thumb|Gran Muralla china. thumb|Murallas romanas de Lugo en Galicia, Patrimonio de la Humanidad. thumb|Murallas de la Alcazaba-castillo de Badajoz (España).
Se denomina muralla a un muro cerrado destinado a la protección y defensa de determinado sitio.
Desde los tiempos antiguos a los modernos se han usado para cerrar asentamientos. Generalmente las murallas se construían para proteger una ciudad o un pueblo, aunque también existen murallas que protegían regiones enteras como la Gran Muralla china o el Muro de Adriano, que delimitaban fronteras entre pueblos.
Las murallas más antiguas existentes y las más conocidas suelen ser obras de albañilería con piedra, cemento o ladrillo, aunque existen variantes hechas en madera. Dependiendo de la topografía del área a proteger, se podían incorporar otros elementos naturales, como ríos o costas a la línea de defensa, lo que las hacían más efectivas.
Las murallas solo se pueden cruzar por las puertas y algunas veces por torres. En la Edad Media el derecho de asentarse para construir una muralla era un privilegio, llamado "derecho de almenaje" en las fortificaciones medievales. La práctica de la construcción de murallas tuvo su origen en la prehistoria y fue refinándose al crecer las ciudades en Europa.
Sería en los siglos y cuando el crecimiento explosivo de las ciudades europeas hacen que empiecen a desaparecer para facilitar la expansión y la comunicación de la ciudad.
Historia thumb|left|Relieve del de un ataque de Asiria a una ciudad amurallada. thumb|La pared lacustre de la Torre de Yueyang, dinastía Yuan. thumb|Murallas y torres defensivas medievales en Szprotawa, Polonia, hechas de piedra de campo y hierro de pantano. Mesopotamia Desde los primeros tiempos de la historia hasta la época moderna, las murallas han sido casi una necesidad para todas las ciudades. Uruk en la antigua Sumeria (Mesopotamia) es una de las ciudades amuralladas más antiguas que se conocen. Antes de eso, la protociudad de Jericó en Cisjordania tenía un muro que la rodeaba ya en el octavo milenio antes de Cristo. La muralla más antigua conocida en Europa es la de Solnitsata, construida en el VI o V milenio a. C.
Los asirios desplegaron grandes fuerzas de trabajo para construir nuevos palacios, templos y murallas defensivas.Banister Fletcher's A History of Architecture Por Banister Fletcher, Sir, Dan Cruickshank. Publicado en 1996 Architectural Press. Arquitectura. 1696 páginas. . p. 20.
Babilonia fue una de las ciudades más famosas del mundo antiguo, especialmente como resultado del programa de construcción de Nabucodonosor, que amplió las murallas y construyó la Puerta de Ishtar.
Los persas construyeron murallas defensivas para proteger sus territorios, en particular la Muralla de Derbent y la Gran Muralla de Gorgan construidas a ambos lados del Mar Caspio contra las naciones nómadas.
Sur de Asia Algunos asentamientos de la civilización del valle del Indo también estaban fortificados. Hacia el 3500 a. C., cientos de pequeñas aldeas agrícolas salpicaban la llanura aluvial del Indo. Muchos de estos asentamientos tenían fortificaciones y calles planificadas. Las casas de piedra y adobe de Kot Diji se agrupaban tras enormes diques de piedra y murallas defensivas, ya que las comunidades vecinas se disputaban constantemente el control de las mejores tierras agrícolas.La Enciclopedia de la Historia Mundial: antigua, medieval y moderna, ordenada cronológicamente Por Peter N. Stearns, William Leonard Langer. Compilado por William Langer. Publicado en 2001 por Houghton Mifflin Books. Historia / Historia general. . p. 17. Mundigak (c. 2500 AC) en el actual sureste de Afganistán tiene murallas defensivas y bastiones cuadrados de ladrillos secados al sol.Banister Fletcher's A History of Architecture Por Banister Fletcher, Sir, Dan Cruickshank. Publicado en 1996 Architectural Press. Arquitectura. 1696 páginas. . p. 100.
Sudeste asiático El concepto de ciudad totalmente amurallada no se desarrolló plenamente en el Sudeste Asiático hasta la llegada de los europeos. Sin embargo, Birmania sirve de excepción, ya que contaban con una tradición más larga de ciudades amuralladas fortificadas; las ciudades de Birmania ya tenían murallas en 1566. Además, Rangún contaba en 1755 con empalizadas hechas de troncos de teca sobre un talud de tierra. La ciudad estaba fortificada con seis puertas, cada una de ellas flanqueada por torres de ladrillo macizo.
En otras zonas del sudeste asiático, las murallas se extendieron en los siglos y junto con el rápido crecimiento de las ciudades en este periodo, como necesidad de defenderse de los ataques navales europeos. Ayutthaya construyó sus murallas en 1550 y Banten, Jepara, Tuban y Surabaya ya tenían las suyas en 1600; mientras que Makassar las tenía en 1634. Una muralla marítima era la principal defensa de Gelgel. Las ciudades que carecían de murallas tenían como mínimo una ciudadela fortificada. Este recinto amurallado de madera albergaba la ciudadela real o complejos aristocráticos como en Surakarta y Aceh.
China Las grandes murallas de tierra apisonada se construyeron en China antigua desde la dinastía Shang (c. 1600-1050 a. C.), ya que la capital de la antigua Ao tenía enormes murallas construidas de este modo (véase asedio para más información). Aunque en China se construyeron murallas de piedra durante los Reinos Combatientes (481-221 a. C.), la conversión masiva a la arquitectura de piedra no comenzó en serio hasta la dinastía Tang (618-907 d. C.). Secciones de la Gran Muralla habían sido construidas antes de la Dinastía Qin (221-207 AC) y posteriormente conectadas y fortificadas durante la dinastía Qin, aunque su forma actual fue principalmente una proeza de ingeniería y remodelación de la Dinastía Ming (1368-1644 DC). Sirvan como ejemplo las grandes murallas de Pingyao. Asimismo, las murallas de la Ciudad Prohibida en Pekín fueron establecidas a principios del por el Emperador Yongle. Según Tonio Andrade, el inmenso grosor de las murallas chinas impidió que se desarrollaran cañones más grandes, ya que incluso la artillería de la era industrial tenía problemas para atravesar las murallas chinas.
Europa En la antigua Grecia, se habían construido grandes murallas de piedra en la Grecia micénica, como el antiguo emplazamiento de Micenas (famoso por los enormes bloques de piedra de sus murallas 'ciclópeas'). En la Grecia clásica, la ciudad de Atenas construyó un largo conjunto de murallas de piedra paralelas llamadas las Murallas Largas que llegaban hasta su puerto marítimo vigilado del Pireo. Las excepciones fueron escasas, pero ni la antigua Esparta ni la antigua Roma tuvieron murallas durante mucho tiempo, optando en su lugar por confiar en sus ejércitos para la defensa. Inicialmente, estas fortificaciones eran simples construcciones de madera y tierra, que más tarde fueron sustituidas por construcciones mixtas de piedras apiladas unas sobre otras sin mortero.
La Romana fortificó sus ciudades con enormes muros de piedra unidos con mortero. Entre ellas se encuentran las murallas aurelianas de Roma y las murallas teodosianas de Constantinopla, junto con restos parciales en otros lugares. Se trata sobre todo de puertas de ciudades, como la Porta Nigra en Tréveris o el Newport Arch en Lincoln.
En Europa Central, los celtas construyeron grandes asentamientos fortificados que los romanos llamaron oppida, cuyas murallas parecen parcialmente influidas por las construidas en el Mediterráneo. Las fortificaciones fueron ampliadas y mejoradas continuamente.
Aparte de éstas, a principios de la Edad Media también se crearon algunas ciudades construidas alrededor de castillos. Estas ciudades rara vez estaban protegidas por simples murallas de piedra, sino más bien por una combinación de murallas y zanjas. A partir del se fundaron cientos de asentamientos de todos los tamaños por toda Europa, que muy a menudo obtuvieron el derecho de fortificación poco después. Varias murallas medievales han sobrevivido en la Edad Moderna, como las ciudades amuralladas de Austria, murallas de Tallin, o las murallas de York y Canterbury en Inglaterra, así como Nordlingen, Dinkelsbühl y Rothenburg ob der Tauber en Alemania. En España, Ávila y Tosa de Mar albergan murallas medievales supervivientes, mientras que Lugo posee una muralla romana intacta.
La fundación de centros urbanos fue un importante medio de expansión territorial y muchas ciudades, especialmente en Europa central y oriental, se fundaron con este fin durante el periodo de Asentamiento oriental. Estas ciudades son fáciles de reconocer por su trazado regular y sus grandes espacios de mercado. Las fortificaciones de estos asentamientos se mejoraban continuamente para reflejar el nivel actual de desarrollo militar.
Época de la pólvora Murallas de ciudades chinas thumb|Restos de una muralla defensiva de la Mansión del Príncipe Qin, una ciudadela dentro de Xi'an. thumb|La Ciudad de Piedra es una muralla en Nankín que data de las Seis Dinastías (220～589). Casi toda la ciudad original ha desaparecido, pero quedan partes de la muralla. No debe confundirse con la Muralla de la ciudad de Nankín.
Aunque la pólvora y los cañones se inventaron en China, este país nunca desarrolló la artillería para romper murallas en la misma medida que otras partes del mundo. Parte de la razón se debe probablemente a que las murallas chinas ya eran muy resistentes a la artillería y desaconsejaban aumentar el tamaño de los cañones. A mediados del , un experto europeo en fortificación comentó su inmensidad: "en China... las principales ciudades están rodeadas hasta el día de hoy por murallas tan sustanciales, altas y formidables que las fortificaciones medievales de Europa son insignificantes en comparación". Las murallas chinas eran gruesas. La muralla oriental de la Antigua Linzi, establecida en 859 a. C., tenía un grosor máximo de 43 metros y un grosor medio de 20-30 metros. Las murallas de las prefecturas y capitales provinciales Ming tenían un grosor de en la base y de en la parte superior.
En Europa, el apogeo de la construcción de murallas se alcanzó bajo el Imperio Romano, cuyas murallas alcanzaban a menudo de altura, la misma que muchas murallas de ciudades chinas, pero sólo tenían de grosor. Las murallas servianas de Roma tenían un grosor de y una altura de . Otras fortificaciones también alcanzaban estas especificaciones a lo largo del imperio, pero todas ellas palidecían en comparación con las murallas chinas contemporáneas, que podían alcanzar un grosor de en la base en casos extremos. Incluso las murallas de Constantinopla, que han sido descritas como "el sistema de defensa más famoso y complicado del mundo civilizado", no podían compararse con una Gran Muralla china. Si se hubieran combinado las murallas exterior e interior de Constantinopla, sólo habrían alcanzado aproximadamente un poco más de un tercio de la anchura de una Gran Muralla china. Según Filón, la anchura de una muralla debía ser de de grosor para poder resistir las antiguas máquinas de asedio (sin pólvora). Las murallas europeas de los años 1200 y 1300 podían alcanzar los equivalentes romanos, pero rara vez los superaban en longitud, anchura y altura, manteniéndose en torno a los de grosor. Es conveniente señalar que cuando se habla de una muralla muy gruesa en la Europa medieval, lo que se suele querer decir es una muralla de de anchura, que se habría considerado delgada en un contexto chino. Hay algunas excepciones, como el Castro de Otzenhausen, un castro celta con un grosor de en algunas partes, pero las prácticas de construcción de castros celtas se extinguieron a principios del periodo medieval. Andrade señala también que los muros del mercado de Chang'an eran más gruesos que los de las principales capitales europeas.