El parque regional de la Cuenca Alta del Manzanares, creado en 1985, es el espacio natural protegido de mayor superficie de la Comunidad de Madrid (España) y uno de los de mayor valor ecológico y paisajístico.www.forestales.net: Los Parques Regionales de la Comunidad de Madrid Está situado en el noroeste de la región y se extiende alrededor del curso alto del río Manzanares, a lo largo de 42 583 hectáreas. Sus principales municipios de referencia son Manzanares el Real y Hoyo de Manzanares. La Unesco lo declaró reserva de la biosfera en 1992.
Se asienta en la falda sur de la sierra de Guadarrama, con la excepción del Monte de El Pardo y su apéndice oriental, el Monte o Soto de Viñuelas, que se encuentran en la llanura detrítica, característica de la Submeseta Sur. Cuenta con numerosos ecosistemas, entre los que destacan pinares, encinares, enebrales, jarales, melojares y zonas húmedas.
Marco legal miniatura|izquierda|Antiguos límites del parque regional
El Parque Regional de la Cuenca Alta del Manzanares fue constituido en 1985 mediante Ley 1/1985, de 23 de enero, que ha sido objeto de sucesivas modificaciones posteriores.www.miliarium.com: ''Texto de la Ley/1985, de 23 de enero, del Parque Regional de la Cuenca Alta del Manzanares Las más destacadas corresponden a los años 1987 y 1991, cuando se promovieron sendas ampliaciones.
El parque cuenta con un Plan Rector de Uso y Gestión (PRUG), aprobado en 1987 y revisado en 1995, que regula los distintos parajes incluidos, excepción hecha del Monte de El Pardo, dependiente de Patrimonio Nacional. Este organismo, que administra los bienes que estuvieron en manos de la Corona Española, mantiene una gestión altamente proteccionista y restrictiva en torno a El Pardo e impide completamente su visita, más allá de ciertas zonas situadas en la parte meridional de la tapia que lo bordea.
El 15 de febrero de 1993, el parque regional de la Cuenca Alta del Manzanares recibió la declaración de reserva de la biosfera por parte de la Unesco y, más tarde, el Monte de Viñuelas, que se encuentra al este del parque, fue reconocido como Zona Especial de Protección para Aves (ZEPA). Además, los dos grandes embalses integrados dentro del parque, el de Santillana y el de El Pardo, se encuentran protegidos por la Ley 7/1990, de 28 de junio, de Protección de Embalses y Zonas Húmedas de la Comunidad de Madrid.
thumb|El parque se articula alrededor del curso alto del Manzanares. En la imagen, el río a su paso por el Monte de El Pardo.
La Pedriza contaba, desde 1930, con un nivel de protección especial, mediante la figura de Sitio Natural de Interés Nacional, que fue derogada en 1985 con la creación del actual parque. En 1979 se constituyó un parque natural alrededor del valle alto del río Manzanares, con una superficie de 4304 hectáreas —en la práctica, se trataba de una tímida ampliación en torno al espacio protegido de La Pedriza—, que puede considerarse como el antecedente más cercano del parque regional de la Cuenca Alta del Manzanares.
La propiedad del terreno correspondía en un 65 %, a particulares, un 22 % pertenece a la Comunidad de Madrid y un 7 % al Estado español. El 6 % restante estaba en manos de los distintos municipios integrados. Este espacio natural está hermanado con los parques nacionales de Sierra de La Culata y de Sierra Nevada, ambos en Venezuela, dentro de un Programa Internacional de colaboración e intercambio.
En 2013, tras la declaración del parque nacional de la Sierra de Guadarrama, los límites del parque regional de la Cuenca Alta del Manzanares quedaron afectados: las partes del parque natural de la Cumbre, el Circo y las Lagunas de Peñalara no absorbidas por el parque nacional pasaron a incorporarse al parque regional (una zona en el municipio de Rascafría), sin embargo el parque regional también experimentó pérdidas de superficie en favor del parque nacional, como la vertiente sur de la Cuerda Larga y el paraje de La Pedriza. A fecha de 2018 su extensión sería de 42 583 ha.
Geografía urbana miniatura|Zona este del parque, carretera M-618 hacia Hoyo de Manzanares junto a Colmenar Viejo
El parque regional de la Cuenca Alta del Manzanares tiene sus límite norte en La Pedriza. El Monte de El Pardo ocupa su parte meridional, prácticamente rodeando el casco urbano de Madrid, hasta el límite con la autovía M-40; y en las autopistas A-6, al oeste, y A-1, al este.
El paraje se asienta sobre dieciocho términos municipales, por los que discurre total o parcialmente. A continuación se relacionan alfabéticamente: Alcobendas, Becerril de la Sierra, Cercedilla, Collado Villalba , Colmenar Viejo, El Boalo, Galapagar, Hoyo de Manzanares, Las Rozas de Madrid, Madrid, Manzanares el Real, Miraflores de la Sierra, Moralzarzal, Navacerrada, San Sebastián de los Reyes, Soto del Real, Torrelodones y Tres Cantos.www.turismomadrid.es: Ruta turística por los municipios de la Cuenca Alta del Manzanares
De ellos, solo tres —Hoyo de Manzanares, Manzanares el Real y Tres Cantos (salvo las urbanizaciones Soto de Viñuelas y Nuevo Tres Cantos)— tienen integrados sus núcleos poblacionales totalmente. Otras áreas urbanas también se encuentran incluidas plenamente dentro del parque, caso de la urbanización Los Peñascales (Torrelodones) y de Las Matas, pedanía de Las Rozas de Madrid.
La presión urbanística y demográfica constituye su principal amenaza, dada su cercanía con el área metropolitana de Madrid. Además, está atravesado por varias carreteras de importancia. La más relevante es la M-607, que lo surca, mediante autovía, desde el barrio madrileño de Fuencarral hasta Colmenar Viejo y, mediante una vía de una única calzada, desde Colmenar Viejo hasta Cerceda (El Boalo).
Otra carretera de fuerte tránsito es la M-608, entre esta última localidad y Soto del Real, que cruza el parque transversalmente pasando por Manzanares el Real y bordeando el extremo septentrional del embalse de Santillana. De menor importancia es la carretera M-618, que va desde Torrelodones hasta Colmenar Viejo, a través de Hoyo de Manzanares, en las estribaciones de la sierra del Hoyo.
A pesar de todo ello, el parque aún conserva parajes prácticamente inalterados por la acción del hombre.
thumb|700px|center|Vista panorámica de la sierra del Hoyo de Manzanares, que ocupa la parte central del parque regional. thumb|700px|center|Vista panorámica del valle de la Barranca.
Geografía física Geología e hidrografía El parque regional de la Cuenca Alta del Manzanares recorre tres unidades principales, desde el punto de vista geomorfológico. Su parte septentrional, que discurre por las elevaciones guadarrameñas, algunas de ellas de más de 2000 m de altitud, está compuesta fundamentalmente por rocas graníticas y gneises.
En esta zona se encuentra la cabecera del río Manzanares, que configura una especie de cuenco, delimitado por el pico de La Maliciosa (2227 m), el Alto de Guarramillas o Bola del Mundo (2265 m) y las Cabezas de Hierro (2383 m), crestería conocida como la Cuerda Larga.thumb|El embalse de Santillana se encuentra protegido por la Ley de Protección de Embalses y Zonas Húmedas de la Comunidad de Madrid.|izquierdaEl Manzanares se comporta como un río de montaña y se abre camino entre berrocales y rocas de forma singular. Los más relevantes se sitúan en La Pedriza, el conjunto granítico más grande de Europa.www.programaagua.com: Guía práctica de La Pedriza Este paraje tiene una superficie aproximada de 3200 hectáreas, con una altitud máxima de 2029 m, en las Torres de La Pedriza, y mínima de 890 m, a los pies del embalse de Santillana. Aquí el Manzanares recibe al río Samburiel, uno de sus principales afluentes, que previamente ha sido retenido en el embalse de Navacerrada.
La parte central del parque está ocupada por la sierra del Hoyo de Manzanares o sierra del Hoyo —la segunda unidad definida—, que separa los valles de los ríos Manzanares y Guadarrama. Se trata de un monte-isla, perteneciente a la sierra guadarrameña, integrado por montañas suaves, con una abundante presencia de bolos graníticos. Su altura máxima, de 1404 m, se sitúa en el pico de El Estepar.thumb|Canchales graníticos en la finca del Canto del Pico, en Torrelodones, en las estribaciones de la sierra del Hoyo.Al sur de esta sierra, el terreno desciende hasta el Monte de El Pardo, la tercera unidad geomorfológica por la que discurre el parque, que tiene una extensión aproximada de 16 000 hectáreas.www.madrid.org: Ruta por las zonas de acceso libre del Monte de El Pardo Los materiales graníticos dejan paso a elementos detríticos y arenosos, fruto de la erosión de las sierras de Guadarrama y del Hoyo, que conforman un paisaje ondulado de suaves lomas, con una altitud media de 600 m. El Monte de El Pardo se asienta sobre un suelo inmaduro, fácilmente erosionable. Similares características presenta el Monte de Viñuelas, apéndice oriental de El Pardo.
En la parte meridional del parque, el río Manzanares ha ampliado notablemente su valle y recoge por la derecha a los arroyos de Manina y de Trofas, que provienen de la sierra del Hoyo. Además, es retenido en el embalse de El Pardo, de gran interés ecológico.
El arroyo de Viñuelas, que surca el monte del mismo nombre, es otra corriente destacada del parque regional de la Cuenca Alta del Manzanares, si bien pertenece a la cuenca del río Jarama, al que tributa.
Flora thumb|Pinar de montaña (pino silvestre), en una zona recreativa del valle de la Barranca, en el término de Navacerrada. La gran extensión del parque regional de la Cuenca Alta del Manzanares y, sobre todo, su acusada diferencia altitudinal favorecen la presencia de ecosistemas representativos de cuatro de los cinco pisos bioclimáticos de la región mediterránea de la península ibérica, desde el crioromediterráneo hasta el mesomediterráneo.
Por la amplitud de su superficie, sobresale el encinar carpetano. Además, son destacables los quejigales, las fresnedas, los pinares de montaña (tanto de pino silvestre como de pino resinero), los roquedos, los piornales, los pastizales supra-arbóreos y los rebollares, así como los sotos, articulados —estos últimos— alrededor del Manzanares y sus afluentes, con especial mención a los dos embalses principales de este río, el de Santillana y el de El Pardo.thumb|Encinar adehesado del Monte de Viñuelas, en el término de Madrid.|izquierdaTambién abundan arbustos y matorrales característicos de la vegetación mediterránea, como la jara pringosa, el romero, el tomillo y el cantueso.
A mediados del siglo , el territorio que hoy ocupa el parque regional de la Cuenca Alta del Manzanares fue objeto de diversas repoblaciones forestales, principalmente de coníferas, como el pino negral, el ciprés, el cedro y la arizónica, además de pino piñonero (en los fondos de los valles) y de pino silvestre y pino laricio (en las laderas).
Este espacio natural cuenta con zonas de una gran singularidad botánica. Sus bosques más representativos son el abedular de La Pedriza, el alcornocal de la sierra del Hoyo, el enebral de Hoyo de Manzanares y el sabinar de Becerril de la Sierra, además de los montes de El Pardo y de Viñuelas, considerados como los encinares adehesados mejor conservados de Europa.
Fauna thumb|Ciervo en el Monte de El Pardo. thumb|Ardilla en un pinar de la sierra del Hoyo. En lo que respecta a la fauna, se han clasificado alrededor de 300 especies de vertebrados, algunas de las cuales en peligro de extinción, que se unen a un número, aún sin cuantificar, de invertebrados.