Big Brother and the Holding Company es una banda de rock estadounidense que se formó en San Francisco en 1965, fue parte de la ola de musical psicodélica que produjo grupos como Grateful Dead, Quicksilver Messenger Service y Jefferson Airplane.
En parte, su repercusión fue mayor al ser la banda donde se destacó Janis Joplin como cantante principal.
Su álbum de 1968, Cheap Thrills se considera una de las obras maestras del sonido psicodélico de San Francisco. Alcanzó el número uno del Billboard y fue clasificado en el lugar 338 de Los 500 mejores álbumes de todos los tiempos según Rolling Stone.
Historia
Raíces en San Francisco Peter Albin, quien con el tiempo sería considerado el líder de Big Brother, era un guitarrista de country y blues que había tocado con Jerry Garcia y Ron McKernan, futuros fundadores de Grateful Dead. Albin conoció a Sam Andrew, un guitarrista de rock profesional con formación en jazz y música clásica. Tras tocar juntos en casa de Albin,Andrew sugirió formar una banda.
Ambos contactaron al guitarrista James Gurley y el trío resultante participó en sesiones de improvisación jam sessions organizadas por el empresario Chet Helms en 1965.
Helms les consiguió un batería, Chuck Jones, y así se formó "Big Brother and the Holding Company" para su primera actuación: el Trips Festival, en enero de 1966. Entre el público se encontraba el pintor y batería de jazz David Getz, quien poco después sustituyó a Jones.
Big Brother llegó a convertirse en la banda residente del Avalon Ballroom,donde interpretaban un estilo de rock instrumental progresivo.
Al sentir la necesidad de contar con una vocalista potente, Helms envió a su amigo Travis Rivers a Austin (Texas) para invitar a Janis Joplin —amiga de Helms desde hacía tiempo— a unirse a Big Brother. Ella estaba considerando unirse a The 13th Floor Elevators, una banda con sede en Austin, para trabajar con Roky Erickson; sin embargo, optó por viajar con Rivers desde Austin hasta San Francisco y debutó con Big Brother en el Avalon el 10 de junio de 1966.
Janis Joplin Joplin cantó por primera vez con Big Brother en 1966. Años más tarde, Andrew describió las primeras impresiones que la banda tuvo de ella:Éramos la banda de rock and roll consolidada. Éramos contundentes. Pensábamos: «Vale, de las tres o cuatro bandas que hay en esta ciudad, nosotros somos una de ellas. Salimos en los periódicos constantemente. Estamos progresando. Le estamos haciendo un favor a esta mujer al dejar que venga a cantar con nosotros». Ella llegó vestida como una chica de Texas. No parecía una hippie; se parecía a mi madre, que también es de Texas. Cantaba muy bien, pero no fue algo así como: «Vaya, nos hemos quedado maravillados». Probablemente ocurrió más bien lo contrario: nuestro sonido era muy fuerte y seguramente era ella quien se quedaba abrumada. Estoy seguro de que no bajamos el volumen lo suficiente para ella. Escribía cartas a casa contando lo exóticos que éramos todos. Los nombres de las bandas. Cosas así. En otras palabras, ella no nos dejó boquiabiertos a nosotros, ni nosotros a ella. Fue un encuentro bastante equilibrado. Janis era muy inteligente y siempre estuvo a la altura de las circunstancias. Cantaba las canciones. No fue ese momento de revelación con el que a uno le gustaría soñar. Como en una película o algo así. No fue un «Dios mío, hemos tocado el cielo; tenemos a Janis Joplin». Quiero decir que era buena, pero tuvo que aprender a hacerlo. Le llevó cerca de un año aprender realmente a cantar con una banda eléctrica.
Mainstream Records debut En septiembre de 1966, la banda se quedó varada en Chicago tras finalizar una actuación en un local llamado Mother Blues, situado en la calle Wells. El propietario del local les pagó el equivalente a dos semanas de conciertos, pero la suma no bastaba para comprar los billetes de avión de regreso a San Francisco. Durante su estancia allí, Big Brother firmó un contrato con Mainstream Records e intentó grabar cuatro canciones para un álbum de debut —que finalmente se publicó bajo el título *Big Brother & the Holding Company*—, aunque dichas sesiones iniciales resultaron insatisfactorias. Al regresar a California en octubre, grabaron dos temas en Los Ángeles, mientras que el resto del disco se registró en esa misma ciudad entre el 12 y el 14 de diciembre, bajo la producción de Bob Shad, propietario de Mainstream. Mainstream era conocida por sus discos de jazz, y Big Brother fue la primera banda de rock que apareció en el sello. Es posible que este hecho influyera en el resultado final, ya que el álbum sonaba muy distinto a lo que la banda esperaba: la distorsión de guitarra propia del *acid rock* y las largas improvisaciones características de sus actuaciones en directo brillaban por su ausencia, sustituidas por tonos instrumentales limpios y contenidos, y por canciones de estructura concisa y apenas dos minutos de duración.
"Blind Man" (con "All Is Loneliness" en la cara B), ambos temas provenientes de las primeras sesiones en Los Ángeles, se convirtió en el primer sencillo del grupo en octubre de 1966. Gozó de popularidad en el área de la bahía de San Francisco, pero no logró captar la atención a nivel nacional. Un segundo sencillo, "Down on Me" (con "Call On Me" en la cara B), se publicó en marzo de 1967; posteriormente, en agosto —tras el éxito nacional de la banda en el Festival Pop de Monterey—, se lanzó "Bye Bye Baby" junto con el álbum. Este debutó en las listas de Billboard el 2 de septiembre de 1967, alcanzando el puesto número 60 y permaneciendo en ellas durante un total de 30 semanas.
The Pop Chronicles* criticó el disco, calificándolo de difícil de encontrar y "técnicamente decepcionante".
"Down On Me" tuvo una trayectoria lenta en el mercado y finalmente debutó en la lista Billboard Hot 100 el 31 de agosto de 1968, llegando al puesto número 43 y manteniéndose en la lista durante 8 semanas. A finales de 1967 y a lo largo de 1968 se publicaron otros sencillos del álbum. "Coo Coo" (con "The Last Time" en la cara B) salió a la venta en enero de 1968.
Estos últimos temas procedían de las sesiones originales del álbum de 1966, pero no se incluyeron en el LP hasta que Columbia adquirió todas las grabaciones que la banda había realizado para Mainstream y reeditó el álbum en la década de 1970.
En el verano de 1966, los miembros de la banda se trasladaron a Lagunitas, en el condado de Marin (California), a una casa construida originalmente por el etnólogo Clinton Hart Merriam. Residieron allí hasta principios de 1967, momento en el que publicaron un anuncio en el *San Francisco Oracle* con la aparente intención de regresar a la "Ciudad". El anuncio decía: «Big Brother regresa a la ciudad. Necesitamos una sala de ensayo y un lugar donde vivir. Escriban a B.B. & the H.C., apartado postal 94, Lagunitas».
El 6 de octubre actuaron en el Love Pageant Rally, el primer festival al aire libre de Haight-Ashbury, celebrado el mismo día en que el LSD fue declarado ilegal en California.
Mantra-Rock Dance Una de las primeras actuaciones importantes de la banda en 1967 fue el Mantra-Rock Dance, un evento musical celebrado el 29 de enero de 1967 en el Avalon Ballroom y organizado por el templo Hare Krishna de San Francisco. Big Brother y Janis Joplin actuaron allí junto con el fundador de Hare Krishna, Bhaktivedanta Swami, Allen Ginsberg, Moby Grape y Grateful Dead, destinando la recaudación al templo de Krishna.
Monterey Pop Festival La histórica actuación de la banda en el Festival Pop de Monterey, en junio de 1967, atrajo la atención nacional e internacional. El grupo tenía programada su actuación para la tarde del sábado, con un repertorio que incluía «Down on Me», «Combination of The Two», «Harry», «Roadblock» y «Ball and Chain». Sin embargo, el representante de la banda decidió no permitir que el equipo de filmación de Pennebaker los grabara sin recibir pago alguno, y ordenó al equipo que apagara las cámaras. Los promotores del festival consideraron excelente la actuación de la banda y les pidieron que volvieran a tocar a la noche siguiente para poder filmarlos; no obstante, solo interpretaron dos canciones: «Combination of The Two» y «Ball and Chain». «Recuerdo haberme quedado maravillada de que aquella mujer blanca cantara como Bessie Smith», comentó en una ocasión Michelle Phillips. «Estaba atónita». Firmaron un contrato con Columbia Records, sello que logró adquirir los derechos de su contrato anterior con Mainstream.
A finales de noviembre, Albert Grossman —quien por aquel entonces representaba a Bob Dylan, a Peter, Paul and Mary y a otros artistas— asumió la representación del grupo.
Éxito nacional Tras alcanzar reconocimiento nacional después del Festival Pop de Monterey, Grossman contrató a Big Brother para diversas actuaciones por todo el país. Una de ellas fue la noche de inauguración del local de Chet Helms, The Family Dog Denver, los días 8 y 9 de septiembre de 1967, compartiendo cartel con Blue Cheer. Big Brother, una banda ya consolidada en la Costa Oeste (especialmente en San Francisco), ofreció su primer concierto en la Costa Este el 17 de febrero de 1968 en el Anderson Theater de Nueva York (situado en el número 66 de la Segunda Avenida). El departamento de marketing de Columbia presentó a Janis Joplin como la estrella del grupo; hasta entonces, parte del público consideraba que James Gurley tenía una importancia igual o incluso mayor. En Nueva York, la prensa criticó a la banda por tocar desafinada y por utilizar amplificadores al máximo volumen. The Village Voice, tras señalar que los asistentes salían con los «oídos zumbando» después de la actuación del sábado por la noche, situó a Joplin al mismo nivel que Jim Morrison y Jimi Hendrix en cuanto a atractivo sexual y elogió su estilo «potente y lleno de groove», una mezcla de las influencias de Bessie Smith, Aretha Franklin y James Brown. «Por momentos, parecía estar haciendo armonías vocales consigo misma». Big Brother fue la primera banda en actuar en el legendario Fillmore East de Nueva York, el 8 de marzo de 1968. Los otros artistas que actuaron esa noche fueron Albert King y Tim Buckley.
Cheap Thrills El primer álbum de la banda para Columbia debía grabarse durante la primavera y el verano de 1968 y publicarse en agosto de ese mismo año. Había gran expectación por él, dado que su primer LP había pasado prácticamente desapercibido. Aunque inicialmente se planeó como un álbum en directo —y la banda llegó a grabar dos conciertos en el Grande Ballroom de Detroit—, los resultados no convencieron ni al productor John Simon ni al mánager Albert Grossman.
Se descartó la idea del álbum en directo y Columbia decidió volver a grabar la mayoría de las canciones en estudio (los temas «Down on Me» y «Piece of My Heart», procedentes de los conciertos del Grande Ballroom, se publicarían más tarde como parte del álbum en vivo de Joplin *In Concert*, en 1972). Sin embargo, resultó difícil adaptar su sonido crudo y sus métodos de trabajo poco convencionales a las exigencias de un estudio profesional. El proceso avanzaba con lentitud, mientras aumentaba la presión por parte de Grossman, Columbia y la prensa.