Western swing es un estilo de música proveniente de la música Western y hoy en día considerado subgénero del country.
Se origina a finales de los años 1920 en los territorios del suroeste de Estados Unidos por evolución de la música de las string bands populares, como una manifestación de la influencia de los nuevos medios (radio, jukebox, etc.) en una cultura popular relativamente aislada.Brink, Western Swing, p. 550 Algunos autores atribuyen al violinista Bob Wills, en el oeste de Texas, el inicio de la fusión del folclore granjero con el blues y el jazz.Logsdon, "Folk Songs", p. 299
En la época de mayor popularidad del estilo (años 1935-45), las bandas más populares fueron The Light Crust Doughboys, Bob Wills and The Texas Playboys, Milton Brown and His Musical Brownies y Spade Cooley and His Orchestra.
Características del estilo El Western swing es básicamente música de baile, lo que marca la principal diferencia entre este estilo y las formas de folclore de la zona este del país, como el hillbilly,Townsend, San Antonio Rose, p. 38Malone, Stars of Country Music, p. 170 y por lo que se convirtió en un estilo muy popular entre la clase trabajadora blanca,Cartwright, Garth: The pure products of America go crazy, libreto interior de Western Swing, toe-taping, boot-stomping country, Metro Select METRSL038, 2012 que llenó multitud de salas y clubs de Texas, Oklahoma y California durante los años 1930 y 1940, hasta que el impuesto federal especial sobre clubs nocturnos de 1944 las llevó al declive.
El movimiento fue, paralelamente, una derivación del propio jazz, puesto que las bandas de Western swing estaban mucho más relacionadas en su concepto musical con Benny Goodman, Tommy Dorsey, y otros, que con los grupos de hillbilly con los que se les solía comparar por los ejecutivos de las discográficas y los medios, a causa de su instrumentación e influencias.Boyd, Jazz of the Southwest, p. ix-x De hecho, la mayoría de los miembros de estas bandas, habían tocado anteriormente en grupos de swing o de jazz tradicional,Townsend, San Antonio Rose, p. 63Price, "Jazz Guitar and Western Swing", p. 81 y la similitud con el llamado gypsy jazz se ha señalado con frecuencia. La música interpretada por las bandas de Western swing era una amalgama de música rural, hillbilly, polka, dixieland y blues, mezclada con swing;Price, "Jazz Guitar and Western Swing", p. 82 interpretada por una string band combinada con saxofones, baterías y, de forma característica, steel guitars.Coffey, Merl Lindsay and His Oklahoma Nite Riders, pp. 3-4 El sonido distintivo del género, lo aportaba la electrificación de los instrumentos de cuerda, y especialmente de la lap steel guitar,Wolff, Country Music, "Big Balls in Cowtown: Western Swing From Fort Worth to Fresno", p. 71 instrumento derivado de la técnica hawaiana llamada slack key. Con la evolución del género a través de las siguientes décadas, se introdujeron también elementos propios del bebop.
El enfoque de la música de las bandas de western swing se diferenciaba en muchos aspectos del de las big bands de jazz coetáneas, y no solo en lo relativo a la influencia folk. Tendían a usar ritmos de bajo muy sincopados, en 2/4, desarrollándose en 4/4 solamente durante determinados solos.Boyd, "Western Swing", p. 208 El papel de los arreglos era también muy diferente, pues en su mayoría no eran grandes lectores de partitura. Finalmente, las improvisaciones solían tener un carácter más colectivo, al estilo de lo que era usual en las bandas de hot.
Origen del nombre En sus comienzos, el estilo se consideraba simplemente como música de baile, pues el término swing no estaba suficientemente extendido, al menos hasta el gran éxito del tema de Duke Ellington, "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)"(1932).Marble, Freedom On My Mind, p. 57 Las compañías discográficas lo comercializaban bajo distintas etiquetas —hillbilly, old timey, hot dance, hot string band, e incluso, ya a partir de 1941, Texas swing.Lang, Smile When You Call Me a Hillbilly, p. 89 Muchos de los artistas del estilo se referían a ellos mismos como Western bands y a su música como música de baile, rechazando de forma explícita la identificación con el hillbilly.Lange, Smile When You Call Me A Hillbilly, p. 98 Bob Wills aseguraba que el término comenzó a usarse en Tulsa, Oklahoma, entre 1939 y 1942.San Antonio Rose - The Life and Music of Bob Wills. Charles R. Townsend. 1976. University of Illinois. page 203. ISBN 978-0-252-00470-4 Suele atribuirse la definitiva implantación del nombre al influyente disc jockey de Los Ángeles Al Jarvis, quien organizó un concurso para designar la banda de "swing" más popular. Cuando Spade Cooley, de forma inesperada, obtuvo más votos que Benny Goodman y Harry James, Jarvis declaró a Cooley "King of Western Swing".Proud to Be an Okie: Cultural Politics, Country Music, and Migration to Southern California. Peter La Chapelle. 2007. University of California Press. páginas 81 y 262. Citando un artículo en National Hillbilly News, 1946.http://www.pencilstubs.org/default.asp?cmd=pg&NID=1747 , http://www.scaruffi.com/vol1/wills.html, La revista Billboard, por otro lado, indicaba en su número de 29 de enero de 1944 que Jarvis amañó el concurso y Cooley había quedado en cuarto lugar, tras Sammy Kaye, Freddie Martin y Jimmy Dorsey.
Alrededor de 1942, Cooley comenzó a usar la expresión para su promoción, que fue aceptada de forma natural por los medios.Logsdon, "The Cowboy's Bawdy Music," p.137Komorowski, Spade Cooley, p. 4Billboard Jun 10, 1944, page 18. retrieved 1.14.2010 A partir de ahí, toda la música de este estilo se etiquetó como western swing.
Evolución histórica
La formación del estilo: 1925-1938 El western swing comenzó en las salas de baile de las pequeñas ciudades del sur de las Grandes Llanuras, a finales de la década de 1920,Kienzle, Southwest Shuffle, pp. vii-xi: Preface.Carney, "Country Music", p. 535 desarrollándose desde las fiestas privadas y los bailes de los ranchos, donde violinistas y guitarristas tocaban música tradicional para los bailarines. Durante este proto-desarrollo, un gran número de bandas de cuerda, desde San Antonio a Shreveport y Oklahoma City, tocaban distintas canciones con el mismo sonido básico.Haslan, Gerald W.: Workin' Man Blues - Country Music in California. University of California Press. 1999. páginas 72-73. ISBN 978-0-520-21800-0. Grupos como Prince Albert Hunt's Texas Ramblers de Terrell, y los East Texas Serenaders de Lindale, comenzaron a añadir elementos del jazz a sus interpretaciones de música tradicional, hacia mediados de la segunda mitad de la década.Boyd, Jean Ann: Jazz of the Southwest: An Oral History of Western Swing. Austin: University of Texas Press, 1998. página 13. ISBN 978-0-292-70859-4 El músico Fred "Papa" Calhoun recuerda que, a mediados de 1930, tocaba en una banda de Decatur que tocaba "un montón de swing al estilo de como lo hacían los Louisiana Five en aquellos días. También nos gustaban Red Nichols y Bix Beiderbecke".Ginel, Gary: Milton Brown and the Founding of Western Swing. 1994. University of Illinois Press. página 81. ISBN 978-0-252-02041-4
Sin embargo, una de las grabaciones pioneras del estilo corresponde al músico Carson Robison, cuyo grupo "Carson Robison's Madcaps", una banda de hot jazz con un sonido decididamente country, grabó "Nonsense" (Edison Lateral 14085), en septiembre de 1929. Además de los instrumentos usuales de las bandas de jazz de la época (trombón, trompeta y clarinete), añadió instrumentos propios de la música campestre, como el banjo tocado con técnica fingerpicking (en lugar de tocarlo "stummed", como era lo usual en la época entre los banjoistas de jazz), el violín, y una batería potente, tocada de forma muy sincopada.
A comienzos de 1931, Bob Wills y Milton Brown fundaron una banda de cuerdas (dos guitarras y violín) llamada Light Crust Doughboys. El grupo, completado con Fred "Papa" Calhoun al piano, tocaba en locales de baile y, con frecuencia, en la radio.Towsend, Charles R.: San Antonio Rose - The Life and Music of Bob Wills. 1976. University of Illinois. páginas 74-75. ISBN 978-0-252-00470-4 El 9 de febrero de 1932, Milton Brown, su hijo Durwood, Bob Wills, y C.G. "Sleepy" Johnson, grabaron para Victor Records bajo el nombre de The Fort Worth Doughboys. Brown tocaba la guitarra y Johnson la guitarra tenor. La sesión incluyó dos temas, "Sunbonnet Sue" y "Nancy Jane", y fue publicada por varios sellos: Victor (23653), Blue Bird (5257), Montgomery Ward (4416 & 4757), y Sunrise (3340). La edición de Montgomery Ward presentó al grupo como "Milton Brown and His Musical Brownies".Towsend, Charles R.: San Antonio Rose - The Life and Music of Bob Wills. 1976. University of Illinois. página 339. ISBN 978-0-252-00470-4
Cuando Milton Brown dejó a los Doughboys, a finales de 1932, se llevó a su hijo Durwood para tocar la guitarra rítmica en sus "Musical Brownies".Towsend, Charles R. Townsend. idem, pag.73 En enero de 1933, el violinista Cecil Brower, se unió a Jesse Ashlock para crear el primer ejemplo del género de banda con dos violines, adaptando el doble shuffle y el estilo de improvisación de Joe Venuti, como contribución al desarrollo del género. En grabaciones de 1935, los Texas Playboys de Bob Wills incorporaban dos violines, dos guitarras, steel guitar, banjo y otros instrumentos no de cuerda.Towsend, Charles R. Townsend: idem, páginas 339-340.
A finales de 1934, Bob Dunn electrificó una lap steel guitar Martin serie O mientras tocaba con la banda de Milton,Haslan, Gerald W.: op.cit., página 74 lo que fue rápidamente adoptado por la mayor parte de las bandas del estilo.Cartwright, Garth: op.cit., libreto interior.Ginell, Gary: op.cit. página 109. En el año siguiente, 1935, Brown and His Musical Brownies grabaron el tema de W. C. Handy, "St. Louis Blues" (Decca 5070), con un arreglo que incluía un incremento brusco del tempo, y que obtuvo un éxito sin precedentes entre los aficionados al baile. A partir de este momento, los valses y baladas quedaron desplazados por las canciones rápidas, aptas para bailar two steps.Ginell, Gary: op.cit, página 134 Más tarde, en 1936, y a raíz de unas grabaciones de los Light Crust Doughboy para el productor Art Satherley, comenzó a sustituirse el ritmo de 2/4 típico de las bandas de cuerda hasta el momento, por el 4/4 propio del swing.Boyd, Jean ann: We're the Light Crust Doughboys from Burrus Mill: an oral history. University of Texas Press. 2003. página 54. ISBN 0-292-70925
Sería Bob Wills, en unas sesiones de grabación, quien incorporaría la guitarra eléctrica a las bandas del género, en adición a la guitarra acústica y la steel guitar.Townsend, Charles R.: op.cit., páginas 342-343. El "front line" de la orquesta de Wills consistía en tres guitarras y dos violines, a partir de 1944.San Antonio Rose - The Life and Music of Bob Wills. Charles R. Townsend. 1976. University of Illinois. page 237. ISBN 978-0-252-00470-4
La cima de la popularidad: 1938-1944 El western swing llegó a ser extremadamente popular en el oeste en los años anteriores a la Segunda Guerra Mundial, y se extendió por la Costa Oeste de Estados Unidos durante la guerra.http://nfo.net/usa/weswing.html En los primeros años 1940, las emisiones radiofónicas de los Light Crust Doughboys se difundían en 170 emisoras diferentes del sur y el suroeste, y eran escuchadas por millones de oyentes. Desde 1934 a 1943, Bob Wills and The Texas Playboys tocaron cada noche en el "Cain's Ballroom" de Tulsa, reuniendo aforos de hasta 6,000 personas. Los conciertos era emitidos cada día por la emisora KVOO-AM.Cain`s Ballroom website