el mar como grupos de islas, como las Islas Salomón y Nueva Zelanda, y fosas profundas, como la de las Marianas, o de las Filipinas, y la de Tonga. La mayoría de las fosas profundas son adyacentes a los márgenes exteriores de la amplia plataforma continental occidental.
A lo largo del límite oriental de la cuenca del Pacífico está la cordillera Pacífica Este, que es una parte de la cordillera oceánica central. Con una anchura de unos 3000 km, tiene una altura de unos 3 km sobre el suelo marino adyacente.
Debido a que un área relativamente pequeña de la superficie terrestre drena al Pacífico, y debido al tamaño inmenso del océano, la mayoría de los sedimentos son autigénicos o pelágicos en su origen. Los sedimentos autigénicos incluyen montmorillonita y filipsita. En cambio, los sedimentos pelágicos derivados del agua del mar incluyen arcillas rojas pelágica y restos calcáreos de vida marina. Los sedimentos terrígenos están confinados en márgenes estrechos marginales cerca de tierra.
Características del agua
Las temperaturas en el Pacífico varían desde el punto de congelación cerca de los polos a unos 29 grados celsius cerca del ecuador. La salinidad también varía con la latitud. El agua que se encuentra cerca del ecuador es menos salina que la de las latitudes medias debido a la precipitación ecuatorial abundante a lo largo del año. Hacia los polos, la salinidad, así como la temperatura, también es baja, ya que existe poca evaporación de agua del mar en estas áreas.
La circulación superficial de las aguas del Pacífico es generalmente en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio boreal y al contrario en el austral. La Corriente ecuatorial del norte, circula hacia el oeste en la latitud de 15° N por los vientos alisios, gira hacia el norte cerca de las Filipinas para convertirse en una cálida Corriente de Kuroshio, o de Japón. Girando hacia el este a unos 45° N, el Kuroshio se divide y algunas aguas se mueven hacia el Norte como la Corriente de las Aleutianas, mientras que el resto se mueven hacia el sur para reunirse con el corriente ecuatorial del norte. La Corriente de las Aleutianas se divide al aproximarse a Norteamérica y forma la base de un giro en contra de las agujas del reloj en el mar de Bering. Su brazo sur se convierte la lenta corriente de California, que fluye hacia el sur.
La Corriente Ecuatorial del Sur, que fluye hacia el oeste a lo largo del ecuador, gira hacia al sur, al este de Nueva Guinea, después gira al este a unos 50 grados de latitud sur, y se une a la corriente de circulación principal hacia el oeste del Pacífico Sur, que incluye la corriente circumpolar antártica que da la vuelta a la Tierra. Al aproximarse a la costa de Chile, la Corriente Ecuatorial del Sur se divide; una rama fluye alrededor del Cabo de Hornos y la otra gira al norte para formar la Corriente de Humboldt.
Clima 280px|miniatura|Nubes de tormenta cumulonimbus incus surcando un atardecer visto desde la Estación Espacial Internacional. Tan solo los interiores de las grandes masas de Australia, Nueva Guinea, y Nueva Zelanda escapan de la influencia climática del Pacífico. En el área del Pacífico, existen cinco zonas o regiones climáticas diferenciadas: las latitudes medias, los trópicos, la región del monzón, la de los tifones, y el ecuador (zona de calma). Los vientos contra-alisios tienen lugar en las latitudes medias, al norte y al sur del ecuador, y llevan cambios estacionales marcados en las latitudes norte y sur. Más cerca del ecuador, donde están la mayoría de las islas, los vientos constantes alisios portan temperaturas relativamente constantes a lo largo de todo el año de 21-27 grados Celsius.
La región del monzón está lejos, en el Pacífico oeste, entre Japón y Australia. Las características de esta región climática son vientos que soplan desde el interior continental hacia el océano en invierno y en la dirección opuesta en el verano. En consecuencia, tiene lugar una marcada estación de nubes y lluvia. Los tifones causan a menudo daños extensos al oeste y al suroeste del Pacífico. La frecuencia más grande de tifones existe en un triángulo que va del sur de Japón a las Filipinas centrales en la Micronesia oriental.
Geología miniatura|230px|Volcán en erupción en Papúa Nueva Guinea. El Pacífico es el de mayor actividad volcánica del mundo, y son muy conocidos sus terremotos en sus costas. A sus orillas se las refiere como el Cinturón de Fuego del Pacífico. La línea de andesita es la distinción regional más significativa del Pacífico. Separa la parte más profunda, de rocas ígneas básicas, de las áreas continentales parcialmente sumergidas de rocas ígneas ácidas de los márgenes.